Bellerophon : dompteur de Pegase et pourfendeur de la Chimere

Bellerophon est l'un des heros les plus brillants et finalement les plus tragiques de la mythologie grecque, un homme qui s'eleva plus haut qu'aucun mortel avant lui, pour retomber d'autant plus bas. Le dompteur de Pegase, le pourfendeur de la Chimere, vainqueur des Amazones et des Solymes, il fut pendant un temps considere par de nombreuses traditions comme, apres Heracles, le plus grand heros de son epoque.

Son histoire suit l'arc caracteristique de l'hybris tragique grecque : des dons extraordinaires menent a des exploits extraordinaires, et des exploits extraordinaires engendrent l'arrogance fatale qui detruit le heros. La ou la plupart des heros qui volerent trop pres du divin furent foudroyes en plein vol, comme Icare, le sort de Bellerophon fut plus cruel. Il survecutt a sa chute, reduit a errer sur la plaine d'Aleion seul et brise, consume par la colere divine et l'isolement humain, jusqu'a ce que la mort le reclame enfin. Il incarne l'avertissement le plus severe de la mythologie sur la difference entre l'heroisme et la presomption de divinite.

Bellerophon naquit a Corinthe, fils de Glaucos (lui-meme fils du celebre roi tricheur Sisyphe) et de la reine Eurynome. Sa paternite divine etait largement attribuee a Poseidon, le dieu de la mer et des chevaux, faisant de lui le fils semi-divin de la divinite qui avait cree le cheval meme qu'il dompterait un jour. Cet heritage se revelerait a la fois un don et un fardeau.

Dans sa jeunesse, Bellerophon tua un homme, soit son propre frere Deliades dans certains recits, soit un Corinthien nomme Belleros (ce qui pourrait etre l'origine de son nom, signifiant "tueur de Belleros"). Cet acte de sang necessitait une purification. Il se rendit au royaume de Tirynthe, ou le roi Proetos le purifia de sa culpabilite et lui offrit l'hospitalite.

Le desastre suivit sous la forme de l'epouse de Proetos, Anteia (ou Sthenebee), qui tomba passionnement amoureuse du beau jeune heros. Quand Bellerophon refusa ses avances, ne voulant pas violer les liens d'hospitalite avec son mari, elle renversa l'accusation selon le schema classique : elle alla trouver Proetos et pretendit que Bellerophon avait tente de la seduire. Proetos, lie par les lois de l'hospitalite qui l'empechaient de tuer son hote directement, imagina une alternative. Il envoya Bellerophon a son beau-pere, le roi Iobates de Lycie, porteur d'une lettre scellee. La lettre, inconnue de son porteur, demandait a Iobates de tuer le messager.

Avant que Bellerophon puisse affronter les taches impossibles qu'Iobates lui assignerait, les dieux intervinrent avec un don. Pegase, le magnifique cheval aile ne du sang de la Gorgone Meduse quand Persee la decapita, engendre par Poseidon, etait a cette epoque sauvage et indomptable, buvant a la source de Pirene sur l'acropole de Corinthe.

Bellerophon desirait ardemment chevaucher Pegase, d'un desir qui le consumait, mais chaque tentative d'approcher le cheval echoua. Il chercha conseil aupres du prophete Polyidos, qui lui dit de dormir une nuit dans le temple d'Athena. Pendant son sommeil, la deesse lui apparut en reve et placa a cote de lui une etincelante bride doree, disant que c'etait un don de Poseidon. Quand Bellerophon s'eveilla, la bride doree reposait a ses cotes dans le monde reel.

Il trouva Pegase a la source de Pirene et s'approcha doucement. Le cheval, reconnaissant peut-etre le sang de son pere Poseidon dans les veines du jeune homme, ou simplement soumis par la bride divine, accepta le harnais sans lutte. Bellerophon se hissa sur son dos et ils s'eleverent ensemble dans le ciel, un partenariat si parfait et symbiotique que Pegase devint, en fait, une extension de la volonte heroique de Bellerophon. Aucun exploit qu'il accomplit a partir de ce jour ne fut veritablement celui de Bellerophon seul ; c'etait toujours Bellerophon et Pegase.

Arrivant en Lycie, Bellerophon fut accueilli avec hospitalite par le roi Iobates, qui le festoya pendant neuf jours avant d'ouvrir la lettre scellee de Proetos. Comme Proetos, Iobates etait lie par les lois de l'hospitalite : il ne pouvait tuer un hote qu'il avait accueilli a sa table. A la place, il assigna a Bellerophon ce qu'il etait certain etre une mission fatale : tuer la Chimere.

La Chimere etait l'un des monstres les plus redoutes du monde antique, une creature unique combinant la tete d'un lion, le corps d'une chevre et une queue se terminant par une tete de serpent, avec en plus l'horreur de cracher du feu. Elle ravageait la Lycie depuis des annees, brulant recoltes et villages, impossible a combattre au sol. Les armes conventionnelles etaient inutiles contre un ennemi crachant du feu.

Monte sur Pegase, Bellerophon disposait de l'avantage decisif : il pouvait attaquer d'en haut, hors de portee des flammes de la Chimere. Piquant et remontant, il fit pleuvoir des fleches sur la bete depuis le ciel. Quand vint le moment du coup fatal, on dit qu'il enfonca une lance a pointe de plomb dans la gueule de la Chimere ; le propre feu de la creature fit fondre le plomb, qui coula dans sa gorge et la brula de l'interieur. Il retourna aupres d'Iobates victorieux.

Iobates, stupefait, assigna d'autres taches mortelles. Il envoya Bellerophon contre les Solymes, un peuple montagnard feroce qui avait resiste a toutes les tentatives lyciennes de conquete. Bellerophon les vainquit depuis les airs, larguant des rochers du dos de Pegase. Il l'envoya contre les Amazones, les legendaires femmes guerrieres. Bellerophon les vainquit egalement. Enfin, Iobates envoya une embuscade de ses meilleurs guerriers pour tuer Bellerophon a son retour ; Bellerophon les massacra tous.

Face a un heros qu'il ne pouvait tuer, Iobates fut contraint de reconsiderer. Il reconnut que cet homme devait etre sous la protection des dieux. Il montra a Bellerophon la lettre de Proetos, s'excusa et l'accueillit pleinement dans la famille royale lycienne, lui donnant sa fille Philonoe en mariage et lui leguant finalement la moitie du royaume. Bellerophon fit parvenir un message a Tirynthe : Sthenebee, la reine qui l'avait faussement accuse, recut sa propre punition quand Bellerophon, dans certains recits, l'attira sur le dos de Pegase et la precipita dans la mer.

Au-dela de ces grands exploits, Bellerophon combattit aux cotes des Lyciens, mena des campagnes et fut pendant un temps l'un des heros les plus celebres et favorises au monde. Les dieux eux-memes semblaient lui sourire, et c'etait precisement le danger.

La chute de Bellerophon fut entierement de son fait, et entierement previsible dans la logique de la mythologie grecque. Grise par ses victoires et la faveur divine, il commit l'acte ultime de presomption mortelle : il tenta de chevaucher Pegase jusqu'au sommet du mont Olympe, la demeure des dieux, non pour une visite, non pour une supplique, mais pour prendre sa place parmi les immortels comme si c'etait un droit acquis.

Zeus ne fut pas amuse. Il envoya un taon piquer Pegase. Le cheval se cabra violemment et Bellerophon fut precipite de sa monture, tombant en arriere vers la terre. Il survecutt a la chute, les dieux ne lui accorderent pas la misericorde de la mort, mais il fut estropie, ou aveugle selon certains recits, et depouille de toute faveur divine en un instant.

Ce qui suivit fut la conclusion la plus desolee de toute l'histoire d'un heros grec. Bellerophon erra seul a travers la plaine d'Aleion en Cilicie, Aleios signifiant "errant" en grec, boitant, brise, rejete par les dieux et evite par les hommes. Ses enfants moururent : son fils Isandre fut tue au combat contre les Solymes, sa fille Laodamie fut frappee par Artemis. Il n'avait ni foyer, ni compagnons, ni consolation. Il erra simplement jusqu'a sa mort, non pleure et oublie dans la tradition heroique.

Pegase, quant a lui, fut installe sur l'Olympe par Zeus lui-meme, ou le cheval aile portait les foudres du dieu. Le partenariat qui avait fait la grandeur de Bellerophon se termina par la separation la plus absolue : le cheval s'eleva au ciel, l'homme retomba sur terre.

L'allie divin principal de Bellerophon etait Athena, qui lui donna la bride doree rendant possible le domptage de Pegase. La deesse de la sagesse et de la guerre strategique vit evidemment en lui un heros digne d'etre equipe. Son pere Poseidon etait une presence en arriere-plan, le dieu des chevaux dont le sang coulait peut-etre dans les veines de Bellerophon, et dont le cheval Pegase se revela l'instrument parfait de la destinee du heros.

Son allie le plus grand et le plus intime etait Pegase lui-meme, non simplement une monture mais un compagnon divin dont le vol aile transformait chaque tache d'impossible en realisable. Le partenariat entre le heros et le cheval est l'une des grandes images de symbiose de la mythologie.

Ses ennemis commencerent avec Anteia (Sthenebee), dont la fausse accusation mit en mouvement toute son aventure, le meme schema narratif qu'on retrouve dans l'histoire de Phedre et Hippolyte, et meme dans l'histoire biblique de la femme de Potiphar. Le roi Proetos etait complice, envoyant Bellerophon a sa mort apparente sans le courage d'affronter la situation directement. Le roi Iobates etait initialement un ennemi par procuration, avant de reconnaitre la protection divine de Bellerophon et de faire la paix. Son ennemi ultime, en fin de compte, fut son propre orgueil, et Zeus, qui enforga la frontiere entre mortel et immortel avec l'efficacite d'un taon divin.

Le mythe de Bellerophon est avant tout un mythe sur les limites, les limites fixees entre le mortel et le divin, et la catastrophe qui suit quand ces limites sont transgressees. En tant que tel, il appartient a un ensemble de mythes grecs apparentes : Icare, qui vola trop pres du soleil ; Phaeton, qui conduisit le char du soleil et faillit bruler le monde ; Tantale, qui mangea a la table des dieux et paya eternellement. Tous ces mythes encodent le meme principe culturel grec fondamental : connais ta place. L'hybris, l'orgueil demesure, est toujours puni, et la punition correspond toujours a l'exces.

Ce qui distingue Bellerophon d'Icare est qu'il n'etait pas naif. Il avait fait ses preuves a maintes reprises dans des taches impossibles. Sa grandeur etait reelle et reconnue. Sa presomption n'etait pas de l'ignorance mais un sentiment de droit acquis, la croyance que ses exploits l'avaient eleve au-dessus de la condition humaine. La reponse des dieux fut de demontrer qu'il n'en etait rien.

L'image du heros sur le cheval aile s'est revelee extraordinairement durable. Pegase devint l'un des symboles les plus aimes de l'Antiquite, symbole d'inspiration poetique, de transcendance, de l'aspiration a s'elever au-dessus du terrestre. Son image apparait sur les monnaies de Corinthe tout au long de la periode classique, sur les couvertures de revues litteraires et dans les logos d'organisations a travers le monde. Le heros qui le chevaucha le premier est moins celebre que sa monture, ce qui peut etre en soi une forme d'ironie mythologique.

Bellerophon et Pegase apparaissent dans la litterature antique depuis Homere (l'Iliade mentionne les exploits de Bellerophon a travers le recit de son petit-fils Glaucos) et Hesiode jusqu'a Pindare, qui le celebre dans les Odes olympiques et isthmiques. Le recit antique le plus systematique se trouve dans la Bibliotheque attribuee a Apollodore.

Dans l'art visuel, le combat avec la Chimere fut l'un des sujets mythologiques les plus populaires dans l'art grec et etrusque antique. La celebre Chimere d'Arezzo, une sculpture etrusque en bronze d'environ 400 avant J.-C., aujourd'hui a Florence, est l'un des bronzes antiques les plus celebres en existence, bien qu'elle represente le monstre plutot que son tueur. La poterie corinthienne representait frequemment Bellerophon sur Pegase comme symbole de l'identite civique corinthienne.

A la Renaissance et aux periodes suivantes, Bellerophon et Pegase devinrent des allegories de l'inspiration poetique, l'idee que le poete, monte sur le cheval aile de l'imagination, s'elevait vers des royaumes de beaute inaccessibles aux mortels ordinaires. Le dramaturge francais Corneille et plus tard Moliere referencerent tous deux le mythe. A l'epoque moderne, Pegase apparait bien plus frequemment que Bellerophon lui-meme. Le cheval a completement distance son cavalier dans la memoire culturelle, une ironie que Bellerophon aurait peut-etre appreciee.