Thebes : cite d'Oedipe et de Cadmos

Thebes etait l'une des cites les plus chargees de mythologie de toute la Grece antique, un lieu si impregne de legendes qu'il servit de cadre a certaines des plus grandes tragedies jamais ecrites. C'etait la cite ou Oedipe tua son pere sans le savoir et epousa sa mere ; ou Antigone choisit la mort plutot que l'obeissance a une loi injuste ; ou Heracles naquit ; ou Dionysos fut concu ; et ou le legendaire Cadmos, fondateur de la cite, planta des dents de dragon et vit des guerriers jaillir de la terre.

Dans la mythologie grecque, Thebes etait une cite frappee par une malediction. La maison de Cadmos, fondateur de Thebes, fut accablee generation apres generation par les catastrophes : chatiment divin, naissances monstrueuses, guerres fratricides et l'inexorable accomplissement de destins qu'aucun humain ne pouvait eviter. Les mythes de Thebes fournirent aux tragiques atheniens leur matiere la plus riche : Sophocle, Eschyle et Euripide revinrent sans cesse aux recits thebains pour leurs explorations du destin, du libre arbitre et des limites du pouvoir humain.

La veritable Thebes etait une cite majeure de Beotie, en Grece centrale, et, au IVe siecle avant J.-C., fut brievement la cite-Etat la plus puissante du monde grec, vainquant Sparte a la bataille de Leuctres (371 av. J.-C.) et etablissant une hegemonie thebaine sous le brillant general Epaminondas. La moderne Thiva occupe le meme site, et son musee archeologique contient certaines des trouvailles les plus importantes de l'age du bronze et de la Thebes grecque ulterieure.

La fondation mythologique de Thebes est l'un des recits d'origine les plus dramatiques de la mythologie grecque. Cadmos etait un prince phenicien, frere d'Europe (que Zeus avait enlevee sous la forme d'un taureau). Envoye par son pere pour retrouver Europe, Cadmos consulta l'oracle de Delphes et recut l'ordre d'abandonner ses recherches, de suivre une vache et de fonder une cite la ou elle se coucherait.

La vache le conduisit dans la plaine de Beotie et s'arreta a l'endroit qui deviendrait Thebes. Mais avant que la fondation puisse avoir lieu, Cadmos avait besoin d'eau, et la source ou il envoya ses compagnons la chercher etait gardee par un serpent geant consacre a Ares. Le serpent tua ses hommes, et Cadmos le tua en retour.

Athena ordonna alors a Cadmos de semer les dents du serpent dans la terre comme des graines. Du sol surgirent des guerriers en armes appeles les Spartes (« les semes »). Ils commencerent immediatement a se battre entre eux jusqu'a ce qu'il n'en restat que cinq. Ces cinq guerriers devinrent les ancetres fondateurs des grandes familles nobles thebaines, et Cadmos regna sur la cite avec eux comme nobles.

En chatiment pour avoir tue le serpent d'Ares, Cadmos dut servir le dieu pendant huit ans. Par la suite, Zeus lui donna Harmonie, fille d'Ares et d'Aphrodite, pour epouse, une mariee divine qui representait la reconciliation des origines violentes de la cite avec l'espoir d'harmonie et de civilisation. Leur mariage fut honore de la presence de tous les dieux de l'Olympe, l'une des rares occasions dans le mythe ou dieux et mortels festoyerent ensemble.

Cadmos est egalement credite dans certaines traditions antiques d'avoir introduit l'alphabet phenicien en Grece, une maniere mythologique de reconnaitre la dette historique de l'ecriture grecque envers les systemes anterieurs du Proche-Orient.

Les mythes de Thebes sont domines par la lignee maudite des descendants de Cadmos, en particulier la maison de Labdacos, la lignee familiale qui engendra Oedipe. La malediction sur la maison se transmit de generation en generation, chacune payant pour les peches de celles qui la precedaient, selon un schema que les tragiques atheniens trouverent irresistiblement adapte a l'exploration dramatique.

Oedipe etait le fils de Laios, roi de Thebes, et de Jocaste. Un oracle avait averti Laios que son fils le tuerait, aussi le nourrisson Oedipe fut-il abandonne sur le flanc d'une montagne pour y mourir, les pieds perces et lies. Recueilli par un berger et eleve par le roi et la reine de Corinthe, Oedipe grandit sans connaitre sa veritable filiation.

Sur la route de Thebes, Oedipe tua un vieil homme qui lui barrait le chemin, son pere Laios, qu'il ne reconnut pas. Il rencontra ensuite le Sphinx, la creature monstrueuse (mi-femme, mi-lionne, mi-aigle) qui terrorisait Thebes en devorant quiconque ne pouvait repondre a son enigme : « Quel etre marche a quatre pattes le matin, a deux le midi et a trois le soir ? » Oedipe repondit correctement : « L'homme », qui rampe etant bebe, marche debout a l'age adulte et s'appuie sur un baton dans la vieillesse. Le Sphinx se precipita de son rocher, vaincu, et Thebes recompensa Oedipe en lui offrant le trone et la main de la reine recemment veuve, Jocaste, sa mere.

Lorsque la verite finit par eclater, a travers l'enquete implacable d'Oedipe lui-meme, cherchant la cause d'une peste qui frappait Thebes, elle detruisit entierement la famille royale. Jocaste se pendit ; Oedipe se creva les yeux et partit en exil. L'histoire, mise en scene par Sophocle dans Oedipe roi, devint la tragedie fondatrice de la litterature occidentale : un recit sur l'impossibilite d'echapper au destin et le prix terrible de la connaissance de soi.

La malediction ne prit pas fin avec Oedipe. Ses deux fils, Eteocle et Polynice, convinrent de partager la royaute de Thebes en alternant, chacun regnant un an a la fois. Mais lorsque la premiere annee d'Eteocle s'acheva, il refusa de ceder le trone. Polynice, exile et furieux, rassembla une coalition de sept heros (dont le grand guerrier Tydee et le prophete Amphiaraos) et les mena a l'assaut des sept portes de Thebes.

L'attaque echoua de maniere catastrophique. Cinq des sept champions furent tues, dont Amphiaraos, qui fut englouti par la terre alors qu'il fuyait. Le plus devastateur fut la mort d'Eteocle et de Polynice, qui s'entre-tuerent en combat singulier, la destruction mutuelle des freres accomplissant un nouveau volet de la malediction sur leur maison.

Le nouveau roi Creon decreta qu'Eteocle, qui avait defendu Thebes, recevrait des funerailles dignes, mais que Polynice, qui avait attaque sa propre cite, serait laisse a pourrir sans sepulture, le pire sort possible dans la croyance grecque. La fille d'Oedipe, Antigone, defia ce decret, insistant sur le fait que la loi divine (qui exigeait que tous les morts recoivent des rites funeraires) primait la loi humaine. Creon la fit emmurer vivante dans une grotte en guise de chatiment. Elle se pendit ; le fils de Creon, Hemon, qui aimait Antigone, se tua sur son corps ; et l'epouse de Creon, Eurydice, se donna la mort en apprenant la mort de son fils. L'Antigone de Sophocle reste l'une des pieces les plus jouees au monde, son conflit central entre autorite civique et conscience morale aussi brulant d'actualite aujourd'hui qu'en 441 avant J.-C.

Malgre son association avec la tragedie et la malediction, Thebes fut aussi le lieu de naissance de deux des plus grandes figures de la mythologie grecque. Heracles et Dionysos naquirent tous deux a Thebes, fruit des unions de Zeus avec des mortelles thebaines, et les deux naissances furent accompagnees de la jalousie d'Hera et d'interventions divines.

Heracles etait le fils de Zeus et d'Alcmene, une princesse thebaine. Zeus se deguisa en Amphitryon, le mari d'Alcmene, pour engendrer l'enfant, et Hera, furieuse de l'infidelite de son epoux, tenta d'empecher la naissance en envoyant sa servante Eileithyia pour la retarder, puis envoya deux serpents pour etrangler le nourrisson dans son berceau. Le bebe Heracles etrangla les serpents a mains nues, premiere de nombreuses demonstrations de force surhumaine qui definirent sa vie. Malgre sa filiation divine, Heracles passa une grande partie de sa vie a Thebes ou a proximite et accomplit ses celebres Douze Travaux en partie a la suite d'une folie infligee par Hera.

Dionysos etait le fils de Zeus et de la princesse thebaine Semele. Hera, deguisee en vieille femme, persuada Semele de demander a Zeus de se reveler dans toute sa gloire divine. Zeus la mit en garde, mais elle insista, et son apparition en dieu de la foudre et du tonnerre la consuma par le feu avant qu'elle puisse accoucher. Zeus sauva l'enfant a naitre et le cousit dans sa propre cuisse pour achever la gestation, d'ou le titre de Dionysos « ne deux fois ». Dionysos revint plus tard a Thebes pour y etablir son culte, comme le met en scene Euripide dans les Bacchantes, ou le refus du roi thebain Penthee d'accepter le nouveau dieu conduit a son horrible demembrement par sa propre mere.

La veritable cite de Thebes (en grec ancien : Thebai) en Beotie etait l'une des grandes puissances du monde grec antique. Les fouilles archeologiques ont revele que le site etait occupe au moins depuis le debut de l'age du bronze (vers 3000 av. J.-C.), et la periode mycenienne (environ 1600-1100 av. J.-C.) vit Thebes s'affirmer comme l'un des centres palatials les plus importants de Grece, comparable en importance a Mycenes et Tirynthe.

Le palais mycenien de Thebes, connu sous le nom de Cadmee d'apres son fondateur legendaire, a ete partiellement fouille sous la ville moderne. Les trouvailles comprennent des tablettes en lineaire B (une forme ancienne d'ecriture grecque), un riche mobilier funeraire et des fresques de style minoen, temoignant de liens etroits avec la Crete et le monde egeen au sens large. Le palais semble avoir ete detruit et reconstruit plusieurs fois, avec une destruction majeure vers 1200 av. J.-C. coherente avec l'effondrement general de la civilisation mycenienne.

A l'epoque classique, Thebes dirigeait la Ligue beotienne et se trouvait frequemment en conflit avec Athenes et Sparte. Elle se rangea du cote de la Perse pendant les guerres mediques (480-479 av. J.-C.), un choix qui lui valut un opprobre durable de la part des autres Grecs. Mais au IVe siecle avant J.-C., sous le genie militaire d'Epaminondas et l'homme d'Etat Pelopidas, Thebes atteignit l'apogee de sa puissance. Le Bataillon sacre de Thebes, une unite d'elite composee de 150 couples d'amants masculins, devint la force combattante la plus redoutee de Grece, et la victoire thebaine a Leuctres en 371 av. J.-C. brisa la domination spartiate sur le monde grec pour une generation.

Cette hegemonie thebaine prit fin lorsque Philippe II de Macedoine vainquit les cites-Etats grecques alliees a la bataille de Cheronee en 338 av. J.-C. Lorsque Thebes se revolta ensuite contre la domination macedonienne, Alexandre le Grand rasa la cite en 335 av. J.-C., tuant ou reduisant en esclavage la majeure partie de sa population, un acte de terreur calculee qui choqua le monde grec. Thebes fut finalement refondee en 316 av. J.-C. mais ne retrouva jamais sa puissance d'antan.

La moderne Thiva occupe le site de l'antique Thebes et est une petite ville grecque fonctionnelle ou peu de la gloire antique est visible en surface. L'occupation continue du site de l'Antiquite a nos jours a enseveli ou detruit la plupart des vestiges antiques, mais la ville recompense neanmoins le visiteur passionne de mythologie.

Le Musee archeologique de Thebes est l'un des plus beaux musees regionaux de Grece et constitue une etape incontournable pour quiconque s'interesse a l'histoire profonde de la cite. Ses collections couvrent le neolithique jusqu'a la periode byzantine, avec des points forts particuliers dans les materiaux myceniens : tablettes en lineaire B trouvees dans la Cadmee, bijoux myceniens, sarcophages peints (larnakes) de style minoen et pierres-sceaux. On y trouve egalement une importante collection de sculpture et de ceramique archaiques et classiques.

La zone connue sous le nom de Cadmee, l'ancienne acropole de Thebes, se trouve sous le centre de la moderne Thiva et a ete partiellement revelee par des travaux de construction et des fouilles archeologiques de sauvetage au fil des decennies. Des portions du palais mycenien ont ete retrouvees en divers endroits, et des fouilles au niveau de la rue ont mis au jour des trouvailles extraordinaires, dont les celebres tablettes du Kadmeion et un arsenal antique.

Thebes constitue une excellente excursion a la journee depuis Athenes, situee a environ 90 kilometres au nord-ouest par la route ou le train. Les visiteurs passionnes de mythologie et de theatre trouveront le musee enrichissant, et la campagne beotienne environnante, incluant le lac Copais voisin (aujourd'hui asseche) et le champ de bataille de Leuctres, ajoute de la profondeur a toute visite.

Questions courantes sur Thebes, mythologique et historique.