Cadmos : fondateur de Thebes et pere de la civilisation grecque

Cadmos, prince de la cite phenicienne de Sidon (ou Tyr), fut l'un des heros les plus culturellement significatifs de la mythologie grecque antique, non pas principalement en raison d'exploits militaires, mais parce qu'on lui attribuait deux des actes les plus transformateurs de la civilisation grecque : la fondation de Thebes, l'une des plus grandes cites de Grece, et l'introduction de l'alphabet dans le monde grec.

Le mythe de Cadmos est, en partie, une mythologisation grecque d'une transmission culturelle historique. Les Pheniciens developperent effectivement l'alphabet que les Grecs adapterent dans leur propre systeme d'ecriture ; l'alphabet grec etait appele Phoinikeia grammata, "lettres pheniciennes". En faisant d'un prince phenicien le vehicule par lequel l'ecriture vint en Grece, et en faisant de lui l'ancetre de certaines des figures les plus importantes de la mythologie, les Grecs tisserent le fait historique de l'influence culturelle phenicienne dans leur tradition mythologique.

Pourtant, Cadmos fut aussi une figure aux dimensions tragiques. Sa famille devint la dynastie la plus maudite de toute la mythologie grecque. Ses filles et petits-enfants furent meles aux histoires les plus devastatrices de courroux divin de la tradition : Semele brulee par la gloire de Zeus, Acteon dechire par ses propres chiens, Penthee demembre par les Menades (y compris sa propre mere Agave), et Ino rendue folle. Dans sa vieillesse, Cadmos lui-meme, contemplant la ruine de sa maison, questionna la justice des dieux, et fut alors transforme avec son epouse Harmonia en serpents, un sort que la tradition traite comme une etrange misericorde.

Cadmos etait le fils d'Agenor, le grand roi de Phenicie, et de son epouse Telephassa. Agenor lui-meme etait un fils de Poseidon, donnant a Cadmos du sang divin par son grand-pere paternel. Parmi ses freres et soeurs se trouvait sa soeur Europe, dont l'enlevement par Zeus mettrait en mouvement toute la chaine de l'histoire de Cadmos, et ses freres Cilix, Phoenix et Thasos.

Le moment decisif de sa jeunesse fut la disparition d'Europe. Zeus, captive par la belle princesse phenicienne, prit la forme d'un magnifique taureau blanc et l'attira sur son dos avant de l'emporter a travers la mer jusqu'en Crete, ou elle devint la mere de Minos, Rhadamanthe et Sarpedon. Le roi Agenor, devaste par la disparition de sa fille, envoya ses fils a sa recherche, ordonnant qu'aucun ne revienne sans elle. C'etait une mission impossible : Europe avait ete enlevee par Zeus lui-meme.

Cadmos et ses freres se disperserent a travers le monde mediterraneen dans leur recherche, chacun s'etablissant finalement dans une region differente : Cilix en Cilicie (qui prit son nom), Phoenix en Phenicie, Thasos sur l'ile de Thasos. Cadmos voyagea avec sa mere Telephassa jusqu'a ce qu'elle meure de chagrin en Thrace. Apres l'avoir enterree, il continua seul jusqu'a Delphes pour consulter l'Oracle sur l'endroit ou trouver sa soeur.

La reponse de l'Oracle fut extraordinaire dans sa reorientation : Apollon lui dit d'abandonner entierement la recherche d'Europe. A la place, il devait suivre une vache portant une marque speciale, une marque en forme de lune sur chaque flanc, et la ou la vache se coucherait enfin, epuisee, il devait fonder une cite. L'Oracle transforma ainsi une quete echouee en mission fondatrice, redirigeant l'errance de Cadmos en destinee volontaire.

Cadmos trouva la vache prophetisee en Phocide, dans le centre de la Grece. Il la suivit vers l'est a travers la Beotie, la region dont le nom meme derive de bous (vache), connecte dans la tradition antique a cette histoire, jusqu'a ce qu'elle s'ecroule enfin pres d'un ruisseau sur les pentes au-dessous du mont Citherion. C'etait le site ou il devait batir sa cite : la citadelle qu'il y fonda s'appela la Cadmee, et la cite qui grandit autour fut nommee Thebes.

Avant que la cite puisse etre batie, Cadmos avait besoin d'eau pour un sacrifice preliminaire. Il envoya ses compagnons pheniciens chercher de l'eau a une source voisine, mais ils ne revinrent pas. L'enquete revela que la source etait gardee par un monstrueux dragon serpentin, sacre pour Ares, qui les avait tous tues. Cadmos affronta le dragon seul. Arme d'une lance et d'une grosse pierre, il engagea la creature dans un combat prolonge et brutal. Il finit par la tuer en la clouant contre un chene avec sa lance, mais il avait perdu tous ses compagnons dans le processus.

La deesse Athena lui apparut et lui donna des instructions extraordinaires : il devait extraire les dents du dragon, labourer un champ et semer les dents dans les sillons comme s'il s'agissait de graines. Cadmos obeit, et des dents semees surgirent des guerriers armes, les Spartes (les Semes), qui jaillirent de la terre en armure complete, herissees d'armes et prets a combattre. Cadmos, face a une armee d'hommes qui s'attaquaient deja entre eux et qui pouvaient se retourner contre lui, lanca une grosse pierre parmi eux. Chaque guerrier crut qu'un voisin l'avait lancee ; les Spartes se retournerent les uns contre les autres dans un combat de masse et se massacrerent presque entierement, jusqu'a ce qu'il n'en reste que cinq. Ces cinq, Echion, Oudaios, Chthonios, Hyperenor et Peloros, devinrent les fondateurs des grandes familles nobles de Thebes et les ancetres de ses dynasties les plus importantes.

Meurtre du dragon d'Ares : Le meurtre du dragon d'Ares fut l'exploit heroique definitif de Cadmos. Le dragon etait une creature d'une puissance enorme, ancienne et divine, sacree pour le dieu de la guerre. Qu'un heros mortel puisse le tuer etait en soi extraordinaire, mais les consequences du meurtre faconnerent tout ce qui suivit. Parce que le dragon etait sacre pour Ares, Cadmos encourut la colere du dieu, et il fut contraint de servir Ares comme vassal pendant huit ans en expiation, la meme duree de servitude qu'Apollon servit aupres d'Admete, suggerant une periode traditionnelle de penitence rituelle pour le meurtre d'un etre sacre.

Fondation de Thebes : La construction de Thebes a partir de la citadelle de la Cadmee vers l'exterieur fut l'oeuvre de toute une vie pour Cadmos. Il peupla la cite avec les Spartes survivants et leurs descendants, etablit ses lois et institutions civiques, et batit ses murs. Thebes devint l'une des plus grandes cites de la Grece archaique et classique, la rivale d'Athenes et de Sparte, patrie de Pindare et d'Epaminondas, lieu de naissance d'Heracles et de Dionysos. Tout ce que la cite devint etait retracable a l'acte fondateur de Cadmos.

Introduction de l'alphabet : La tradition antique attribuait a Cadmos l'introduction de seize lettres de l'alphabet phenicien en Grece, a partir desquelles les Grecs developperent leur propre systeme d'ecriture. Les sources antiques sur ce sujet incluent Herodote, qui est remarquablement precis : il dit que les lettres etaient appelees Kadmeia grammata (lettres cadmeennes) par les Ioniens et qu'il avait personnellement vu des inscriptions cadmeennes dans le temple d'Apollon Ismenien a Thebes. L'erudition moderne reconnait que l'alphabet grec derivait effectivement d'une ecriture nord-semitique etroitement apparentee au phenicien, faisant de cette attribution mythologique une veritable memoire culturelle.

Mariage avec Harmonia : Apres avoir servi ses huit annees de penitence a Ares, Cadmos fut recompense par l'epouse la plus extraordinaire qu'un homme mortel puisse recevoir : Harmonia, fille d'Ares et d'Aphrodite. Le mariage fut un evenement d'une importance cosmique. Les dieux eux-memes descendirent de l'Olympe pour assister et apporter des cadeaux. Les Muses chanterent. Hephaistos donna a Harmonia un magnifique collier (le Collier d'Harmonia) et une robe de facture divine. Le collier, toutefois, etait maudit, forge par Hephaistos bafoue qui avait ses propres griefs contre Ares et Aphrodite, et il apporta le desastre a tous ceux qui le possederent, traversant les histoires des reines subsequentes de Thebes.

L'allie divin le plus important de Cadmos etait Athena, qui le guida au moment crucial de la fondation de Thebes en lui donnant l'instruction de semer les dents du dragon. Son patronage de Cadmos est parallele a son soutien a d'autres heros civilisateurs : elle est systematiquement la deesse qui aide ceux qui batissent et ordonnent le monde humain. Apollon, par l'Oracle de Delphes, le mit sur sa voie et transforma son errance en destinee volontaire.

Son epouse Harmonia fut sa compagne constante tout au long de sa vie, une figure d'une importance singuliere comme seule femme nee sur l'Olympe a avoir epouse un mortel dans la tradition mythologique (les dieux faisaient normalement l'inverse, engendrant des enfants avec des femmes mortelles). Leur mariage etait une sanction divine de sa cite et de sa lignee. Ils forment l'un des rares partenariats veritablement egalitaires de la mythologie : ils regnerent ensemble sur Thebes, souffrirent ensemble des desastres qui frapperent leurs enfants, et furent transformes ensemble a la fin.

Son ennemi divin principal etait Ares, dont il avait tue le dragon sacre. L'hostilite du dieu de la guerre dura les huit annees prescrites de servitude et fut finalement resolue par le mariage de Cadmos avec Harmonia, une resolution qui etait elle-meme une sorte de reconciliation divine, puisque Harmonia etait la propre fille d'Ares. Le Collier d'Harmonia, cependant, que Hephaistos maudit, suggere que toute la colere divine liee au meurtre ne fut jamais pleinement resolue.

Le dieu Dionysos etait le petit-fils de Cadmos (ne de sa fille Semele et de Zeus), et les desastres associes a l'arrivee de Dionysos a Thebes, la folie d'Agave, le demembrement de Penthee, etaient centres sur la propre famille de Cadmos, bien que Cadmos lui-meme ne fut pas la cible de la colere de Dionysos et accompagna finalement le dieu dans ses campagnes etrangeres dans sa vieillesse.

La fin de vie de Cadmos fut marquee par la ruine progressive de sa famille, une catastrophe si totale qu'elle se lit comme un chatiment divin, bien que les sources antiques debattent de quelle offense justifiait une souffrance si complete. Sa fille Semele fut detruite par la pleine manifestation de la gloire divine de Zeus alors qu'elle etait enceinte de Dionysos. Le fils de sa fille Autonoe, Acteon, fut dechire par ses propres chiens de chasse apres avoir accidentellement vu Artemis se baigner. Sa fille Ino fut rendue folle par Hera et se jeta dans la mer avec son fils, bien qu'elle fut par la suite transformee en la bienveillante deesse marine Leucothea. Sa fille Agave fut rendue folle par Dionysos et dechiqueta son propre fils Penthee, roi de Thebes, dans une frenesite bachique sur le mont Citherion, le prenant pour un lion, et porta sa tete en triomphe jusqu'a Thebes avant que la folie ne se dissipe et qu'elle ne comprenne ce qu'elle avait fait.

Cadmos, temoin ou apprenant ces desastres dans sa vieillesse, prononca une celebre lamentation questionnant la justice des dieux. Les Bacchantes d'Euripide conservent une version de ce moment, montrant un Cadmos age confronte aux consequences du pouvoir divin operant a travers sa famille. Sa question, sur la justice des dieux, resonna profondement chez les publics antiques contemplant le fosse entre la vertu humaine et le comportement divin.

Sa propre transformation fut la resolution mythologique de son histoire. Dans la vieillesse, Cadmos et Harmonia, toujours ensemble, toujours unis, furent transformes en serpents. La forme serpentine renvoie au debut de son histoire (le dragon d'Ares) et au serpent qui etait l'animal sacre d'Ares. Dans le recit d'Ovide, Cadmos prie pour devenir un serpent si les dieux trouvaient quelque chose d'offensant dans son meurtre de la bete sacree ; la transformation vient comme une sorte de reponse, ou peut-etre d'accomplissement. Harmonia choisit d'etre transformee aux cotes de son mari plutot que de rester humaine seule.

Les dieux envoyerent ensuite, selon la plupart des recits, les deux aux Champs Elysees, le paradis des morts heroiques, ou ils vecurent dans la beatitude. C'etait un sort final extraordinairement genereux, impliquant que malgre toute la souffrance de sa famille, Cadmos lui-meme etait considere comme ayant vecu une vie digne de la recompense divine ultime.

L'heritage de Cadmos operait a deux niveaux : le civique-politique et le culturel-intellectuel. En tant que fondateur de Thebes, il etait venere comme le heros fondateur et l'ancetre divin de la cite. La Cadmee, la citadelle centrale de Thebes, portait son nom tout au long de l'Antiquite. Les familles nobles de Thebes tracaient leur descendance des cinq Spartes survivants et donc de l'acte fondateur qu'il avait accompli. L'identite civique de Thebes etait inseparable du mythe de Cadmos.

Son role d'introducteur de l'alphabet en Grece etait pris au serieux tout au long de l'Antiquite comme un fait historique plutot qu'un simple mythe. Le temoignage d'Herodote, selon lequel il avait personnellement vu des inscriptions cadmeennes en Beotie, etait traite comme une preuve de la transmission historique. L'identification de l'alphabet grec comme derive d'une ecriture phenicienne est correcte ; l'attribution mythologique de cette transmission a un prince phenicien nomme Cadmos represente une authentique memoire culturelle du mecanisme de cette transmission.

Le Collier d'Harmonia eut une posterite litteraire a travers de multiples mythes thebains. Il fut plus tard recherche et possede par Eriphyle, dont l'acceptation comme pot-de-vin la conduisit a trahir son mari Amphiaraos jusqu'a sa mort pendant la guerre des Sept contre Thebes. Il passa ensuite a des proprietaires successifs, chacun souffrant la catastrophe, jusqu'a ce qu'il soit finalement consacre a Delphes. Le collier servit d'embleme recurrent dans la litterature grecque de la maniere dont un moment d'exces divin (la malediction d'Hephaistos) pouvait generer des decennies de souffrance humaine a travers le reseau d'heritage et de propriete.

Le cycle mythologique thebain, englobant Cadmos, Oedipe et les Sept contre Thebes, etait l'un des deux grands cycles mythiques de la tradition heroique grecque (avec le cycle de la guerre de Troie), et Cadmos se tenait a son origine comme la cause de la lignee dynastique dont les tragedies ulterieures furent le plus intensivement explorees par les tragiques.

Cadmos apparait dans la litterature antique a travers de multiples genres. Pindare le reference dans plusieurs odes comme l'ancetre fondateur de l'aristocratie thebaine et comme le beneficiaire des plus grands honneurs divins lors du mariage divin avec Harmonia. La tragedie Les Bacchantes d'Euripide (vers 405 avant J.-C.) montre le vieux Cadmos comme l'une de ses figures humaines centrales, aux prises avec le retour de son petit-fils Dionysos a Thebes et souffrant la tragedie familiale la plus devastatrice possible. Son discours final dans la piece, apres avoir appris ce que sa fille Agave a fait, est l'un des passages les plus silencieusement devastateurs d'Euripide.

Les Metamorphoses d'Ovide donnent le recit latin le plus complet de Cadmos, consacrant de longs passages du Livre Trois a sa fondation de Thebes, son combat avec le dragon, les semis des dents et finalement sa transformation en serpent avec Harmonia. Ovide traite la transformation avec sa complexite caracteristique : Cadmos prie pour devenir un serpent si les dieux jugeaient le meurtre du dragon reprehensible, et la transformation vient comme une sorte de reponse divine qui est simultanement une malediction et une misericorde.

Dans l'art visuel, les semis des dents du dragon etaient une scene populaire sur la poterie grecque. Le combat avec le dragon apparut sur des peintures de vases des le VIe siecle avant J.-C., et le mariage de Cadmos et Harmonia, avec les dieux assembles en invites, fut represente sur le celebre Vase Francois (vers 570 avant J.-C.), l'un des plus importants vases attiques a figures noires conserves. La procession nuptiale montre les dieux arrivant avec des cadeaux, une scene d'abondance divine qui contraste fortement avec les catastrophes familiales qui suivraient.

Dans la culture moderne, Cadmos est reste une figure de fascination erudite principalement pour son role d'introducteur de l'alphabet. Le mot cadmium (l'element chimique, numero atomique 48) fut nomme d'apres la forme latine de son nom. Cadmia etait le nom grec et latin du minerai de zinc trouve pres de Thebes, et l'element decouvert dans ce minerai prit le nom du fondateur mythologique de la cite.