Achille : le plus grand heros de la guerre de Troie

Achille est le plus grand guerrier de toute la mythologie grecque, une figure d'une brillance martiale eclatante et d'une passion devoratrice dont la vie brula courte et intense, telle une flamme. Figure centrale de l'Iliade d'Homere, Achille incarnait l'ideal grec du heros : supremement doue, fierement orgueilleux, anime d'une soif insatiable de gloire (kleos), et pleinement conscient que la grandeur lui couterait une longue vie.

Fils du roi mortel Pelee et de la nymphe marine immortelle Thetis, Achille etait presque divin, quasi invulnerable physiquement et inegale en vitesse et en force. Pourtant, ce furent ses passions humaines, sa colere, son chagrin, son orgueil, qui dirigerent tout le recit de l'Iliade et scellerent son destin devant les murs de Troie.

Pour les Grecs anciens, Achille n'etait pas un simple recit : il etait l'archetype du heros guerrier, une reference culturelle pour le courage, l'excellence (arete) et la gloire qui survit a la mort. Son nom a traverse trois mille ans de litterature, de philosophie et d'art occidentaux.

Achille naquit a Phthie, un royaume de Thessalie, de Pelee, son roi mortel, et de Thetis, l'une des cinquante Nereides (nymphes marines) et deesse d'une grande puissance. L'union entre un mortel et un etre divin etait en soi extraordinaire : Zeus et Poseidon avaient tous deux desire Thetis, mais une prophetie avertissait que son fils surpasserait son pere en grandeur. Craignant cela, les dieux arrangerent son mariage avec le mortel Pelee, garantissant que toute progeniture naitrait mortelle.

Lors du mariage de Pelee et Thetis, l'un des rassemblements les plus celebres de la tradition mythologique, la deesse Eris (la Discorde) lanca la Pomme de Discorde inscrite "Pour la plus belle" parmi les convives. La dispute qu'elle declencha entre Hera, Athena et Aphrodite mit en marche la chaine d'evenements qui culminerait dans la guerre de Troie, la scene sur laquelle Achille atteindrait la gloire eternelle.

Thetis, connaissant le destin de son fils, prit des mesures extraordinaires pour le proteger. Dans le recit le plus celebre, elle plongea le nourrisson Achille dans le fleuve Styx, frontiere entre le monde des vivants et les Enfers, lui conferant l'invulnerabilite partout ou l'eau le touchait. Le tenant par le talon, elle laissa ce seul endroit sans protection, a l'origine du legendaire "talon d'Achille". Des traditions anterieures rapportees par Apollodore decrivent une methode differente : Thetis oignait l'enfant d'ambroisie et le tenait au-dessus du feu chaque nuit pour bruler sa mortalite, jusqu'a ce que Pelee decouvre le rituel et l'interrompe.

Achille passa sa petite enfance sous la tutelle de Chiron le centaure, le plus sage et le plus savant de son espece, qui eduqua bon nombre des plus grands heros de Grece sur les pentes du mont Pelion. Chiron forma le jeune Achille aux arts de la guerre, de l'equitation, de la chasse, de la musique et de la medecine, cultivant a la fois le guerrier et l'homme. Achille apprit a jouer de la lyre et a chanter les exploits des heros, un detail qu'Homere utilise pour l'humaniser dans l'Iliade.

Une relation essentielle de cette periode fut son lien avec Patrocle, fils de Menoetios. Patrocle vint vivre dans la maison de Pelee en tant que pupille apres avoir accidentellement tue un compagnon lors d'une querelle, et les deux garcons devinrent inseparables. Les sources anciennes decrivent leur amitie comme le lien le plus profond que l'un ou l'autre connaisse. Homere presente Patrocle comme le compagnon le plus proche d'Achille, son autre lui-meme, et le chagrin de le perdre deviendrait le point d'appui emotionnel de toute l'Iliade.

Lorsque l'appel aux guerriers pour rejoindre l'expedition contre Troie fut lance, Thetis, sachant qu'Achille mourrait s'il allait a Troie, deguisa son fils en fille et le cacha parmi les filles du roi Lycomede sur l'ile de Skyros. Pendant ce temps, Achille engendra un fils, Neoptoleme (egalement appele Pyrrhus), avec la fille de Lycomede, Deidamie. Les commandants grecs, informes par une prophetie que Troie ne pourrait etre prise sans Achille, envoyerent le ruse Ulysse pour le trouver. Ulysse disposa des cadeaux incluant des armes parmi les parures. Seul Achille tendit la main vers l'epee et la lance, se revelant instantanement. Il choisit la gloire plutot qu'une longue vie et mit les voiles vers Troie.

Le premier debarquement et Telephe : Lors du premier debarquement maladirige de la flotte grecque en Mysie, Achille blessa le roi Telephe, qui avait tendu une embuscade aux Grecs alors qu'ils ravageaient son royaume. La blessure refusait de guerir, et un oracle declara que seul celui qui l'avait infligee pouvait la soigner. Achille traita plus tard Telephe en utilisant la rouille raclee de sa lance, obtenant ainsi un passage sur et un guide vers Troie.

Le sac de Lyrnessos et la capture de Briseis : Durant le siege de neuf ans, Achille mena des raids devastateurs sur les cites entourant Troie. Lors du sac de Lyrnessos, il tua le roi Mynes et ses freres et captura la princesse Briseis, qui devint sa prise de guerre et, au moment de l'Iliade, quelqu'un qu'il estimait profondement. Lors de raids sur d'autres cites, il tua Troilos, un fils de Priam, accomplissant une prophetie selon laquelle Troie ne pourrait tomber si Troilos atteignait l'age de vingt ans.

La colere d'Achille, retrait du combat : Quand Agamemnon, roi de Mycenes et commandant de la coalition grecque, fut contraint d'abandonner sa propre prise de guerre Chryseis a son pere (le pretre d'Apollon, dont la peste ravageait le camp grec), il exigea Briseis d'Achille en compensation. Achille, enrage par ce deshonneur, retira entierement ses Myrmidons et lui-meme du combat. Les Grecs subirent des defaites devastatrices en son absence. Achille supplia sa mere Thetis, qui a son tour persuada Zeus de faire pencher la balance de la bataille en faveur de Troie jusqu'a ce que les Grecs implorent Achille de revenir, une intrigue qui forme l'epine dorsale de l'Iliade.

La mort de Patrocle et le retour d'Achille : Alors que les Troyens repoussaient les Grecs vers leurs navires, Patrocle supplia Achille de le laisser mener les Myrmidons au combat en portant sa propre armure divine. Achille ceda, avertissant Patrocle de repousser les Troyens mais de ne pas les poursuivre jusqu'aux murs de Troie. Patrocle combattit brillamment, tuant de nombreux Troyens dont Sarpédon, le propre fils de Zeus. Mais Apollon intervint, depouillant Patrocle de son armure et le laissant vulnerable. Hector porta le coup fatal.

La mise a mort d'Hector : Consume par le chagrin et la rage, Achille se reconcilia avec Agamemnon et retourna sur le champ de bataille avec une nouvelle armure forgee par les dieux, un chef-d'oeuvre realise par Hephaistos a la demande de Thetis, comprenant le celebre Bouclier d'Achille representant des scenes de vie mortelle. Il repoussa les Troyens dans une furie devastatrice, remplissant le fleuve Scamandre de corps jusqu'a ce que le dieu-fleuve se dresse contre lui. Finalement, Achille coinça le champion troyen Hector devant les murs de Troie. Athena trompa Hector pour qu'il tienne sa position, et Achille le tua d'un coup de lance a travers la gorge. Dans son chagrin et sa fureur, Achille traina le corps d'Hector derriere son char autour des murs de Troie pendant des jours, un acte de profanation que meme les dieux jugerent excessif. Ce n'est que lorsque le vieux roi Priam vint secretement dans la tente d'Achille et supplia pour le corps de son fils qu'Achille ceda, touche par le chagrin de Priam et ses propres pensees pour son pere Pelee. Il rendit le corps d'Hector et accorda douze jours de treve pour les rites funeraires.

Allies majeurs :

Patrocle etait le compagnon le plus proche d'Achille, lie a lui par des liens que les auteurs anciens decrivaient comme plus profonds que la fraternite. Sa mort fut le moment decisif de la vie d'Achille, transformant un chagrin personnel en moteur de destruction qui condamna finalement Troie.

Thetis etait une mere constante et devouee, intervenant aupres de Zeus et commandant une nouvelle armure a Hephaistos. Son influence divine determina plusieurs tournants cruciaux de la guerre de Troie en faveur de son fils.

Phoenix servit de tuteur et de figure paternelle de substitution a Achille. Il faisait partie de l'ambassade envoyee pour convaincre Achille de retourner au combat au livre IX de l'Iliade. Son appel a leur histoire partagee montre la profondeur de l'amour parental qu'Achille inspirait meme chez les mortels.

Ulysse avait une relation complexe avec Achille. Il devoila Achille a Skyros et mena ensuite l'ambassade pour plaider son retour. Bien que fondamentalement differents de temperament (Achille l'homme d'action et d'honneur, Ulysse l'homme de ruse et de strategie), ils representaient les deux poles de la vertu heroique grecque.

Ajax le Grand etait le pair d'Achille en puissance physique parmi les Grecs, et les deux rivalisaient pour le titre de plus grand guerrier. Apres la mort d'Achille, ils se disputerent son armure divine, un concours qu'Ajax perdit face a Ulysse, poussant Ajax a la folie et au suicide.

Ennemis majeurs :

Hector, prince heritier et plus grand guerrier de Troie, etait le rival par excellence d'Achille et l'homme qui tua Patrocle. Homere depeint Hector avec autant de dignite et d'humanite qu'Achille, faisant de leur confrontation le coeur emotionnel et moral de l'Iliade.

Agamemnon provoqua par son arrogance et la saisie de Briseis la colere qui faillit couter toute la guerre aux Grecs, le rendant indirectement responsable de la mort de Patrocle et de la cascade de consequences qui suivit.

Apollon s'opposa constamment a Achille tout au long de la guerre, intervenant pour proteger Troie et ses champions. Il guida la fleche fatale de Paris vers le talon d'Achille, causant finalement la mort du heros.

Penthesilee, la reine des Amazones venue au secours de Troie, fut tuee par Achille, bien que certaines traditions racontent qu'Achille fut saisi de chagrin et d'amour en voyant son visage apres l'avoir tuee.

Memnon, le roi ethiopien et fils de la deesse de l'aurore Eos, fut un autre grand champion venu defendre Troie. Leur combat singulier fut decide par Zeus pesant leurs destins dans sa balance doree. Achille tua Memnon, bien qu'Eos ait obtenu pour son fils une forme d'immortalite.

Achille mourut comme il avait toujours su qu'il mourrait : jeune, devant les murs de Troie, dans le plein eclat de sa gloire. La prophetie etait claire depuis sa petite enfance : il faisait face a un choix entre une longue vie sans eclat et une vie courte de gloire supreme qui resonnerait pour l'eternite. Il avait choisi la seconde sans hesitation.

Apres avoir tue Hector, Achille poursuivit son carnage parmi les defenseurs de Troie. Il tua la reine amazone Penthesilee et le roi ethiopien Memnon, chacun etant un formidable champion. Mais meme a mesure que sa legende grandissait, les murs de Troie restaient intacts et son propre destin approchait.

Sa mort ne survint pas en combat ouvert mais par une fleche, une arme consideree comme moins honorable dans la culture martiale grecque que la lance ou l'epee. Paris, guide par le dieu Apollon (qui nourrissait une profonde inimitie envers Achille pour avoir tue ses Troyens bien-aimes et pour avoir profane le corps d'Hector), decocha une fleche qui frappa Achille en son seul point vulnerable : son talon. Certains recits precisent que la fleche le frappa alors qu'il se trouvait a la porte Scee, attire la par son amour pour la princesse troyenne Polyxene. D'autres situent le tir pendant la bataille generale. Dans tous les recits, Ajax le Grand et Ulysse combattirent pour recuperer son corps, Ajax portant la depouille jusqu'aux navires grecs tandis qu'Ulysse retenait les Troyens.

Thetis, ses soeurs Nereides et les Muses vinrent pleurer Achille. Il fut incinere et ses cendres melees a celles de Patrocle dans une urne d'or forgee par Hephaistos, les deux compagnons reunis meme dans la mort, comme ils l'avaient ete dans la vie. Son armure divine devint le prix que se disputerent Ajax et Ulysse, un jugement qui poussa Ajax au suicide.

Achille mourut a un age extraordinairement jeune, la tradition le situe autour de vingt ou vingt-deux ans a sa mort, mais il avait accompli plus que la plupart des heros n'accomplissent en toute une vie, et son nom etait deja eternel.

Dans la mort, Achille obtint une vie apres la mort digne d'une figure a mi-chemin entre le mortel et le divin. La plupart des traditions le placent sur Leuce (l'ile Blanche) en mer Noire, un paradis elyseen reserve aux heros les plus exaltes, ou il vivait dans une beatitude eternelle, parfois en compagnie de Patrocle et d'autres grands heros. Des traditions ulterieures parlent de lui regnant aux Champs Elysees ou sur les iles des Bienheureux aux cotes de Patrocle, Medee et meme Helene de Troie.

Achille etait venere comme un heros divinise (heros theos) a travers le monde grec avec une intensite inhabituelle. Les colonies des rives de la mer Noire, dont la cite d'Olbia, entretenaient des cultes actifs a Achille de l'ile Blanche, ou les marins rapportaient entendre des cris de bataille fantomatiques au-dessus des eaux. Sparte, Athenes et la Thessalie possedaient toutes des sanctuaires dedies a Achille. Pausanias rapporte qu'a Elis, Achille recevait des sacrifices avant les Jeux olympiques. Dans la Troade (la region autour de Troie), Grecs comme peuples descendants des Troyens maintenaient son culte, reconnaissant que sa grandeur transcendait la guerre qui le tua.

Alexandre le Grand visita celebrement Troie au debut de sa campagne perse, offrant des sacrifices sur le tombeau d'Achille et deplorant que le heros ait eu la chance d'avoir Homere pour celebrer sa gloire. Ce geste resume l'heritage culturel d'Achille : il etait le prototype du roi-guerrier en quete de renommee immortelle, et des generations de dirigeants et de conquerants se modelaient consciemment sur son image.

La tradition philosophique s'est egalement profondement engagee avec Achille. Platon dans l'Apologie fait citer par Socrate Achille comme modele pour choisir l'honneur et le devoir plutot que la survie. Aristote analysa son orgueil et sa colere comme des etudes de cas sur la vertu et l'exces. Les stoiciens debattirent pour savoir si sa nature passionnee representait la grandeur heroique ou un manque catastrophique de maitrise de soi, une tension qui rendait Achille philosophiquement inepuisable.

Aucune figure de la mythologie grecque, a l'exception peut-etre d'Ulysse, n'a engendre un heritage creatif aussi vaste qu'Achille. L'Iliade d'Homere, composee au VIIIe siecle avant J.-C. et consideree comme l'un des textes fondateurs de la litterature occidentale, se concentre entierement sur "la colere d'Achille" et ses consequences. La profondeur psychologique du poeme dans la representation du chagrin, de la rage et de l'humanite ultime d'Achille a defini le modele de l'heroisme litteraire pendant trois millenaires.

Dans l'art visuel antique, Achille apparait sur des centaines de vases, frises et statues conserves. La poterie archaique et classique le represente s'armant pour la bataille, jouant aux des avec Ajax, soignant les blessures de Patrocle, tuant Penthesilee et trainant le corps d'Hector. Le Vase Francois (570 avant J.-C.) montre ses jeux funeraires. Le Peintre d'Achille, nomme d'apres son oeuvre maitresse representant le heros, fut l'un des plus grands peintres de vases de la periode classique.

La tragedie antique s'est largement interessee a Achille. Sophocle, Euripide et Eschyle ont tous ecrit des pieces a son sujet, la plupart aujourd'hui fragmentaires. L'Iphigenie a Aulis d'Euripide depeint Achille malgre lui implique dans la tromperie d'Agamemnon envers Iphigenie, une rare representation du heros dans une situation domestique moralement ambigue.

L'Antiquite tardive produisit l'Achilleide du poete romain Stace (Ier siecle apres J.-C.), une epopee inachevee centree sur l'enfance d'Achille et sa decouverte a Skyros, et les Posthomerica de Quintus de Smyrne, qui comblent les evenements de la guerre de Troie entre l'Iliade et l'Odyssee, y compris la mort d'Achille.

Les traditions medievales et renaissantes transformerent Achille en chevalier errant et en symbole de vertu chevaleresque. Le Troilus et Cressida de Shakespeare offre un portrait deliberement deflateur : Achille orgueilleux et capricieux, sa grandeur assombrie par la vanite et le meurtre d'un Hector desarme. A l'inverse, l'Iphigenie de Racine le presente comme un noble heros romantique.

La litterature et le cinema modernes sont revenus sans cesse a cette figure : l'epopee Omeros de Derek Walcott, laureate du Nobel, transpose les themes achilleens dans les Caraibes. Le roman de Madeline Miller Le Chant d'Achille (2011) raconte l'histoire du point de vue de Patrocle et est devenu un best-seller mondial. Le film Troie (2004) de Wolfgang Petersen, avec Brad Pitt dans le role d'Achille, a fait decouvrir le mythe a une nouvelle generation de spectateurs dans le monde entier.