Centaures : les etres mi-humains, mi-chevaux de la mythologie grecque

Les Centaures comptent parmi les etres les plus reconnaissables et les plus riches conceptuellement de toute la mythologie grecque, des creatures avec le haut du corps d'un humain et le bas du corps et les jambes d'un cheval. Ils habitaient les forets et montagnes sauvages de Thessalie, et dans l'imaginaire mythologique grec, ils incarnaient l'une des preoccupations centrales de la culture : la tension entre civilisation et nature animale, entre raison et appetit, entre l'humain et le bestial.

La grande majorite des Centaures dans la mythologie sont depeints comme sauvages, violents et dangereusement sensibles au vin, des creatures chez qui le cote animal menace perpetuellement de submerger l'humain. La grande exception est Chiron, le plus sage de tous les Centaures, qui n'etait pas de la meme naissance que les autres et qui devint un enseignant venere de heros, un guerisseur et une figure d'une profonde influence civilisatrice. Ces deux types contrastes, le Centaure sauvage et le sage Chiron, constituent ensemble l'une des meditations les plus soutenues de la mythologie grecque sur ce que signifie etre humain.

L'origine des Centaures remonte a l'un des episodes les plus bizarres de la mythologie grecque. Ixion, roi des Lapithes de Thessalie, fut le premier homme a assassiner un parent (son beau-pere) et fut purifie de ce crime par Zeus lui-meme, un acte de clemence divine sans precedent. Ixion remercia l'hospitalite de Zeus en tentant de seduire Hera. Zeus, ayant decouvert le complot, crea un fantome de nuage (Nephele) faconnee exactement a l'image d'Hera. Ixion s'unit au nuage, et de cette union naquit Centauros, un etre difforme qui s'accouplait a son tour avec les juments sauvages du mont Pelion pour engendrer la race des Centaures.

Ixion fut puni d'un tourment eternel, attache a une roue enflammee qui tourne a jamais dans le Tartare. Ses fils, les Centaures, heriterent de la souillure de leurs origines, nes d'un nuage viole, d'une tromperie et d'un acte de luxure et de presomption ecrasantes. Leur double nature etait, dans cette lecture, une consequence de leur commencement doublement transgressif.

Chiron avait une origine completement distincte et plus prestigieuse. Il etait le fils du Titan Cronos (qui s'etait transforme en cheval) et de l'Oceanide Philyra. Chiron etait donc fils d'un Titan, immortel et d'une nature fondamentalement differente des autres Centaures, plus sage, plus doux et dote de dons divins. Il est presque toujours traite separement du corps principal de la race des Centaures.

Les Centaures etaient representes dans l'art grec antique avec une tete, un torse et des bras humains montes a l'endroit ou se trouveraient normalement le cou et la tete d'un cheval, fusionnes au corps et aux quatre pattes d'un cheval. Cette configuration exacte, humain au-dessus, cheval en dessous, est la forme classique. L'art archaique plus ancien montrait parfois les Centaures differemment (un corps humain complet avec un corps de cheval attache a la taille par l'arriere), mais a la periode classique, la forme completement integree moitie-moitie etait standard.

En termes de capacites, les Centaures combinaient la vitesse et la puissance d'un cheval avec la force des bras, l'utilisation d'outils et l'intelligence tactique d'un humain. Ils etaient de redoutables archers et pouvaient aussi combattre avec des massues ou, de maniere celebre, avec des rochers et des pins arraches utilises comme armes improvisees. Ils pouvaient couvrir le terrain a grande vitesse et etaient effectivement une cavalerie capable d'utiliser aussi ses mains.

Leur grande faiblesse etait le vin. Contrairement aux humains, qui pouvaient (en theorie) boire avec moderation, les Centaures n'avaient pratiquement aucune tolerance au vin et aucune capacite a moderer ses effets. Meme une petite quantite plongeait la plupart des Centaures dans une frenesie violente et incontrolable, un detail que les Grecs destinaient clairement a servir de parabole sur l'appetit submergeant la raison. Cette faiblesse est la cause directe de la Centauromachie (la guerre entre Centaures et Lapithes) et de nombreuses rencontres avec des heros.

Le mythe collectif le plus celebre des Centaures est la Centauromachie, la bataille entre les Centaures et les Lapithes, un peuple thessalien voisin. C'etait l'un des sujets les plus celebres de tout l'art grec antique et etait traite comme un exemple paradigmatique du triomphe de la civilisation sur la barbarie.

La cause fut le vin. Pirithoüs, roi des Lapithes et ami du heros Thesee, invita les Centaures a son festin de mariage. Les Centaures, peu habitues au vin, devinrent violemment ivres et tenterent d'enlever les femmes lapithes, y compris la propre epouse de Pirithoüs, Hippodamie, ainsi que des jeunes hommes. Thesee et Pirithoüs menerent les Lapithes pour repousser l'attaque, et une bataille en regle eclata. Les Lapithes finirent par chasser les Centaures de Thessalie.

La scene fut representee sur les metopes du Parthenon a Athenes (vers 447-438 av. J.-C.), sur le temple de Zeus a Olympie, et sur d'innombrables vases et sculptures en relief. C'etait l'un des conflits canoniques "civilise contre barbare" dans la pensee grecque, aux cotes des batailles contre les Amazones et les Geants. Le role de Thesee dans la bataille etait un element cle de son identite heroique de defenseur de la civilisation athenienne.

Chiron se distingue entierement des autres Centaures dans la mythologie grecque, par son origine, par son caractere et par son role. En tant que fils de Cronos et de l'Oceanide Philyra (plutot qu'un descendant d'Ixion), il etait immortel, naturellement sage et dote de capacites qui le placaient parmi les plus grandes figures du mythe grec, quelle que soit l'espece.

Chiron etait l'enseignant de heros le plus celebre de la mythologie grecque. Parmi ses eleves figuraient Achille (qu'il eleva des l'enfance dans les arts de la guerre, de la chasse, de la musique et de l'ethique), Jason (chef des Argonautes), Asclepios (qui apprit la medecine aupres de Chiron et devint le dieu de la guerison), Heracles, Thesee et Pelee. Cette liste d'eleves represente une proportion significative des plus grands heros de l'epoque, et l'influence de Chiron sur la tradition heroique est extraordinaire.

Sa fin fut l'une des ironies les plus tristes de la mythologie grecque. Lors d'une visite d'Heracles, un combat eclata avec des Centaures sauvages, et l'une des fleches d'Heracles, trempee dans le venin mortel de l'Hydre de Lerne, blessa accidentellement Chiron au genou. Parce qu'il etait immortel, Chiron ne pouvait pas mourir, mais la blessure etait trop douloureuse a supporter et trop empoisonnee pour etre guerie. Il renonca volontairement a son immortalite, la cedant a Promethee (ou, dans certaines versions, Zeus lui permit de mourir honorablement), et fut place parmi les etoiles en tant que constellation du Centaure, ou, dans une autre tradition, du Sagittaire.

Les Centaures portent l'une des charges symboliques les plus explicites de la mythologie grecque : ils representent la double nature de l'humanite, la lutte entre nos etres rationnels et civilises et nos appetits et pulsions animales. La moitie superieure humaine pense, parle et fabrique des outils ; la moitie inferieure equine court, se cabre et obeit a l'instinct. Chez la plupart des Centaures, le cheval l'emporte. Cela en faisait des figures ideales pour representer tout contexte ou la passion l'emporte sur la raison : l'ivresse, la luxure, la violence et la defaillance des contraintes de la civilisation.

La Centauromachie etait explicitement lue par les Grecs anciens comme une allegorie de la victoire de la raison et de la loi sur le chaos animal. Le fait qu'elle ait ete representee sur le Parthenon, l'edifice le plus sacre d'Athenes, montre a quel point cette lecture symbolique etait centrale dans la conscience de soi athenienne. Les Atheniens se voyaient comme les Lapithes : porteurs de la civilisation vainquant les forces barbares qui la menacaient.

Chiron complique et enrichit ce tableau symbolique. Si les Centaures sauvages representent la passion submergeant la raison, Chiron represente l'harmonie potentielle des deux, l'ideal vers lequel l'humanite aspire. Sa maitrise a la fois du physique (la vitesse et la force du cheval, l'habilete du chasseur) et de l'intellectuel (la medecine, la musique, la prophetie, la philosophie) fait de lui un modele d'excellence integree. Le fait que cette harmonie n'existe que chez un etre possedant litteralement deux natures fait partie du sens du mythe.

Les Centaures comptent parmi les etres les plus prolifiquement representes dans l'art grec antique. La Centauromachie apparait sur les metopes sud du Parthenon (15 panneaux survivants, desormais repartis entre Athenes et le British Museum), sur le fronton ouest du temple de Zeus a Olympie et sur l'Hephaisteion a Athenes. Ces representations monumentales etablirent la bataille comme l'une des images definitives de l'art grec classique.

En peinture sur vases, des Centaures individuels apparaissent dans d'innombrables scenes, festoyant (et etant vaincus par le vin), combattant des heros, ou transportant des rochers et des pins au combat. Heracles combattant les Centaures (en particulier Nessos) et le mariage de Pirithoüs etaient des sujets particulierement populaires.

En litterature, les Centaures apparaissent dans l'Iliade et l'Odyssee d'Homere (quoique brievement), dans les odes de Pindare (qui celebrent le role de Chiron comme enseignant de heros), et abondamment chez Apollodore, Diodore de Sicile et dans les Metamorphoses d'Ovide. Le role de Chiron comme enseignant est un theme recurrent dans l'Iliade, ou les references a son instruction d'Achille et d'Asclepios lui conferent une autorite pedagogique presque legendaire.

Dans la culture moderne, les Centaures apparaissent dans les Chroniques de Narnia de C.S. Lewis, les traditions adjacentes a la Terre du Milieu de Tolkien, la serie Harry Potter (ou Firenze et les Centaures de la Foret interdite conservent l'ambiguite classique de leur nature), et dans la serie Percy Jackson de Rick Riordan (ou Chiron apparait comme le directeur des activites de la Colonie des Sang-Mele). L'image du Centaure-enseignant sage et noble est presque toujours un heritage direct de la tradition de Chiron.