Sparte : cite des guerriers

Sparte est l'une des cites les plus celebres et les plus mal comprises du monde antique. Dans la mythologie grecque, elle etait la patrie d'Helene, « le visage qui lanca mille navires », comme l'ecrivit plus tard Marlowe, dont l'enlevement par le prince troyen Paris declencha la guerre de Troie, qui dura une decennie. Dans l'histoire, elle fut la puissance militaire dominante de la Grece classique, la cite qui vainquit Athenes lors de la guerre du Peloponnese et se trouva au premier plan de la resistance contre les invasions perses.

Le mot « spartiate » est devenu synonyme d'austere, discipline et centre sur le militaire, heritage du systeme social extraordinaire de la cite, l'agoge, qui elevait les citoyens males des l'enfance en guerriers et inculquait une culture d'abnegation, d'endurance physique et de loyaute absolue envers l'Etat. Sparte n'a deliberement construit aucun grand temple ni monument, n'a produit aucune grande litterature ni philosophie, et n'a presque rien laisse debout pour les archeologues. Sa puissance residait dans son peuple, non dans ses pierres.

Pourtant, Sparte est aussi une cite de mythes, de beaute et de patronage divin. Sa divinite patronne n'etait pas seulement Ares (dieu de la guerre) mais aussi Athena et Apollon, et le sanctuaire d'Artemis Orthia etait l'un des sites cultuels les plus importants du Peloponnese. Sa reine mythologique Helene etait celebree comme la plus belle femme du monde, et les heros jumeaux Castor et Pollux (les Dioscures), fils de Leda et freres d'Helene, comptaient parmi les figures divines les plus largement venerees du monde grec.

Dans la mythologie grecque, le role le plus important de Sparte est celui de patrie d'Helene, fille de Zeus et de Leda, et epouse du roi spartiate Menelas. Helene etait consideree comme la plus belle femme du monde, et sa beaute fut la cause ultime de la guerre de Troie, le conflit qui definit l'age heroique et fournit a Homere la matiere de l'Iliade et de l'Odyssee.

Le mythe de l'origine d'Helene est l'un des plus etranges et des plus celebres de la mythologie grecque : Zeus vint a Sparte deguise en cygne et seduisit (ou, dans certaines versions, prit de force) la reine spartiate Leda. De cette union, Leda pondit un oeuf (ou des oeufs) duquel eclorent non seulement Helene mais aussi les jumeaux divins Castor et Pollux (les Dioscures) et la future reine Clytemnestre (qui epouserait Agamemnon et l'assassinerait a son retour de Troie). La paternite exacte de chaque enfant varie selon les sources antiques, certains enfants etant attribues a Zeus et d'autres au mari mortel de Leda, Tyndare.

Les Dioscures, Castor et Pollux, comptaient parmi les heros les plus aimes du monde grec antique. Ils etaient les dieux patrons des marins (leur apparition sous forme du phenomene electrique du feu de Saint-Elme etait interpretee comme un signe de leur protection), des concours athletiques et de Sparte elle-meme. Lorsque Castor, le jumeau mortel, fut tue, son frere immortel Pollux fut si afflige que Zeus leur permit de partager l'immortalite, alternant entre l'Olympe et les Enfers. Leur histoire est une exploration emouvante de l'amour fraternel, du sacrifice et du desir de vaincre la mort.

Sparte apparait egalement dans le mythe d'Heracles, qui y fut en partie eduque selon certaines traditions, et dans les mythes des diverses aventures des Dioscures, notamment la chasse au sanglier de Calydon et le voyage des Argonautes.

L'histoire d'Helene commence a Sparte et se termine, dans les versions les plus courantes du mythe, de retour a Sparte, bien que le voyage entre ces deux points constitue une grande partie de la tradition heroique. En tant que plus belle femme du monde, Helene attira des pretendants de toute la Grece lorsqu'elle fut en age de se marier. Son pere mortel Tyndare, craignant la violence que le choix parmi tant d'hommes puissants pourrait provoquer, accepta la suggestion du ruse Ulysse : tous les pretendants jureraient un serment de defendre l'epoux choisi contre tout tort qui lui serait fait, avant que le vainqueur ne soit designe.

L'epoux choisi fut Menelas, roi de Sparte. Mais le serment des pretendants fut mis a l'epreuve presque immediatement : le prince troyen Paris se rendit a Sparte, fut recu en hote par Menelas, puis, dans une violation catastrophique des lois sacrees de l'hospitalite (xenia), enleva Helene (ou, dans certaines versions, s'enfuit avec elle de son plein gre) et l'emmena a Troie. Le serment des pretendants obligeait les rois de Grece a aider Menelas a reprendre sa femme, et la grande expedition vers Troie fut assemblee.

L'ambiguite morale d'Helene, victime ou participante consentante, le plus beau visage du monde associe a une figure qui apporta une destruction catastrophique, fit d'elle l'une des figures les plus controversees de la litterature antique. L'Helene d'Homere dans l'Iliade est complexe et sympathique, manifestement malheureuse avec Paris et languis de nostalgie pour sa patrie de Sparte. Les tragiques, en particulier Euripide, explorerent davantage son ambiguite : son Helene propose le mythe alternatif remarquable (tire de Stesichore) selon lequel la veritable Helene passa toute la guerre a attendre vertueusement en Egypte, tandis qu'un double fantome accompagna Paris a Troie et causa la guerre pour rien.

A la fin de la guerre de Troie, Menelas avait l'intention de tuer Helene par vengeance, mais fut subjugue par sa beaute lorsqu'il la revit. Il la ramena a Sparte, ou elle vecut le reste de ses jours comme sa reine, pardonnee ou impunissable, selon le point de vue adopte.

La Sparte historique etait organisee autour de son systeme militaro-social unique, l'agoge, un regime rigoureux d'education et d'entrainement qui retirait les citoyens males a leurs familles des l'age de sept ans et les forgeait en les guerriers les plus redoutables du monde grec. Les garcons de l'agoge vivaient en communaute, subissaient des epreuves et des privations deliberees (ils etaient encourages a voler de la nourriture, mais punis s'ils etaient pris), apprenaient a endurer la douleur en silence et etaient prepares a une vie entiere de service militaire.

A vingt ans, les hommes spartiates rejoignaient l'armee et etaient affectes a un syssitia (mess commun), ou ils mangeaient et socialisaient avec leurs compagnons d'armes. La pleine citoyennete etait obtenue a trente ans, et les hommes spartiates pouvaient se retirer du service actif a soixante ans. Les femmes a Sparte jouissaient d'une liberte et d'une education physique considerablement superieures a celles des autres cites grecques : elles s'entrainaient a l'athletisme, geraient leurs foyers et domaines pendant l'absence de leurs maris, et devaient produire des enfants en bonne sante et maintenir l'ordre social.

Les Hilotes, la population asservie de Sparte, descendants des habitants pre-doriens de Laconie et de Messenie, effectuaient les travaux agricoles et domestiques qui liberaient les citoyens spartiates pour l'entrainement militaire. Les Hilotes depassaient largement en nombre la classe des citoyens spartiates, et la crainte d'une revolte des Hilotes etait un courant sous-jacent constant dans l'organisation sociale spartiate, justifiant la preparation militaire permanente du corps citoyen.

La Kryptie, une institution de police secrete ou de jeunes Spartiates etaient envoyes dans la campagne la nuit, sans armes, pour survivre par la ruse et tuer tous les Hilotes qu'ils rencontraient, servait a la fois de rite de passage et d'instrument de terreur. C'est l'un des aspects les plus troublants du systeme spartiate et un rappel que les vertus spartiates tant celebrees reposaient sur un fondement d'oppression systematique.

Aucun evenement de l'histoire de Sparte n'a capture l'imagination occidentale plus puissamment que la bataille des Thermopyles en 480 av. J.-C., lorsque le roi spartiate Leonidas mena une force d'environ 7 000 soldats grecs (dont 300 Spartiates) pour tenir le defile cotier etroit des Thermopyles contre la massive armee perse de Xerxes pendant trois jours.

Lorsqu'un berger local revela un sentier de montagne permettant aux forces perses de contourner la position grecque, Leonidas renvoya la plupart des forces alliees et resta avec ses 300 Spartiates ainsi qu'environ 700 Thespiens et 400 Thebains pour mener un combat d'arriere-garde. Ils furent massacres jusqu'au dernier, mais leur resistance donna aux autres forces grecques le temps de se replier et de se reorganiser, contribuant aux victoires grecques decisives de Salamine et de Platees qui chasserent les Perses de Grece.

L'epitaphe composee par Simonide pour les morts spartiates aux Thermopyles est l'une des inscriptions les plus celebres de l'histoire : « Passant, va dire a Sparte que nous sommes morts ici pour obeir a ses lois. » La bataille des Thermopyles devint le symbole par excellence du sacrifice de soi au service de la liberte, un statut qu'elle a conserve dans la culture occidentale de l'Antiquite a nos jours, plus recemment dans le roman graphique de Frank Miller et le film de Zack Snyder 300 (2006).

Leonidas fut considere comme un heros apres sa mort et recut un culte heroique a Sparte. Ses ossements furent finalement recuperes des Thermopyles et inhumes dans un tombeau prominent de la cite.

La Sparte historique (egalement appelee Lacedemon) fut fondee dans la vallee de l'Eurotas, dans le sud du Peloponnese, probablement au debut de l'age du fer, par les Grecs doriens qui penetrerent dans le Peloponnese apres l'effondrement de l'age du bronze. Au VIIe siecle av. J.-C., Sparte avait conquis la Messenie et sa population, les reduisant en esclavage comme Hilotes, et avait developpe son systeme social militarise distinctif en reponse a la necessite de controler cette vaste population servile.

Sparte fut la puissance terrestre dominante en Grece pendant une grande partie de la periode classique. Elle mena la resistance grecque aux invasions perses (490-479 av. J.-C.) aux cotes d'Athenes, le plus celebrement aux Thermopyles et a Platees, puis combattit et finit par vaincre Athenes lors de la guerre du Peloponnese (431-404 av. J.-C.). L'hegemonie spartiate sur la Grece dura de 404 a 371 av. J.-C., lorsque le general thebain Epaminondas vainquit les Spartiates a Leuctres, la premiere fois qu'une armee spartiate etait defaite en bataille rangee sur terre de memoire d'homme.

Apres Leuctres, Sparte ne retrouva jamais sa puissance d'antan. Les invasions subsequentes du Peloponnese par Epaminondas libererent la Messenie (privant Sparte de sa main-d'oeuvre hilote) et etablirent une nouvelle cite, Megalopolis, comme contrepoids a l'influence spartiate. Sparte declina progressivement par la suite, et la cite fut prise par le general romain Mummius en 146 av. J.-C. Sous la domination romaine, elle survecit comme une curiosite, un musee vivant des coutumes spartiates qui attirait les touristes desireux d'assister aux pratiques traditionnelles et aux rites brutaux au sanctuaire d'Artemis Orthia.

Contrairement a Athenes, Thebes ou Corinthe, Sparte ne laissa presque aucun monument architectural. Les Spartiates construisaient en bois et en briques de terre crue plutot qu'en pierre, et ils se glorifiaient de n'avoir pas de murailles : leurs guerriers etaient leurs murailles, comme le disait le proverbe. Ce rejet delibere de la construction monumentale signifie que les visiteurs modernes de Sparte trouvent comparativement peu de choses a voir en surface.

La moderne Sparti est une ville de province grecque agreable et relativement tranquille dans la vallee de l'Eurotas, bien moins visitee qu'Athenes, Corinthe ou Mycenes. Les vestiges antiques sont disperses et modestes, reflet du rejet delibere par Sparte de l'architecture monumentale en pierre, mais le Musee archeologique de Sparte est excellent et contient des trouvailles importantes de la region, notamment des offrandes votives du sanctuaire d'Artemis Orthia, des sculptures de la periode archaique et divers objets qui donnent vie au monde spartiate.

Le principal site antique visible en surface est l'acropole de Sparte (aujourd'hui appelee Acropoli), ou l'on peut voir les fondations d'un theatre, un sanctuaire d'Athena et diverses structures ulterieures. Le sanctuaire d'Artemis Orthia, ou les garcons spartiates subissaient la celebre flagellation rituelle comme rite de passage (attestee par les sources de l'epoque romaine), se trouve pres de l'Eurotas et possede un petit theatre d'epoque romaine construit autour pour les spectateurs.

Le point culminant de toute visite dans la region de Sparte est la cite medievale de Mistra, a environ 8 kilometres a l'ouest de Sparti, au pied du mont Taygete. Mistra fut la derniere grande cite byzantine de Grece avant la conquete ottomane (elle tomba en 1460) et est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO d'une beaute extraordinaire, avec des palais, des eglises et des monasteres bien conserves s'etalant en cascade sur une colline escarpee. Certaines des plus belles fresques byzantines tardives de toute la Grece subsistent dans les eglises de Mistra.

Le Menelaion, un sanctuaire situe sur une colline au sud de Sparti dedie a Menelas et Helene, merite la courte excursion pour quiconque s'interesse a la dimension mythologique du site. La vue depuis le sanctuaire sur la vallee de l'Eurotas est magnifique, et l'utilisation continue du sanctuaire de la periode mycenienne a l'epoque classique reflete l'attachement local profond a la tradition de la guerre de Troie.

Sparte se trouve a environ 210 kilometres d'Athenes (environ 2h30 de route) et constitue une excellente base pour explorer la peninsule du Magne, l'un des paysages les plus sauvages et les plus spectaculaires de Grece.

Questions courantes sur Sparte, sa mythologie et son histoire.