Mycènes : cité d'Agamemnon

Mycènes fut la plus grande cité de la Grèce de l'âge du bronze, le siège d'Agamemnon, commandant des forces grecques lors de la guerre de Troie, et la forteresse la plus puissante du monde égéen antique. Ses murailles de pierre massives, d'échelle cyclopéenne, ses tombes à fosse chargées d'or et sa magnifique Porte des Lions en font l'un des sites archéologiques les plus extraordinaires au monde.

Dans la mythologie grecque, Mycènes était le centre de la dynastie royale la plus maudite de toute la tradition héroïque : la maison d'Atrée. Génération après génération, cette famille fut consumée par la trahison, le meurtre, l'infanticide et la vengeance divine, dans un cycle de sang qui commença avec Tantale (qui tua son propre fils et le servit aux dieux) et se poursuivit à travers Atrée, Thyeste, Agamemnon et Oreste avant d'être finalement résolu par les tribunaux athéniens.

Les mythes de Mycènes fournirent à Eschyle la matière de sa grande trilogie, l'Orestie, la seule trilogie complète de tragédie grecque qui nous soit parvenue et l'une des explorations les plus profondes de la justice, de la vengeance et de la civilisation jamais écrites. Homère qualifiait Mycènes de "riche en or", et l'archéologie lui a donné raison : aucun autre site de la Grèce ancienne n'a livré de telles quantités d'objets en or, d'armes et d'insignes royaux.

La malédiction de la maison d'Atrée est l'une des tragédies dynastiques les plus élaborées de la mythologie grecque, s'étendant sur cinq générations et englobant certains des actes de violence les plus choquants de la tradition littéraire antique.

Elle commença avec Tantale, un fils de Zeus invité à dîner avec les dieux. Dans un acte d'impiété horrifiant, que ce soit pour tester l'omniscience des dieux ou par pure folie, il tua son propre fils Pélops, le cuisina et le servit en plat au banquet divin. Les dieux, réalisant ce qu'on leur avait offert, refusèrent de manger, sauf Déméter (distraite par le chagrin pour Perséphone), qui consomma par inadvertance une épaule. Pélops fut ramené à la vie, son épaule remplacée par de l'ivoire, et Tantale fut condamné à se tenir dans un bassin sous un arbre fruitier, tourmenté par une faim et une soif éternelles tandis que l'eau et les fruits se retiraient perpétuellement lorsqu'il tendait la main, à l'origine du mot "tantaliser".

Atrée et Thyeste, fils de Pélops, poursuivirent la malédiction. Atrée et son frère Thyeste rivallisèrent pour le trône de Mycènes. Thyeste séduisit la femme d'Atrée et vola un agneau d'or magique. En représailles, Atrée tua les fils de Thyeste, les cuisina et les servit à leur père lors d'un banquet, un miroir délibéré du crime de Tantale. Lorsque Thyeste découvrit ce qu'il avait mangé, il maudit la maison d'Atrée d'une terrible malédiction générationnelle.

Agamemnon et Clytemnestre portèrent la malédiction à son aboutissement le plus célèbre. Agamemnon, fils d'Atrée, était le roi de Mycènes et commandant des forces grecques dans la guerre de Troie. Avant de mettre les voiles pour Troie, il sacrifia sa propre fille Iphigénie à la déesse Artémis pour obtenir des vents favorables, un acte que sa femme Clytemnestre ne pardonna jamais. Pendant les dix ans d'absence d'Agamemnon, Clytemnestre prit un amant, Égisthe (le fils survivant de Thyeste), et prépara sa vengeance. Lorsqu'Agamemnon revint victorieux de Troie, Clytemnestre le tua dans son bain, l'emprisonnant dans une robe avant de le frapper.

Le cycle fut accompli, et finalement brisé, par le fils d'Agamemnon, Oreste, qui revint à Mycènes, tua Clytemnestre et Égisthe pour venger le meurtre de son père, et fut immédiatement poursuivi par les Furies (les vengeresses divines du sang familial). L'acquittement final d'Oreste par le tribunal athénien de l'Aréopage, dans les Euménides d'Eschyle, représente le triomphe de la justice civique sur la vengeance de sang, l'un des récits fondateurs de la pensée juridique et morale occidentale.

Le rôle d'Agamemnon dans le mythe de la guerre de Troie est central et profondément ambigu. En tant que roi le plus puissant de Grèce, "seigneur des hommes" comme l'appelle Homère, il commandait les forces grecques combinées lors du siège de dix ans de Troie. Mais l'Iliade d'Homère s'ouvre précisément sur une crise de son commandement : la saisie par Agamemnon de la captive Briséis, prise de guerre d'Achille, provoque la colère du grand héros et son retrait du combat, manquant de coúter la guerre aux Grecs.

Agamemnon est dépeint tout au long de l'Iliade comme courageux au combat mais piètre en jugement, un roi dont l'autorité repose sur la puissance et la lignée plutôt que sur l'excellence morale et intellectuelle qui distingue Achille, Ulysse, ou même Hector chez les Troyens. Sa querelle avec Achille est le moteur de l'Iliade, et ses excuses tardives et réticentes à Achille marquent l'un des tournants clés de l'épopée.

Le sacrifice d'Iphigénie avant que la flotte ne parte pour Troie fut l'acte qui mit la tragédie en mouvement. Dans la version d'Eschyle, Agamemnon n'avait pas le choix, la déesse Artémis exigeait le sacrifice ou la flotte ne pouvait naviguer, mais il est néanmoins condamné par le dramaturge pour avoir choisi la guerre et l'empire plutôt que son propre enfant. Dans l'Iphigénie à Aulis d'Euripide, le dilemme est exploré avec un réalisme psychologique saisissant, les hésitations d'Agamemnon entre amour paternel et ambition politique faisant de lui l'une des figures tragiques les plus humainement reconnaissables du théâtre.

Mycènes est l'un des sites archéologiques les plus remarquables du monde, et ses fouilles ont transformé la compréhension moderne de la civilisation grecque antique. Le site ne fut jamais entièrement oublié, les auteurs antiques en parlaient et ses grands murs restèrent visibles tout au long de la période classique et au-delà, mais ce furent les fouilles d'Heinrich Schliemann en 1876 qui révélèrent l'échelle stupéfiante de sa richesse à l'âge du bronze.

Schliemann découvrit les Tombes à Fosse dans l'enceinte de la célèbre Porte des Lions, une série de sépultures royales d'une richesse extraordinaire, datant d'environ 1600-1500 av. J.-C. Les tombes contenaient des masques mortuaires en or (dont le fameux "Masque d'Agamemnon", que Schliemann croyait être le visage du roi légendaire, bien qu'il soit antérieur à la guerre de Troie de plusieurs siècles), des coupes à boire en or, des épées en bronze, des vases en argent, des perles d'ambre et des armes incrustées élaborées. Les découvertes stupéfièrent le monde et prouvèrent que la tradition homérique de "Mycènes riche en or" n'était pas une simple exagération poétique.

La Porte des Lions (vers 1250 av. J.-C.) est le monument le plus emblématique de Mycènes et la plus ancienne sculpture monumentale conservée d'Europe. Deux lions (ou lionnes) sculptés se dressent héraldiquement de chaque côté d'un pilier central au-dessus de la massive porte de pierre, symbole de puissance royale et de protection divine qui impressionne encore les visiteurs aujourd'hui. La porte était l'entrée principale de la citadelle et l'affirmation visuelle de la puissance mycénienne.

Le Trésor d'Atrée (également appelé Tombe d'Agamemnon) est l'un des plus beaux exemples d'architecture mycénienne, une grande tombe à coupole encorbelée (tholos) d'environ 1250 av. J.-C., construite dans le flanc d'une colline avec un dromos (corridor d'approche) de 36 mètres et une chambre funéraire en forme de ruche de 14,5 mètres de diamètre, autrefois richement décorée d'ornements de pierre sculptée et de bronze.

La Mycènes historique était la citadelle la plus puissante de ce que les archéologues appellent la civilisation mycénienne, qui domina le monde égéen d'environ 1600 à 1100 av. J.-C. La culture mycénienne fut la première civilisation identifiable comme grecque : ses habitants parlaient une forme ancienne de grec (enregistrée dans l'écriture linéaire B), construisaient des complexes palatiaux élaborés, commerçaient à travers la Méditerranée et créèrent les traditions artistiques et politiques qui donnèrent finalement naissance à la Grèce classique.

À son apogée (vers 1400-1200 av. J.-C.), Mycènes contrôlait une grande partie du Péloponnèse et entretenait de vastes relations commerciales allant de l'Anatolie à l'Égypte et à travers la Méditerranée occidentale. Son complexe palatial était situé sur une colline rocheuse de l'Argolide, protégé par des murailles "cyclopéennes" massives de blocs calcaires énormes non taillés, ainsi nommées parce que les Grecs ultérieurs, incapables d'imaginer de simples humains construire de tels murs, supposèrent qu'ils avaient été bâtis par les Cyclopes géants.

La civilisation mycénienne s'effondra brusquement vers 1200-1150 av. J.-C., en même temps que la plupart des autres cultures palatiales de l'âge du bronze de la Méditerranée orientale, dans ce que les historiens appellent l'"Effondrement de l'âge du bronze". Mycènes fut détruite et largement abandonnée ; les causes restent débattues, avec comme candidats les invasions (les "Peuples de la Mer"), les rébellions internes, le changement climatique, la sécheresse et la perturbation des réseaux commerciaux. La connaissance de l'écriture linéaire B fut perdue, et la Grèce entra dans un "âge sombre" de plusieurs siècles avant l'émergence de la civilisation classique.

La mémoire de la grandeur de Mycènes survit dans la tradition orale et finalement dans les épopées homériques, préservant un souvenir déformé mais reconnaissable de la culture palatiale de l'âge du bronze. Lorsque les archéologues fouillèrent le site, ils découvrirent une réalité qui correspondait aux mythes bien plus étroitement que la plupart des savants du XIXe siècle ne l'avaient attendu.

Mycènes est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO (inscrit conjointement avec Tirynthe en 1999) et l'un des sites archéologiques les plus visités de Grèce. Il se situe dans la région de l'Argolide au nord-est du Péloponnèse, à environ 90 kilomètres au sud-ouest d'Athènes et 50 kilomètres au sud de Corinthe, ce qui le rend facilement accessible pour des excursions d'une journée depuis Athènes ou comme étape d'un itinéraire dans le Péloponnèse.

Le site archéologique principal comprend la Porte des Lions, le Cercle des Tombes A (où Schliemann fit ses grandes découvertes), le vaste complexe palatial au sommet de la citadelle, la Poterne, une citerne qui alimentait la citadelle en eau pendant les sièges, et de nombreux autres vestiges. Un musée sur place fournit un excellent contexte, bien que les découvertes les plus spectaculaires des Tombes à Fosse, dont les masques mortuaires en or, se trouvent au Musée archéologique national d'Athènes.

Le Trésor d'Atrée se trouve à quelques pas de la porte principale de la citadelle et est inclus dans le billet du site. Son intérieur encorbelé est à couper le souffle, et les visiteurs peuvent entrer dans la chambre principale et découvrir l'acoustique et l'ingénierie extraordinaires de l'architecture mycénienne à son plus ambitieux.

La ville voisine de Nauplie (environ 25 kilomètres au sud) constitue une excellente base pour visiter Mycènes, Tirynthe et d'autres sites de l'Argolide. C'est l'une des villes les plus charmantes de Grèce, avec une vieille ville néoclassique, une magnifique forteresse vénitienne et d'excellents restaurants et hôtels.

Les meilleures périodes pour visiter sont le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre), lorsque les températures sont modérées et les foules moins nombreuses qu'en plein été.

La mythologie de Mycènes a inspiré certaines des œuvres les plus importantes de la tradition littéraire et dramatique occidentale. La trilogie de l'Orestie d'Eschyle, Agamemnon, Les Choéphores et Les Euménides, dramatise l'acte final de la malédiction de la maison d'Atrée, du meurtre d'Agamemnon à l'acquittement d'Oreste, et est largement considérée comme l'une des plus grandes œuvres d'art dramatique jamais créées.

L'Électre de Sophocle et l'Électre d'Euripide explorent toutes deux le même mythe du point de vue de la fille d'Agamemnon, qui presse son frère Oreste de venger leur père. Les deux versions offrent des perspectives morales radicalement différentes sur les mêmes événements, Euripide en particulier soumettant la morale héroïque traditionnelle à un examen psychologique corrosif.

L'Odyssée d'Homère utilise le sort d'Agamemnon comme sombre pendant du retour d'Ulysse : là où Agamemnon fut assassiné par sa femme à son retour, Ulysse est averti de rentrer déguisé et de tester la loyauté de Pénélope avant de se révéler. Le mythe de Mycènes sert ainsi dans l'Odyssée de contre-exemple à l'aune duquel la ruse d'Ulysse et la fidélité de Pénélope sont implicitement mesurées.

Dans la littérature et le théâtre modernes, la maison d'Atrée a été revisitée par des dramaturges et romanciers dont Eugene O'Neill (Le Deuil sied à Électre, qui transpose le mythe dans la Nouvelle-Angleterre d'après la guerre de Sécession), Jean-Paul Sartre (Les Mouches, qui utilise le mythe d'Oreste pour explorer la liberté et la responsabilité existentielles), et le poète Ted Hughes, dont les traductions du Sénèque et de l'Orestie d'Eschyle ont fait connaître le monde mycénien au public moderne avec une puissance viscérale.

Questions courantes sur Mycènes, sa mythologie et le site archéologique.