L'Iliade : l'epopee d'Homere sur la colere, la guerre et la mortalite

L'Iliade d'Homere est l'une des oeuvres les plus anciennes, les plus longues et les plus influentes de la litterature occidentale. Poeme epique d'environ 15 700 vers, divise en vingt-quatre chants, il se trouve a la fondation meme de la tradition litteraire europeenne. Attribue au poete Homere et compose (ou transcrit pour la premiere fois) vers le VIIIe siecle av. J.-C., il s'inscrit dans une tradition orale bien plus ancienne remontant au monde de l'age du bronze des Grecs myceniens.

L'Iliade ne raconte pas toute l'histoire de la guerre de Troie. Elle s'ouvre dans la dixieme et derniere annee du siege et ne couvre qu'environ cinquante et un jours d'action, se terminant avant la chute de Troie elle-meme. Son veritable sujet est annonce dans son tout premier mot : menis, la colere. Plus precisement, la colere d'Achille, le plus grand guerrier des forces grecques, et le cout humain catastrophique de cette colere.

Ce qui rend l'Iliade extraordinaire n'est pas simplement son envergure ou son drame martial, mais la profondeur morale et emotionnelle avec laquelle elle traite les deux camps du conflit. Les heros grecs sont magnifiques mais imparfaits. Les defenseurs troyens, en particulier Hector, sont depeints avec autant de sympathie et d'humanite que n'importe lequel des Grecs. Le poeme insiste sans cesse sur la tragedie de la guerre : le chagrin des parents, la perte de jeunes hommes dans la fleur de l'age, la souffrance de ceux qui restent. Trois mille ans apres sa composition, l'Iliade demeure l'une des explorations les plus profondes de la guerre, de l'orgueil, du deuil et de la condition humaine jamais ecrites.

L'Iliade ne commence pas au debut. Elle s'ouvre par la celebre invocation, "Chante, deesse, la colere d'Achille, fils de Pelee", puis plonge le lecteur dans une crise deja en cours dans le camp grec devant Troie.

Neuf ans de siege

Pendant neuf ans, les Grecs (qu'Homere appelle indifferemment Acheens, Argiens ou Danaens) ont assiege la cite de Troie sur la cote nord-ouest de l'Anatolie. La guerre avait ete lancee par Agamemnon, roi de Mycenes et souverain le plus puissant de Grece, pour recuperer l'epouse de son frere Menelas, Helene, partie avec (ou enlevee par) le prince troyen Paris. Les murailles massives de Troie, qui auraient ete construites par Poseidon et Apollon, ont resiste a tous les assauts directs. Les Grecs se sont soutenus en pillant les cites et les campagnes environnantes.

La peste

L'Iliade s'ouvre sur une peste devastatrice dans le camp grec. Chryses, un pretre d'Apollon, etait venu racheter sa fille Chryseis, prise comme butin de guerre par Agamemnon. Agamemnon le repoussa avec mepris. Chryses pria Apollon, qui envoya une pluie de fleches pestilentielles sur le camp grec pendant neuf jours. Le devin Calchas, a la demande d'Achille, revela finalement la cause : Agamemnon devait rendre Chryseis a son pere sans rancon.

La querelle

Agamemnon accepta de rendre Chryseis mais refusa de subir la perte d'une captive sans compensation, et s'empara de Briseis, la propre captive d'Achille, a sa place. La querelle entre les deux hommes qui s'ensuivit fut explosive. Achille faillit tirer son epee contre Agamemnon avant que la deesse Athena n'intervienne, invisible a tous sauf a lui, l'exhortant a se retenir et lui promettant une recompense future. Achille rengaina son epee mais annonca son retrait du combat : lui et ses troupes, les Myrmidons, ne combattraient plus. Il alla plus loin : par l'intermediaire de sa mere divine Thetis, il demanda a Zeus d'accorder la victoire aux Troyens jusqu'a ce que les Grecs reconnaissent a quel point ils avaient besoin de lui.

Les vingt-quatre chants de l'Iliade tracent un arc precis, du retrait d'Achille a son dernier acte de misericorde en restituant le corps d'Hector. L'action oscille entre le camp grec, le champ de bataille, les murailles et les palais de Troie, et les sommets de l'Olympe ou les dieux se disputent, complotent et interviennent.

Chants 1 a 4 : crise et catalogue

Apres le retrait d'Achille, Zeus accepte de favoriser les Troyens. Agamemnon teste desastreusement le moral grec en suggerant faussement de reprendre la mer. Les troupes manquent de s'executer avant qu'Ulysse ne retablisse l'ordre. Le celebre Catalogue des vaisseaux (chant 2) enumere les contingents grecs et leurs chefs en detail exhaustif, un precieux temoignage du monde grec de l'age du bronze. Un combat singulier entre Paris et Menelas (pour regler la guerre sans plus de bain de sang) manque de se conclure par la victoire de Menelas, mais Aphrodite emporte Paris en lieu sur, et le Troyen Pandaros rompt traitreusement la treve en tirant une fleche sur Menelas, relancant la bataille a grande echelle.

Chants 5 a 8 : l'aristeia de Diomede et la charge d'Hector

Le heros grec Diomede accomplit son aristeia, le moment d'excellence supreme d'un guerrier, blessant Ares et Aphrodite au combat, un exploit presque sans precedent. Les dieux s'affrontent ouvertement sur l'Olympe. Dans une scene profondement emouvante, Hector revient brievement a Troie et fait ses adieux a sa femme Andromaque et a leur fils en bas age Astyanax, sachant, comme tous les deux le savent, que Troie tombera et qu'il mourra. Leur separation est l'un des moments les plus doucement devastateurs de l'epopee. Hector revient au combat et defie n'importe quel Grec en combat singulier. Ajax le Grand repond, et ils combattent jusqu'a un match nul a la tombee du jour. Zeus retourne alors la bataille en faveur des Troyens, et pour la premiere fois les Grecs sont repousses jusqu'a leur camp et leurs navires.

Chants 9 a 12 : l'ambassade aupres d'Achille et la muraille brisee

Agamemnon, ebranle, envoie une ambassade, Ulysse, Ajax et le vieux tuteur Phenix, aupres d'Achille avec de somptueux cadeaux et des excuses, le suppliant de revenir. Achille refuse, dans un discours saisissant et complexe qui remet en question tout le systeme de valeurs heroiques qui a motive la guerre. Son refus de revenir meme pour d'enormes presents marque l'un des moments les plus philosophiquement riches du poeme. Les Troyens, enhardis, percent la muraille fortifiee des Grecs, un massif rempart defensif construit autour des navires grecs, et se rapprochent de la flotte elle-meme.

Chants 13 a 17 : la bataille pres des navires

De furieux combats font rage pres des navires grecs. Poseidon aide secretement les Grecs contre la volonte de Zeus. Hera seduit Zeus pour le distraire, permettant une contre-attaque grecque. Mais Zeus reprend le controle, et les Troyens atteignent les navires. Patrocle, incapable de supporter les pertes grecques, supplie Achille de le laisser mener les Myrmidons en portant l'armure divine d'Achille, pour repousser les Troyens. Achille accepte mais l'avertit de ne pas s'avancer trop pres de Troie. Patrocle repousse les Troyens dans une formidable contre-attaque, mais dans son elan il oublie l'avertissement, s'avance vers Troie et est tue. Apollon le frappe, l'etourdissant, Euphorbe le blesse, et Hector porte le coup fatal. Hector depouille le corps de Patrocle de l'armure divine. Un combat desespere fait rage autour du cadavre pour le reste de cette section.

Chants 18 a 22 : le retour d'Achille

La nouvelle de la mort de Patrocle atteint Achille. Son chagrin est accablant : il s'effondre, se couvre de cendre, et son cri d'angoisse est si terrible que sa mere divine Thetis surgit de la mer. Elle sait ce que son retour au combat signifie : sa propre mort est destinee a suivre de pres celle d'Hector. Achille l'accepte et est consume par un seul objectif : tuer Hector. Thetis se rend aupres d'Hephaistos, qui forge a Achille une magnifique nouvelle armure divine, culminant dans l'extraordinaire Bouclier d'Achille, une oeuvre d'art qui represente toute la vie humaine, la paix autant que la guerre.

Achille se reconcilie publiquement avec Agamemnon (acceptant les presents et reprenant Briseis, bien que son deuil ait eclipse la querelle originale), et revient au combat avec une force devastatrice et apocalyptique. Il massacre les Troyens par centaines, combat et vainc le dieu-fleuve Scamandre lorsque celui-ci se dresse contre lui, et repousse les Troyens jusqu'aux murailles de la cite. Devant la porte Scee, Hector reste seul pour l'affronter. Ses parents Priam et Hecube le supplient depuis les murailles de rentrer. Il attend, mais quand Achille avance, son courage flechit et il fuit, poursuivi trois fois autour des murailles de Troie, avant qu'Athena ne le trompe (en apparaissant sous les traits de son frere Deiphobe) et le force a un ultime combat. Les deux s'affrontent, Hector est tue. Achille attache son corps a son char et le traine autour des murailles de Troie.

Chants 23 et 24 : jeux funeraires et reconciliation

Achille organise d'elabores jeux funeraires pour Patrocle, des competitions sportives dont la description detaillee donne une image extraordinaire de la culture et des valeurs homeriques. Il continue a maltraiter le corps d'Hector, le trainant chaque jour autour du tumulus de Patrocle. Les dieux debattent d'intervenir. Apollon preserve le corps de la decomposition. Finalement, Zeus envoie Hermes guider le vieux roi Priam secretement a travers les lignes grecques jusqu'a la tente d'Achille. La rencontre entre le vieux roi, venu seul, sans armes, pour supplier l'homme qui a tue son fils de lui rendre son corps, et le guerrier endeuille est l'une des scenes les plus profondes de la litterature mondiale. Achille, emu par le chagrin de Priam (qui reflete son propre chagrin pour son pere Pelee, qu'il ne reverra jamais), pleure avec lui, rend le corps d'Hector et accorde une treve de douze jours pour le deuil troyen. L'epopee s'acheve sur les funerailles d'Hector.

L'Iliade presente l'un des ensembles de personnages les plus riches de la litterature antique, tires des camps grec et troyen avec une egale profondeur et un egal soin.

Achille

La figure centrale de l'epopee et son heros le plus complexe. Fils de la nymphe marine Thetis et du mortel Pelee, Achille est presque invulnerable au combat et inegale en excellence martiale. Son caractere est bien plus complexe que celui de la simple machine a tuer qu'il pourrait sembler etre : il est capable d'une tendresse profonde (son amour pour Patrocle), d'un deuil devastateur, d'une reflexion philosophique (son discours a l'ambassade remettant en question les valeurs heroiques) et finalement de compassion (sa scene avec Priam). Il est defini par son destin choisi, une vie courte de gloire eternelle, et par le cout personnel devastateur de ce choix.

Hector

Le plus grand guerrier de Troie et le contrepoids moral d'Achille dans le poeme. Contrairement a la plupart des heros grecs, Hector ne combat pas pour la gloire personnelle mais par devoir, pour proteger sa cite, sa femme Andromaque, son fils en bas age Astyanax, ses parents ages. Il sait parfaitement que Troie tombera et qu'il mourra, et il combat quand meme. Sa scene d'adieu avec Andromaque, sa terreur devant Achille qui brise momentanement sa resolution, et son courage dans son ultime combat font de lui sans doute la figure la plus pleinement humanisee de toute l'epopee.

Agamemnon

Roi de Mycenes et commandant en chef des forces grecques. Puissant et politiquement necessaire mais fatalement arrogant, son humiliation d'Achille a l'ouverture du poeme met en marche toute la catastrophe. Il n'est pas un mechant : c'est un chef imparfait dont l'orgueil blesse et le manque de vision coutent des milliers de vies. Ses excuses finales a Achille arrivent trop tard pour changer quoi que ce soit.

Patrocle

Le plus proche compagnon d'Achille, dont la mort est l'evenement pivot du poeme. Patrocle est plus doux et plus compatissant qu'Achille : c'est lui qui pleure les pertes grecques tandis qu'Achille reste dans sa tente. Sa mort transforme entierement le registre emotionnel du poeme, convertissant une histoire d'orgueil blesse en une histoire de deuil, de mortalite et de vengeance.

Priam

Le vieux roi de Troie, dont le voyage nocturne jusqu'a la tente d'Achille pour racheter le corps d'Hector est le point culminant emotionnel du poeme. Son courage, venir seul, sans armes, supplier l'homme qui a tue son fils, et sa dignite dans le deuil font de lui l'une des figures les plus emouvantes de la litterature antique.

Andromaque

L'epouse d'Hector, dont la scene avec Hector au chant 6 est le portrait le plus intime de ce que la guerre detruit dans l'Iliade. Elle sait exactement ce que la mort d'Hector signifiera pour elle et pour Astyanax, l'esclavage, la perte, la ruine, et le supplie de rester. Il ne le peut pas. Son chagrin a sa mort, et sa preconnaissance de ce qui attend son fils, incarnent la vision morale anti-guerre du poeme.

L'une des caracteristiques les plus distinctives de l'Iliade est l'implication active et personnelle des dieux olympiens dans les combats. Les scenes divines, la theomachie, ou combat entre dieux, sont souvent vivantes, parfois comiques, mais toujours significatives par ce qu'elles revelent de la relation entre pouvoir divin et souffrance humaine.

Prendre parti

Les dieux sont divises dans l'Iliade selon des lignes etablies par le jugement de Paris. Hera et Athena favorisent les Grecs, toutes deux furieuses du choix de Paris en faveur d'Aphrodite. Aphrodite soutient Troie, tout comme Apollon, dont le role dans le poeme est crucial : il envoie la peste initiale, protege les guerriers troyens et joue un role dans la mort de Patrocle. Ares se range generalement du cote des Troyens. Poseidon favorise les Grecs. Zeus se tient au-dessus de tous les partis en tant qu'arbitre supreme, mais pas en simple defenseur de la justice. Il a promis a Thetis de donner la victoire aux Troyens jusqu'a ce que l'honneur d'Achille soit restaure, et il tient cette promesse a un terrible cout humain.

Intervention divine

Les dieux interviennent directement au combat, emportant les guerriers qu'ils favorisent hors du danger (Aphrodite sauvant Paris), renforçant ou affaiblissant les guerriers sur le terrain, leur parlant directement, ou combattant physiquement aux cotes des humains. Diomede recoit fameusement la capacite de voir a travers les deguisements divins qui rendent normalement les dieux invisibles sur le champ de bataille, et blesse Ares et Aphrodite. Les interventions des dieux ne sont pas toujours bienveillantes : le role d'Apollon dans la mort de Patrocle est effectivement un meurtre divin au service du destin.

Les limites des dieux

Malgre leur puissance, les dieux de l'Iliade ne sont pas omnipotents. Ils sont lies par le Destin (moira), que meme Zeus ne peut contredire sans consequences cosmiques. Lorsque Zeus envisage de sauver son fils Sarpédon de sa mort predestinee, Hera l'en dissuade : briser le destin defairait l'ordre du cosmos. Les dieux sont aussi limites par l'opposition des uns et des autres et par l'autorite de Zeus. Leurs querelles sur l'Olympe refletent les conflits humains en contrebas, mais avec une difference importante : les dieux ne meurent pas. Leur immortalite exempte de tragedie met les morts des heros mortels en relief plus net et plus poignant.

L'Iliade est inepuisablement riche en themes. Plusieurs se distinguent comme centraux pour le sens du poeme et sa puissance durable.

La colere d'Achille et son cout

Le sujet annonce du poeme, la colere d'Achille, n'est pas une simple representation de la fureur heroique. C'est un examen soutenu de ce qui se passe lorsque le plus grand guerrier se retire de sa communaute pour une question d'honneur personnel, et des consequences humaines catastrophiques qui s'ensuivent. Achille n'a pas tort de se sentir humilie : le traitement que lui inflige Agamemnon etait reellement injuste. Mais sa reaction, se retirer et prier pour la defaite grecque, conduit directement a la mort de milliers de ses propres compatriotes et, finalement, de son ami le plus cher. Le poeme se demande si le code heroique de l'honneur vaut le prix qu'il exige.

La mortalite et le choix heroique

L'Iliade est saturee de la conscience de la mort. Presque chaque guerrier majeur qui apparait finit par etre tue. Le poeme sait que tous ses heros sont mortels, et une grande partie de sa puissance vient de cette connaissance. Le choix d'Achille, une vie courte et une renommee eternelle contre une longue vie dans l'obscurite, est le dilemme ethique central du poeme. Le poeme ne le condamne ni ne l'approuve simplement. A la fin, avec Achille pleurant avec Priam, sa gloire semble a la fois reelle et vaine.

L'humanite partagee des ennemis

L'accomplissement le plus radical de l'Iliade est peut-etre son refus de deshumaniser l'ennemi. Hector est aussi admirable que n'importe quel Grec. Le chagrin de Priam est aussi emouvant que celui d'Achille. La scene finale, dans laquelle le tueur et le pere du tue pleurent ensemble, insiste sur une condition humaine partagee qui transcende les divisions de la guerre. Ce n'etait pas un geste evident dans une epopee de guerre antique : c'est une declaration morale deliberee.

Le role des dieux et du destin

Le poeme explore la relation entre volonte divine, destin et libre arbitre humain avec une grande sophistication. Les dieux sont reels et actifs, pourtant les choix humains comptent reellement. Achille aurait pu choisir differemment a chaque tournant. La tension entre ce qui est destine et ce qui est choisi traverse tout le poeme sans resolution facile.

Le deuil et la lamentation

L'Iliade accorde un poids enorme au deuil, non seulement comme emotion mais comme acte social et spirituel. La lamentation formelle pour les morts est traitee comme un devoir et un droit. La suppression de ce droit (Achille refusant de remettre le corps d'Hector) est presentee comme une violation morale. Le poeme ne se termine pas par une victoire ou un triomphe, mais par des funerailles, un dernier rappel insistant que la vraie mesure de la guerre, ce sont ses morts.

L'Iliade est attribuee a Homere, sur lequel on ne sait presque rien avec certitude. La tradition antique le presentait comme un poete aveugle d'Ionie (Anatolie occidentale) ou de l'une des iles de la mer Egee, composant au VIIIe siecle av. J.-C. La recherche moderne penche largement vers une vision des poemes comme l'aboutissement d'une longue tradition orale, des siecles de poesie chantee transmise par des bardes professionnels (aoidoi) qui composaient en performance en utilisant des formules traditionnelles, des epithetes et des schemas narratifs.

La tradition orale

Les repetitions caracteristiques de l'Iliade, ses epithetes formulaires ("Achille aux pieds legers", "Athena aux yeux de chouette", "l'Aurore aux doigts de rose") et ses scenes types sont les marques de la composition orale, des outils qui permettaient a un barde de composer des dizaines de milliers de vers en performance. Les travaux de Milman Parry et Albert Lord au XXe siecle ont demontre que des traditions orales vivantes (dans la poesie epique sud-slave) utilisaient les memes techniques, revolutionnant la comprehension de la fabrication des poemes homeriques.

La question homerique

La question de savoir si un seul poete nomme Homere a compose a la fois l'Iliade et l'Odyssee, et si les poemes ont ete composes simultanement ou a des periodes differentes, reste debattue, c'est la fameuse question homerique. La plupart des chercheurs modernes acceptent que les deux poemes ont un caractere et une vision suffisamment differents pour representer des poetes differents, ou au moins des periodes de composition tres differentes. L'Iliade est generalement consideree comme la plus ancienne.

Transmission et canonisation

Le tyran athenien Pisistrate est credite par la tradition antique d'avoir commande un texte standard des poemes homeriques pour la recitation aux fetes Panathenaiques au VIe siecle av. J.-C. Les poemes furent abondamment etudies, commentes et edites par les savants de la Bibliotheque d'Alexandrie a l'epoque hellenistique. La division en vingt-quatre chants (correspondant aux vingt-quatre lettres de l'alphabet grec) est generalement attribuee aux editeurs alexandrins. Le texte que nous avons aujourd'hui descend en fin de compte de cette tradition alexandrine.

L'influence de l'Iliade sur la culture occidentale est difficile a surestimer. Pour les Grecs anciens, Homere etait simplement le poete, le texte fondateur de l'education, de la culture et de l'identite grecques. Les dialogues de Platon sont emailles de citations homeriques et de discussions sur l'ethique d'Homere. Alexandre le Grand emportait un exemplaire de l'Iliade annote par Aristote lors de ses campagnes et visita Troie avant de traverser en Asie, s'identifiant a Achille.

Rome et le monde medieval

L'Eneide de Virgile est un engagement creatif soutenu avec Homere, faisant consciemment echo et transformant l'Iliade et l'Odyssee pour un public romain. Le monde medieval, n'ayant guere acces au grec, connaissait Homere principalement par des resumes et adaptations latins (comme Dictys de Crete et Dares le Phrygien), mais l'histoire de Troie resta centrale dans la culture europeenne a travers le Troilus et Criseyde de Chaucer et d'innombrables romans.

Litterature et recherche modernes

La traduction de Pope au XVIIIe siecle apporta Homere a un enorme lectorat anglophone. Le sonnet de Keats "En decouvrant le Homere de Chapman" capture l'impact de la decouverte d'Homere en traduction. Au XXe siecle, l'essai de Simone Weil "L'Iliade ou le poeme de la force" (1940, ecrit pendant l'occupation allemande de la France) lisait le poeme comme une analyse de la facon dont la violence deshumanise tous ceux qu'elle touche, tant celui qui l'exerce que la victime. Il reste l'une des lectures modernes les plus puissantes de l'epopee. Le roman de Madeline Miller Le Chant d'Achille (2011) a fait decouvrir Achille et Patrocle a un vaste nouveau lectorat grace a un recit profondement empathique.

La pertinence durable du poeme

L'Iliade continue d'etre lue comme un texte sur la guerre, le deuil et le cout humain de la violence qui parle directement a chaque generation ayant connu le conflit arme. Son refus de glorifier la guerre inconditionnellement, son insistance sur le deuil, lui conferent un poids moral que la litterature de guerre purement triomphaliste ne possede pas. Ses questions centrales, pour quoi vaut-il la peine de mourir, quel est le prix de l'orgueil, les ennemis peuvent-ils reconnaitre l'humanite de l'autre, restent aussi urgentes qu'il y a trois mille ans.