Hercule de Disney vs. la vraie mythologie grecque

Hercule de Disney (1997) est l'un des films les plus joyeux jamais realises sur l'une des figures les plus sombres de la mythologie grecque. Realise par Ron Clements et John Musker, le film a rapporte plus de 250 millions de dollars dans le monde, engendre une serie televisee, une comedie musicale a Broadway, et reste l'une des introductions populaires les plus reconnaissables a la mythologie d'Herackes (le nom grec ; Hercule est la version romaine).

Le film est aussi, selon les standards mythologiques, une reinvention radicale. La ou le vrai Herackes est un personnage profondement tragique, un heros de force titanesque qui assassine ses propres enfants dans un acces de folie divine et passe sa vie a expier, le Hercule de Disney est une histoire optimiste d'un adolescent maladroit decouvrant son heritage divin et prouvant qu'il est un vrai heros. L'element le plus perturbant du mythe original devient, dans le film, l'element declencheur qui prepare une fin heureuse.

Cette comparaison explore les choix faits par Disney, ce que dit la vraie mythologie, et pourquoi la distance entre les deux nous dit quelque chose d'interessant sur les valeurs de la Grece antique et le divertissement familial moderne.

Malgre ses ecarts considerables, Hercule de Disney preserve plusieurs elements mythologiques fondamentaux. Les relations familiales de base sont correctement rendues : Hercule/Herackes est le fils de Zeus, Hera est l'epouse de Zeus qui persecute le heros, et Hermes sert de messager divin. Pegase, le cheval aile, est associe a Herackes dans le film (comme son compagnon depuis la naissance), ce qui diverge du mythe ou Pegase est plus etroitement lie a Bellerophon, mais l'origine divine et le caractere du cheval sont coherents avec la tradition mythologique.

Les Douze Travaux d'Herackes sont presents, bien que fortement condenses et reformules comme une campagne de relations publiques plutot qu'une penitence divine. Le film fait reference au lion de Nemee, a l'Hydre et a d'autres creatures authentiquement tirees de la tradition des travaux. La sequence de l'Hydre est la scene la plus fidele mythologiquement du film : la creature qui fait repousser ses tetes quand elles sont coupees est representee avec precision (dans le mythe, Herackes resolut le probleme avec l'aide d'Iolaos, en cauterisant les moignons ; le film lui donne une solution differente mais preserve la nature du monstre).

Les Muses comme narratrices sont un procede veritablement classique. L'invocation des Muses pour raconter une histoire remonte aux vers d'ouverture d'Homere dans l'Iliade et l'Odyssee. Leur role de choeur grec fournissant un commentaire est egalement coherent avec la fonction du choeur dans la tragedie antique. Le design visuel du film s'inspire fortement de la peinture sur poterie grecque antique (styles a figures noires et a figures rouges), ce qui est l'un de ses elements les plus frappants et fideles.

L'ecart mythologique le plus significatif du film est son traitement d'Hades. Dans la version de Disney, Hades est le mechant, un antagoniste bavard et intrigant qui veut renverser Zeus et prendre le controle de l'Olympe, et qui orchestre la separation d'Hercule de sa famille divine. Il est depeint comme amer, rancunier et desinvoltement mauvais.

Dans la religion grecque antique, Hades n'etait rien de tel. Il etait le souverain severe, implacable mais juste des morts, un dieu respecte et craint mais pas malveillant. Les Grecs evitaient en fait de prononcer son nom a voix haute (utilisant des euphemismes comme "Plouton", signifiant "le riche") non pas parce qu'il etait mauvais mais parce qu'invoquer la mort etait dangereux. Hades ne voulait pas renverser Zeus et n'avait aucun interet pour le monde des vivants au-dela de recevoir les morts qui lui revenaient.

Le ressentiment d'Hades envers Zeus et son role de mechant marginal est bien plus un produit de la confusion ulterieure (en partie d'influence chretienne) entre le dieu de la mort et le diable que de la mythologie grecque antique. Le film s'inscrit dans une longue tradition de representation erronee d'Hades que les specialistes de la religion antique trouvent constamment frustrante.

Dans le film, Hera est la mere devouee d'Hercule, pleurant sa perte quand Hades l'enleve nourrisson. Dans la vraie mythologie grecque, Hera est la plus grande ennemie d'Herackes, la deesse qui le persecuta des avant sa naissance et fut responsable de la pire catastrophe de sa vie.

Dans le mythe original, Hera detestait Herackes parce qu'il etait le produit de l'une des nombreuses aventures de Zeus avec une mortelle (Alcmene). Cette jalousie conduisit Hera a envoyer deux serpents pour tuer le nourrisson Herackes dans son berceau (le nourrisson Herackes les etrangla a mains nues). Plus desesperement encore, c'est Hera qui rendit Herackes fou, l'amenant a tuer sa femme Megara et leurs enfants, le crime pour lequel les Douze Travaux furent sa penitence.

Disney ne pouvait pas realiser un film familial qui depeignait fidelement cette mythologie : une deesse qui orchestre le meurtre de ses enfants par un pere n'est pas appropriee pour le public cible. La solution fut de remplacer l'inimitie d'Hera par Hades comme mechant, mais cela necessitait de deformer fondamentalement deux figures mythologiques majeures simultanement.

Le vrai Herackes de la mythologie grecque est l'une des figures les plus complexes de toute la tradition, un heros d'une force impossible et d'une souffrance tout aussi impossible, dont la grandeur et ses crimes sont inseparables. Ne fils de Zeus et de la mortelle Alcmene, il etait le plus grand de tous les heros grecs, accomplissant des exploits qu'aucun mortel ne pouvait egaler. Mais sa vie fut aussi une serie de catastrophes, beaucoup causees par l'inimitie divine, certaines par sa propre nature violente.

Les Douze Travaux, assignes par le roi Eurysthee de Tirynthe a l'instigation d'Hera, etaient la penitence d'Herackes pour le meurtre de sa famille : (1) le lion de Nemee, (2) l'Hydre de Lerne, (3) le sanglier d'Erymanthe, (4) la biche de Cerynie, (5) les oiseaux du lac Stymphale, (6) les ecuries d'Augias, (7) le taureau de Crete, (8) les juments de Diomede, (9) la ceinture d'Hippolyte, (10) les boeufs de Geryon, (11) les pommes des Hesperides, et (12) la capture de Cerbere des Enfers.

Ces travaux ne furent pas accomplis pour "devenir un vrai heros" (comme dans le film) mais pour expier un crime indicible commis sous contrainte divine. Le poids moral des travaux dans le mythe original est completement different de la version Disney. Ils representent la souffrance et la culpabilite autant que le triomphe.

La mort d'Herackes est tout aussi peu disneyenne : il fut tue par une robe empoisonnee, envoyee par sa propre femme Dejanire, qui croyait utiliser un charme d'amour. Il mourut dans l'agonie sur un bucher funeraire, fut deifie et monta a l'Olympe, une veritable apotheose, mais gagnee par la souffrance plutot que par un simple heroisme.

La Megara de Disney, sarcastique, desabusee, heroique a contrecoeur, est l'une des creations les plus originales du film et l'un de ses ecarts les plus significatifs par rapport au materiau source. Dans le film, Meg est une mortelle qui a vendu son ame a Hades apres qu'un ancien petit ami l'a abandonnee, et qui finit par tomber amoureuse d'Hercule.

Dans la mythologie grecque, Megara etait la premiere femme d'Herackes, fille de Creon, roi de Thebes, donnee en recompense pour ses premiers exploits heroiques. Leur mariage produisit plusieurs enfants. La Megara mythologique n'est pas une conspiratrice cynique mais une figure innocente qui devient la victime de l'evenement le plus terrible de la vie d'Herackes : rendu fou par Hera, il la tua avec leurs enfants dans un acces de delire divin.

Disney ne pouvait evidemment pas inclure cela. La Meg du film est entierement reimaginee, ne gardant que le nom de la source mythologique. C'est peut-etre la forme la plus honnete d'adaptation mythologique : plutot que d'inclure maladroitement le personnage original sous une forme qui le deforme, le film cree effectivement un nouveau personnage qui ne partage qu'un nom avec l'ancien.

L'un des choix les plus celebres et controverses du film est son utilisation d'une esthetique musicale gospel afro-americaine pour les Muses grecques, les neuf filles de Zeus qui presidaient aux arts et aux sciences dans la mythologie antique. Les Muses dans Hercule de Disney sont representees comme cinq chanteuses gospel d'une tradition musicale noire americaine contemporaine, avec des chansons en appel-reponse et des styles vocaux expressifs.

Ce choix est explicitement anachronique et culturellement hybride : la Grece antique rencontre l'eglise gospel. Les reactions ont varie de la celebration (la musique du film, composee par Alan Menken avec des paroles de David Zippel, est largement consideree parmi les meilleures du repertoire Disney) a l'inconfort face au melange culturel. D'un point de vue mythologique, le choix est simplement une decision d'adaptation moderne : les Muses antiques etaient specifiquement associees au mont Helicon et a l'inspiration poetique ; leur caracterisation en tant qu'interpretes gospel est purement une superposition culturelle americaine des annees 1990.

L'esthetique du film melange plus largement des elements visuels grecs antiques (peinture sur poterie, architecture de temple, iconographie divine) avec des references culturelles et un humour distinctement americains. Ce melange est coherent avec la tradition hollywoodienne d'utiliser des cadres classiques comme arriere-plans colores pour des sensibilites contemporaines, une tradition remontant aux films epiques des annees 1950 et 1960.

Malgre ses libertes mythologiques, ou peut-etre grace a elles, Hercule de Disney est reste un repere culturel pour la generation qui a grandi avec. Ses chansons memorables, son design visuel saisissant et son scenario authentiquement drole lui ont donne une vie plus longue que ne le suggerait son succes initial au box-office (il fut considere comme une deception par rapport aux films precedents de la Renaissance Disney).

L'heritage du film pour l'enseignement de la mythologie est mitige de la maniere habituelle. Des millions de personnes dont la premiere rencontre avec Herackes fut ce film arrivent a la vraie mythologie avec des attentes fortes qui sont radicalement fausses : Hades n'est pas le mechant, Hera n'est pas une mere aimante, les Douze Travaux ne sont pas une campagne heroique de relations publiques, et Meg n'est pas l'interet amoureux d'Herackes qui survit. Les enseignants de mythologie classique rapportent systematiquement l'effet Disney Hercule : des etudiants surpris et parfois affliges que le vrai mythe soit tellement plus sombre.

Mais le film a aussi fait d'Herackes, Zeus, Hades, Hera et les Douze Travaux des noms familiers pour toute une generation, et la curiosite pour la vraie mythologie, une fois eveillee, tend a conduire a un engagement plus riche que ce que le film lui-meme offre. Une adaptation cinematographique en prises de vue reelles est en developpement au milieu des annees 2020, et la conversation culturelle continue autour du film reflete sa place durable dans l'imaginaire mythologique populaire.