Homere : poete de l'Iliade et de l'Odyssee

Homere est le nom que la tradition attribue au plus grand poete de la Grece antique, l'auteur (ou compilateur) de l'Iliade et de l'Odyssee, les deux epopees fondatrices de la litterature occidentale. Composees dans la tradition orale de la Grece antique, ces poemes faconnerent la maniere dont les Grecs comprenaient leurs dieux, leurs heros et eux-memes pendant des siecles.

Qu'Homere ait ete un seul individu historique, une figure composite ou un nom commode pour une longue tradition orale reste l'une des grandes enigmes non resolues de l'erudition classique, un debat connu sous le nom de "Question homerique." Ce qui est certain, c'est que les poemes qui lui sont attribues ont exerce une influence sans pareille sur l'art, la litterature, la philosophie et la culture pendant pres de trois mille ans.

Les Grecs anciens n'avaient guere de doute qu'Homere etait une personne reelle, un barde aveugle itinerant d'Ionie (la cote occidentale de la Turquie actuelle), probablement originaire de l'ile de Chios ou de la ville de Smyrne. Sept villes revendiquaient etre son lieu de naissance. On le croyait avoir vecu vers le VIIIe ou le IXe siecle av. J.-C., bien que certaines sources antiques le placassent aussi loin que la guerre de Troie elle-meme.

L'erudition moderne a considerablement complique ce tableau. L'Iliade et l'Odyssee montrent des traces d'une longue composition orale, avec des formules figees, des epithetes repetees et des schemas structurels typiques de la poesie orale transmise a travers des generations de bardes (aoidoi). Certains chercheurs soutiennent que les deux epopees furent composees par des poetes differents. D'autres maintiennent qu'un seul genie donna forme aux deux.

L'opinion dominante aujourd'hui est qu'Homere, quel qu'il fut, travaillait a l'aboutissement d'une tradition orale pluriseculaire, donnant sa forme finale a des recits qui circulaient depuis l'epoque mycenienne. Les poemes furent probablement mis par ecrit au VIe ou VIIe siecle av. J.-C., possiblement a Athenes sous le regne du tyran Pisistrate.

L'Iliade est un poeme epique de 24 chants et d'environ 15 700 vers, situe durant les dernieres semaines de la guerre de Troie. Son sujet central est la menis, la "colere" du heros grec Achille, dont la querelle avec le commandant Agamemnon au sujet de la captive Briseis declenche une chaine de consequences devastatrices pour Grecs et Troyens.

Le poeme n'est pas un recit lineaire de toute la guerre. Il se concentre etroitement sur un bref episode dramatique, entrelacant des scenes de combat saisissantes, des portraits psychologiques intimes, des conseils divins sur l'Olympe et des moments d'un pathos humain profond, le plus memorablement dans la scene ou le roi troyen Priam vient aupres d'Achille pour racheter le corps de son fils Hector.

L'Iliade explore des themes intemporels : la nature de l'heroisme et de la gloire (kleos), le prix de l'orgueil et de la rage, le role du destin et de la volonte divine, la fragilite de la vie humaine et la tragedie de la guerre. Ses heros, Achille, Hector, Ajax, Diomede, devinrent les archetypes definissant l'heroisme grec.

L'Odyssee suit le long et perilleux voyage du ruse heros Ulysse (Odysseus en grec) qui tente de rentrer chez lui a Ithaque apres la chute de Troie. Le voyage dure dix ans et l'amene face a des monstres, des sorcieres, des dieux, le royaume des morts et les tentations de l'immortalite.

Contrairement a la grandeur martiale de l'Iliade, l'Odyssee est un recit d'aventures, riche en decors exotiques, rencontres surnaturelles et drames domestiques. C'est aussi une histoire d'identite et de retour au foyer : Ulysse doit reconquerir son royaume, sa femme Penelope et son fils Telemaque face aux pretendants qui ont envahi son palais.

Le poeme celebre l'intelligence, l'adaptabilite et l'endurance comme des vertus heroiques aux cotes du courage physique. Ulysse reussit non par la force brute mais par sa ruse renommee (metis). L'Odyssee introduisit dans la litterature occidentale le voyage comme metaphore de l'experience humaine.

Les deux epopees homeriques furent composees en hexametre dactylique, le metre standard de la poesie epique grecque. Un trait distinctif du style d'Homere est l'emploi d'epithetes formulaires, des expressions descriptives repetees attachees aux personnages et aux objets : Achille est "aux pieds rapides," la mer est "couleur de vin," l'aurore est "aux doigts de rose." Ces formules etaient les elements constitutifs de la composition orale, permettant aux bardes d'ajuster noms et descriptions au metre en temps reel.

Homere emploie egalement des comparaisons developpees, de longues comparaisons elaborees qui suspendent l'action pour decrire des scenes de la vie quotidienne (moissons, animaux, intemperies), ancrant le monde epique dans le familier. Les poemes homeriques presentent aussi des ouvertures in medias res, des interventions divines, des catalogues de heros et des discours, autant de conventions qui definiront le genre epique pendant des siecles.

Pour les Grecs anciens, Homere etait bien plus qu'un poete. Il etait effectivement leur bible. Les epopees homeriques etaient la source principale par laquelle la plupart des Grecs apprenaient la nature des dieux, l'age heroique et la relation juste entre mortels et immortels.

Les dieux d'Homere sont vivement anthropomorphes : ils se querellent, complotent, aiment et prennent parti dans les affaires humaines avec une passion trop humaine. Les scenes olympiennes de l'Iliade, avec Zeus presidant les dieux querelleurs, donnerent a la Grece antique son image la plus durable de la gouvernance divine. Les interventions des dieux (epiphanies) dans les affaires humaines faconnerent les idees grecques sur le destin, la volonte divine et la piete.

L'historien Herodote ecrivit qu'Homere et Hesiode ensemble "donnerent aux dieux leurs noms, leur assignerent leurs honneurs et leurs arts, et decrivirent leurs formes." Ce n'etait qu'une modeste exageration : la theologie homerique impregna la pensee religieuse, l'art et la pratique cultuelle grecs.

L'influence d'Homere sur la culture occidentale est presque impossible a surestimer. Dans la Grece antique, l'Iliade et l'Odyssee etaient le fondement de l'education. Les garcons grecs en memorisaient de larges portions, et les epopees servaient de modeles pour la rhetorique, l'ethique et l'art du recit. Alexandre le Grand emportait un exemplaire de l'Iliade dans ses campagnes et le gardait sous son oreiller a cote d'un poignard.

Les poetes romains comme Virgile modelerent directement leur oeuvre sur Homere : l'Eneide est explicitement une fusion de l'Iliade et de l'Odyssee transplantee dans le mythe romain. A travers Rome, les themes et personnages homeriques se repandirent dans la tradition litteraire de l'Europe medievale et de la Renaissance.

A l'epoque moderne, Homere a inspire d'innombrables adaptations et reecritures. L'Ulysse de James Joyce, Le Geant enfoui de Kazuo Ishiguro, Le Chant d'Achille et Circe de Madeline Miller, et bien d'autres. Le mot "odyssee" est entre dans la langue francaise comme nom commun pour un long et difficile voyage.

Dans la Grece antique, la poesie homerique n'etait pas simplement lue, elle etait representee. Des recitants professionnels appeles rhapsodes voyageaient de cite en cite, declamant de longs passages des epopees lors de festivals et de concours. Le grand festival des Panathenees a Athenes comportait des concours de rhapsodes comme evenement central.

Dans les ecoles, Homere etait le texte principal a travers lequel les enfants grecs apprenaient a lire, ecrire et penser. Les philosophes s'engagerent profondement avec les epopees : Platon critiqua celebrement la representation des dieux par Homere comme des modeles moralement indignes, tout en le citant constamment. Aristote, en revanche, loua l'Iliade et l'Odyssee comme des modeles d'unite et de construction dramatique dans sa Poetique.

Les erudits alexandrins des IIIe et IIe siecles av. J.-C., en particulier Aristarque de Samothrace, produisirent des editions critiques des textes homeriques qui forment la base de ce que nous lisons aujourd'hui, faisant d'Homere le premier sujet d'une erudition litteraire systematique.