Les Enfers grecs : royaume des morts

Les Enfers grecs, souvent appeles simplement Hades d'apres leur dieu souverain, etaient le royaume ou les ames des morts se rendaient apres avoir quitte le monde mortel. Ce n'etait pas un lieu de feu et de soufre au sens chretien, mais un vaste royaume sombre sous la terre, une image inversee du monde des vivants videe de sa chaleur et de ses couleurs.

Chaque ame mortelle, quel que soit son statut ou sa vertu, descendait aux Enfers apres la mort. Ce qui l'y attendait, beatitude eternelle, tourment ou errance grise et sans but, dependait de la facon dont elle avait vecu et des jugements rendus par ses trois arbitres divins. Les Enfers etaient l'une des trois grandes divisions du cosmos, aux cotes des cieux de Zeus et des mers de Poseidon.

Les Enfers n'etaient pas un lieu unique et uniforme mais un paysage complexe divise en regions distinctes, chacune servant un objectif different dans l'au-dela.

Les Pres d'Asphodele etaient la destination de la grande majorite des ames, celles qui n'avaient vecu ni de maniere exceptionnellement vertueuse ni exceptionnellement mauvaise. La, les ombres erraient dans une existence pale et sans emotion, buvant du fleuve Lethe pour oublier entierement leurs vies mortelles.

L'Elysee (ou les Champs Elysees) etait le paradis reserve aux heros, aux vertueux et a ceux particulierement favorises par les dieux. Dans la tradition ulterieure, les Iles des Bienheureux, un paradis supplementaire au sein de l'Elysee, attendaient ceux qui avaient atteint l'Elysee trois fois au cours de reincarnations successives.

Le Tartare etait la fosse la plus profonde et la plus sombre des Enfers, aussi eloignee sous Hades que la terre l'est sous le ciel. Il servait de prison aux Titans apres la Titanomachie et de lieu de chatiment eternel pour les ames les plus mauvaises et les ennemis des dieux.

Les Champs du Deuil (Lugentes Campi) etaient une region pour ceux qui avaient gache leur vie consumes par un amour non partage.

Cinq grands fleuves coulaient a travers les Enfers, chacun avec sa propre signification divine et son effet sur les ames qui les rencontraient.

Le Styx ("Haine") etait le plus sacre et le plus puissant des cinq, le fleuve par lequel les dieux eux-memes pretaient leurs serments les plus inviolables. Les ames nouvellement arrivees le traversaient sur le bac de Charon. L'Acheron ("Affliction") etait un autre point de passage pour les morts, parfois decrit comme le fleuve principal que Charon naviguait. Le Lethe ("Oubli") provoquait l'oubli complet chez toute ame qui en buvait, effacant les souvenirs de sa vie mortelle avant la reincarnation. Le Phlegethon ("Flamboyant") etait un fleuve de feu qui se jetait dans le Tartare. Le Cocyte ("Lamentation") portait les gemissements des morts sans sepulture qui ne pouvaient pas encore traverser vers le royaume.

Les ames qui ne pouvaient payer le passage de Charon, ou dont les corps n'avaient pas recu les rites funeraires appropries, etaient condamnees a errer sur la rive proche du Styx ou de l'Acheron pendant cent ans avant de pouvoir traverser.

Hades, fils de Cronos et de Rhea, etait le souverain supreme des Enfers. Contrairement aux autres dieux olympiens, il quittait rarement son domaine. Il n'etait pas considere comme mauvais par les Grecs, mais plutot comme severe, impartial et inevitable. Il etait egalement connu sous le nom de Pluton ("le Riche"), en reference aux richesses minerales enfouies dans la terre.

Persephone, fille de Demeter, regnait aux cotes d'Hades en tant que reine des Enfers pendant la moitie de chaque annee, apres son enlevement et la consommation des graines de grenade qui la liaient au royaume. Son retour a la surface chaque printemps expliquait les saisons.

Charon etait le passeur des morts, transportant les ames a travers le Styx. Il exigeait un paiement, une piece (une obole) placee dans la bouche ou sur les yeux du defunt, c'est pourquoi les Grecs observaient cette coutume funeraire. Cerbere, le chien a trois tetes, gardait l'entree, permettant aux morts d'entrer mais empechant quiconque d'en sortir. Les trois Juges des morts, Minos, Rhadamanthe et Eaque, etaient d'anciens rois mortels renommes pour leur justice qui evaluaient la vie de chaque ame et lui assignaient son sort eternel.

Les Enfers abritaient certains des chatiments les plus memorables de toute la mythologie, chacun concu pour correspondre au crime de son sujet avec une precision poetique.

Sisyphe, le roi ruse qui avait trompe la mort a deux reprises, fut condamne a rouler un rocher en haut d'une colline escarpee pour l'eternite, pour le voir redescendre a chaque fois qu'il approchait du sommet. Tantale, qui avait servi son propre fils en repas aux dieux, fut contraint de se tenir dans un bassin d'eau sous des arbres fruitiers, les deux toujours hors de portee chaque fois qu'il tentait de manger ou de boire, a l'origine du mot "tantaliser". Ixion, qui avait tente de seduire Hera, fut attache a une roue de feu tournante pour l'eternite. Les Danaides, quarante-neuf filles de Danaos qui assassinerent leurs maris, furent condamnees a remplir une jarre percee d'eau pour toujours.

En contraste, les Champs Elysees recompensaient les vertueux d'une existence bienheureuse de lumiere, de chant, de festin et de joie. Des heros comme Achille, Patrocle et plus tard Heracles etaient reputes y demeurer dans un contentement eternel.

Orphee et Eurydice est l'un des recits les plus poignants lies aux Enfers. Le legendaire musicien Orphee descendit vivant pour recuperer sa femme decedee Eurydice, charmant Cerbere, Charon et meme Hades lui-meme avec sa musique. Il obtint son retour a une condition : il ne devait pas se retourner avant d'atteindre la surface. Il echoua au dernier moment, la perdant pour toujours.

L'enlevement de Persephone explique l'origine des saisons. Hades enleva Persephone et l'entraina dans son royaume. Le chagrin de sa mere Demeter fit deperir la terre. Zeus finit par negocier son retour partiel, mais les graines de grenade qu'elle avait mangees assuraient qu'elle passerait une partie de chaque annee sous terre.

Le douzieme travail d'Heracles exigeait du heros qu'il capture Cerbere vivant et le ramene a la surface, l'une des incursions les plus audacieuses dans les Enfers jamais realisees. Ulysse accomplit une nekyia (invocation rituelle des morts) au bord des Enfers pour consulter le prophete Tiresias, rencontrant les ombres de sa mere et de ses anciens compagnons dans l'un des passages les plus hantants de l'Odyssee.

Les Grecs croyaient que plusieurs lieux du monde physique servaient d'entrees aux Enfers. Le cap Matapan (Tainaron) dans le sud du Peloponnese, avec son systeme de grottes profondes, etait largement considere comme l'entree principale, la grotte meme par laquelle Heracles traina Cerbere. Le fleuve Acheron en Epire, avec ses gorges sombres et le site de l'ancien Necromanteion (Oracle des morts), etait un autre seuil sacre.

En Italie, le lac Averne pres de Naples, un lac de cratere volcanique dont les vapeurs sulfureuses tuaient les oiseaux qui le survolaient, fut identifie par les Romains comme l'entree qu'Enee utilisa dans l'Eneide de Virgile. En Sicile, le sanctuaire d'Enna etait considere comme le site de l'enlevement de Persephone.

Les mortels vivants qui penetraient dans les Enfers etaient extraordinairement rares et avaient presque toujours besoin d'une aide divine ou de dons exceptionnels. Les ames des morts, en revanche, etaient guidees par Hermes Psychopompe ("Guide des ames"), qui les escortait jusqu'a l'entree avant que Charon ne prenne le relais.

Les Enfers grecs ont exerce une influence extraordinaire sur la culture, la religion et la litterature occidentales. Leur geographie et leurs personnages ont faconne la conception chretienne de l'Enfer et du Purgatoire. L'Enfer de Dante puise directement dans l'imagerie des Enfers grecs, mettant en scene Charon, Minos et les fleuves de l'Affliction. L'Eneide de Virgile fournit le recit latin le plus detaille du royaume, synthetisant la tradition grecque pour le public romain.

Les archetypes nes des mythes des Enfers se repetent sans fin : la "descente aux enfers" (catabase) est un schema narratif fondamental que l'on retrouve dans tout, de Gilgamesh aux romans fantastiques modernes et aux films. La tragedie d'Orphee a inspire des operas, des poemes et des oeuvres d'art sur cinq siecles. Le concept psychologique de l'"ombre", les aspects refoules et caches de la psyche, est souvent transpose sur l'imagerie d'Hades.

Dans la culture populaire, les Enfers grecs continuent d'apparaitre dans les films, les jeux video, les romans et les bandes dessinees, cimentant leur statut comme l'un des paysages mythologiques les plus durables et resonants de l'humanite.