Ajax le Grand : le plus puissant bouclier de l'armee grecque

Ajax le Grand, fils de Telamon, roi de Salamine, etait le deuxieme plus grand guerrier parmi les Grecs a Troie, surpasse en gloire uniquement par Achille lui-meme. La ou Achille se definissait par la vitesse, la colere divine et une furie offensive eclatante, Ajax incarnait quelque chose d'egalement essentiel a l'ideal heroique grec : une defense immobile et indestructible. Il etait le mur qui se dressait entre l'armee grecque et l'aneantissement.

Massif en taille et en force, portant un enorme bouclier-tour de sept couches de cuir de boeuf et de bronze, Ajax combattait avec une endurance brute et acharnee qui faisait de lui le dernier rempart quand les autres fuyaient. L'Iliade l'appelle le "rempart des Acheens", un homme dont la seule presence stabilisait les armees et transformait les deroutes en ralliements. Il ne fuit jamais, ne flancha jamais, et ne fut jamais blesse par une arme troyenne durant toute la guerre.

Pourtant, son histoire s'acheve en tragedie. Quand Achille mourut et que son armure divine devait etre attribuee, Ajax, qui avait fait plus que quiconque pour proteger le corps vivant d'Achille puis sa depouille, perdit le concours face au ruse Ulysse. L'injustice le brisa. Athena lui envoya la folie. Il massacra un troupeau de moutons croyant qu'il s'agissait de ses ennemis, et a son reveil, incapable de supporter la honte, il se jeta sur sa propre epee. Sa mort devint l'une des meditations majeures de la litterature grecque sur la relation entre la valeur heroique et la reconnaissance sociale.

Ajax etait le fils de Telamon, roi de l'ile de Salamine, et de sa femme Peribee. Sa lignee etait irreprochable : Telamon etait le fils d'Eaque, roi d'Egine, qui etait lui-meme un fils de Zeus, faisant d'Ajax un arriere-petit-fils du roi des dieux. Eaque etait renomme comme le plus juste de tous les mortels et devint juge des morts dans les Enfers. Ajax provenait donc de la lignee heroique la plus distinguee de Grece, partageant une ascendance avec son cousin Achille, dont le pere Pelee etait le frere de Telamon.

Selon la tradition, Ajax naquit le jour ou le grand heros Heracles rendit visite a Telamon a Salamine. Heracles pria Zeus pour que le fils de Telamon soit aussi invulnerable que la peau du lion de Nemee, et un aigle (aietos en grec) apparut comme signe divin, d'ou le nourrisson recut son nom, Ajax (Aias). Certains recits disent qu'Heracles enveloppa le nouveau-ne dans sa peau de lion, conferant a l'enfant sa propre protection divine. Que le presage se soit pleinement realise ou non, Ajax grandit pour etre impenetrable en pratique : aucune arme troyenne ne fit couler son sang en dix ans de guerre.

Il avait un demi-frere, Teucros, dont la mere etait Hesione, une princesse troyenne donnee a Telamon comme prix quand Heracles saccagea Troie lors d'une generation precedente. Teucros devint le plus grand archer de l'armee grecque et combattait dans l'ombre d'Ajax, au sens propre dans certains recits, decochant des fleches depuis derriere son enorme bouclier avant de se mettre a couvert. Leur partenariat etait l'une des combinaisons de combat les plus efficaces de l'Iliade.

Avant la guerre de Troie, Ajax regnait sur Salamine en tant que roi et assembla une flotte de douze navires pour l'expedition. Il etait parmi les nombreux pretendants d'Helene de Sparte et, comme les autres pretendants, avait prete le Serment de Tyndare, le serment solennel de defendre le mariage de quiconque obtiendrait Helene et de faire la guerre a tout homme qui violerait ce lien. Quand Paris enleva Helene, Ajax etait lie par serment a rejoindre l'expedition contre Troie.

En termes de pure stature physique, Ajax etait le plus grand homme de l'armee grecque. L'Iliade le decrit comme depassant les autres guerriers d'une tete, se deplagant sur le champ de bataille "comme une tour". Son bouclier etait une merveille de construction : sept couches de cuir de taureau, chacune tannee et pressee, surmontees d'une plaque de bronze, si grand qu'il servait presque de mur a lui seul. Il le portait sur une sangle de bronze en travers de la poitrine, et on disait qu'aucun homme ordinaire ne pouvait meme le soulever.

Il n'etait fiance a aucune princesse grecque avant la guerre, mais pendant la campagne il prit la captive phrygienne Tecmesse comme concubine. Contrairement a de nombreux guerriers qui traitaient les femmes captives comme de simples biens, Ajax montra a Tecmesse un respect et une affection considerables. Elle lui donna un fils, Eurysaces, nomme d'apres le large bouclier de son pere, qui survecutt a la guerre et devint une figure celebree dans la tradition athenienne en tant qu'ancetre de familles aristocratiques atheniennes.

Les plus grands exploits d'Ajax sont concentres dans l'Iliade, ou il se dresse comme le pilier indispensable de la resistance grecque durant les phases les plus desesperees de la guerre.

Combat singulier avec Hector : Au septieme livre de l'Iliade, Hector defie les Grecs d'envoyer leur meilleur guerrier pour un duel. Ajax est choisi par tirage au sort et combat Hector toute une journee jusqu'a un match nul. Aucun des deux hommes ne peut vaincre l'autre ; quand la nuit tombe, des herauts des deux camps appellent a la treve. Dans un geste de respect mutuel remarquable dans le monde brutal de l'epopee, les deux guerriers echangent des cadeaux. Hector donne a Ajax son epee cloutee d'argent, Ajax donne a Hector une magnifique ceinture de guerre pourpre. L'echange se revelera fatalement ironique : Ajax se jettera plus tard sur l'epee d'Hector, et le corps d'Hector sera traine par la ceinture qu'Achille attacha a son char.

Defense contre l'assaut d'Hector sur les navires : Dans le passage le plus critique de toute la guerre, quand Hector franchit le mur grec et repousse l'armee jusqu'aux navires, c'est Ajax qui se dresse presque seul et renverse le cours. Arme d'un enorme mat utilise pour les combats navals plutot que d'une lance normale, il saute de navire en navire pour les defendre a lui seul, appelant ses camarades a se rallier. Sa resistance achete le temps necessaire pour que Patrocle entre dans la bataille et pour le redressement eventuel des Grecs.

Defense du corps d'Achille : Quand le plus proche compagnon d'Achille, Patrocle, fut tue par Hector, ce fut Ajax qui se dressa au-dessus du corps tombe avec Menelas, repoussant l'armee troyenne entiere pour les empecher de depouiller l'armure et de profaner le corps. Cette defense, prolongee, brutale et menee contre des forces ecrasantes, fut peut-etre le moment supreme d'Ajax, combinant suprematie physique et devoir moral.

Transport du corps d'Achille : Quand Achille lui-meme fut tue par la fleche de Paris (guidee par Apollon), Ajax combattit une fois de plus a travers la masse troyenne pour recuperer le corps, le portant sur son dos a travers la bataille tandis qu'Ulysse repoussait les poursuivants, ou, dans certaines versions, l'inverse. Quoi qu'il en soit, les deux heros furent credites d'avoir sauve les restes d'Achille, et ce service commun forma la base de la revendication ulterieure de chacun sur l'armure divine d'Achille.

Le partenariat le plus significatif d'Ajax etait avec son demi-frere Teucros, le maitre archer. Ensemble, ils formaient une paire de combat complementaire d'une efficacite extraordinaire, l'immense bouclier d'Ajax fournissant une couverture mobile tandis que Teucros eliminait les ennemis avec une precision infaillible depuis derriere. Quand la corde de l'arc de Teucros etait coupee au combat ou son carquois vide, Ajax le protegeait jusqu'a ce qu'il puisse se rearmer. Leur lien etait l'une des relations fraternelles les plus chaleureuses et fonctionnelles de l'Iliade.

La relation d'Ajax avec Achille etait empreinte d'un profond respect mutuel. Ils etaient cousins et les deux plus grands guerriers de l'armee grecque, mais la ou la rivalite aurait pu empoisonner la relation, l'Iliade les montre comme des camarades. Ajax etait le seul guerrier grec dont la presence rassurait Patrocle, le compagnon endeuille d'Achille, pendant les jours sombres du retrait d'Achille du combat.

Son plus grand ennemi dans le camp grec etait Ulysse, le plus ruse des chefs grecs. La tension entre eux etait fondamentalement un choc de valeurs heroiques : Ajax incarnait l'ideal ancien de l'excellence martiale directe et de l'honneur personnel, tandis qu'Ulysse representait la ruse, la rhetorique et l'adaptabilite. Apres la mort d'Achille, les deux revendiquerent son armure divine. Les commandants grecs, persuades par des prisonniers troyens qu'Ulysse avait fait plus de tort a Troie par ses stratagemes, attribuerent l'armure a Ulysse. Pour Ajax, dont toute l'identite etait batie sur la suprematie martiale et la droiture, perdre face a un homme qu'il considerait comme un intrigant etait une humiliation insupportable.

Parmi ses ennemis troyens, Hector etait son adversaire le plus digne et, paradoxalement, l'homme dont le cadeau posthume le tua. Les Troyens ne reussirent jamais a blesser ni a vaincre Ajax directement ; leur crainte a son egard etait totale et sincere.

Le jugement de l'armure d'Achille, le Jugement des armes, marqua le debut de la fin pour Ajax. Selon la plupart des recits, des captifs grecs et troyens furent interroges independamment pour savoir lequel des deux heros avait cause le plus de tort a Troie ; les deux groupes nommerent Ulysse. L'armure lui revint. Ajax, consume par une fureur que la logique dramatique de l'Iliade avait construite tout au long de l'epopee, resolut de se venger d'Agamemnon, Menelas et Ulysse, qu'il tenait pour responsables de l'injustice.

La deesse Athena, qui favorisait Ulysse, intervint. Elle frappa Ajax de folie. Dans son delire, il s'abattit sur un troupeau de bovins et de moutons captures comme butin de guerre, croyant qu'il s'agissait de ses ennemis. Il massacra les animaux en masse, attachant un grand belier qu'il prenait pour Ulysse et le battant sauvagement, imaginant torturer son rival. Quand la folie se dissipa et qu'il se retrouva debout dans un champ d'animaux abattus, eclabousse de sang, le belier mort a ses pieds, l'horreur de ce qu'il avait fait, et de ce que cela paraitrait aux yeux des autres, l'accabla completement.

Sa concubine Tecmesse et ses hommes tenterent de le raisonner, mais le sens de la honte d'Ajax etait absolu. Pour un heros de sa stature, le deuxieme plus grand guerrier du monde, etre vu comme un homme qui avait perdu la raison et massacre des moutons etait un aneantissement de son identite. Il ne pouvait vivre avec ce deshonneur. Il planta l'epee d'Hector, la lame meme qui lui avait ete donnee dans ce moment de respect mutuel des annees auparavant, droite dans le sol et se jeta dessus.

Son suicide est le sujet de la tragedie Ajax de Sophocle, qui explore les consequences en detail devastateur : le debat sur la question de savoir si Ajax merite une sepulture honorable, Ulysse plaidant finalement en sa faveur contre les objections d'Agamemnon et de Menelas, et le chagrin de Tecmesse et de son fils Eurysaces.

Ajax etait le heros national de Salamine et l'un des grands heros patrons d'Athenes. Quand Athenes organisa ses dix tribus civiques lors des reformes de Clisthene (508 avant J.-C.), l'une fut nommee Aiantis en son honneur, une distinction qui refletait ses profondes racines dans l'identite athenienne a travers son fils Eurysaces. Les Atheniens croyaient que la lignee royale de Salamine descendait d'Eurysaces et tiraient une fierte particuliere de cette connexion. Un sanctuaire d'Ajax se dressait a Salamine, et un autre a Rhoeteum sur l'Hellespont, pres de l'endroit ou il etait presume enterre.

L'histoire du Jugement des armes resonna puissamment a travers toute l'Antiquite comme une meditation sur la tension entre la valeur martiale et la recompense institutionnelle, entre ce qu'un heros merite et ce qu'une societe accorde. Ajax incarnait la possibilite tragique que le systeme puisse avoir tort : que le plus grand exploit puisse rester meconnu, que la rhetorique rusee puisse triompher de la bravoure honnete. Cela faisait de lui une figure de profonde sympathie et un vehicule des angoisses grecques concernant la justice.

Dans l'Odyssee, quand Ulysse voyage aux Enfers et rencontre les ombres des morts, il essaie de parler a Ajax, mais l'esprit du heros se detourne dans une fureur silencieuse, refusant meme dans la mort de reconnaitre l'homme qui l'avait vaincu. C'est l'un des moments les plus memorables d'Homere, le silence d'Ajax plus puissant que n'importe quel discours.

Le nom Ajax perdure dans la culture moderne comme synonyme de force massive et indestructible et de fierte obstinee. Son histoire a inspire d'innombrables oeuvres de litterature, de theatre et de philosophie explorant les themes de l'honneur, de l'injustice et des limites de l'identite heroique dans un monde qui ne recompense pas toujours le bon.

Ajax apparait en bonne place dans l'Iliade d'Homere, ou il est l'un des personnages guerriers les plus developpes du poeme. Homere lui donne des comparaisons etendues memorables : il est compare a un ane obstine qu'on ne peut chasser d'un champ, a un lion defendant ses petits, capturant a la fois sa force immobile et son desespoir progressif et acharne a mesure que la guerre tourne contre les Grecs.

Le traitement litteraire le plus important d'Ajax est la tragedie Ajax de Sophocle (vers 440 avant J.-C.), l'une des plus anciennes tragedies grecques conservees. La piece commence apres que la folie s'est dissipee et suit la decision d'Ajax de mourir, sa mort hors scene, et le debat angoisse sur sa sepulture. C'est une exploration profonde de l'identite heroique, de la culture de la honte, et de la question de savoir si la valeur d'un homme est determinee par ses actes ou par le jugement des autres. Le plaidoyer final d'Ulysse en faveur de la sepulture honorable d'Ajax, par l'homme qu'Ajax avait le plus hai, donne a la piece une complexite morale remarquable.

Les Metamorphoses d'Ovide contiennent le celebre episode du Jugement des armes dans lequel Ajax et Ulysse prononcent chacun un discours devant l'armee grecque assemblee. Le discours d'Ajax est direct, factuel et meprisant envers l'habilete rhetorique, un miroir parfait de son caractere. Il perd, et de son sang la ou il tombe, une fleur de jacinthe pousse portant les lettres AI (a la fois ses initiales en grec et le cri grec de douleur).

Dans l'art visuel, Ajax apparait sur des centaines de peintures sur vases attiques, frequemment represente dans les moments de ses plus grands exploits : combattant pour le corps d'Achille, portant le corps d'Achille, et, dans une serie celebre d'images, jouant a un jeu de plateau avec Achille pendant un moment de calme a Troie. Cette derniere image, trouvee sur une amphore celebre du peintre Exekias (vers 540 avant J.-C.), est l'une des representations les plus psychologiquement suggestives de tout l'art antique, saisissant deux grands guerriers dans un moment d'humanite absorbee et ordinaire.