Herakles: Der größte Held des antiken Griechenlands

Herakles, den die Römer als Herkules kannten, gilt als der größte und bekannteste Held der antiken griechischen Mythologie. Als halbsterblicher Sohn des Zeus und der menschlichen Prinzessin Alkmene verkörperte er das griechische Ideal heroischer Tugend: außerordentliche Stärke, unerschütterlichen Mut und die Bereitschaft, um der Menschheit willen zu leiden und zu kämpfen.

Sein Leben war von Paradoxon geprägt. Als mächtigster Mensch aller Zeiten geboren, wurde er von Geburt an von der rachsüchtigen Eifersucht der Hera verfolgt, der Gattin seines göttlichen Vaters. Vorübergehend von der Göttin in Wahnsinn versetzt, beging er die vernichtendste Tat seines Lebens, die Tötung seiner eigenen Frau und Kinder. Seine Buße, die legendären Zwölf Arbeiten, wurde zum Fundament seines ewigen Ruhms und führte ihn an die Grenzen der bekannten Welt, um Monster zu besiegen, Tiere zu fangen und die Naturordnung selbst herauszufordern.

Herakles war mehr als ein Monsterbezwinger. Er war ein Zivilisator, der die Welt vom Chaos befreite, damit die menschliche Zivilisation gedeihen konnte. Sein Kult verbreitete sich über das gesamte Mittelmeer, von Griechenland bis Rom, von Spanien bis zum Schwarzen Meer, und machte ihn zum wohl am weitesten verehrten Helden der antiken Welt. Im Tod erreichte er, was keinem anderen Sterblichen vergönnt war: die vollständige Apotheose, den Aufstieg zum Olymp als Gott.

Die Zeugung des Herakles war selbst ein Akt göttlicher Manipulation. Zeus, der einen Sohn zeugen wollte, der ein Beschützer von Göttern und Menschen wäre, besuchte die sterbliche Frau Alkmene in der Gestalt ihres Gatten Amphitryon, des Königs von Tiryns. Zeus verlängerte die Nacht um das Dreifache, damit die Vereinigung Bestand haben möge. Alkmene lag daraufhin auch mit dem echten Amphitryon zusammen und empfing Zwillinge, Herakles von Zeus und Iphikles von ihrem sterblichen Gatten.

Zeus, im Taumel des Stolzes, verkündete vor den versammelten Göttern, dass an jenem Tag ein Kind aus dem Geschlecht des Perseus geboren werden würde, das der größte aller Menschen werden und über alle herrschen solle. Die Göttin Hera, wütend über diesen erneuten Beweis der Untreue ihres Gatten, griff sofort ein. Sie verzögerte Alkmenes Wehen und beschleunigte die Geburt des Eurystheus, des bleichen und schwächlichen Sohnes des Sthenelos, ebenfalls vom Geschlecht der Perseïden, sodass Eurystheus, nicht Herakles, als erster zur Welt kam und das von Zeus versprochene Erbe einforderte. Diese grausame Wendung des göttlichen Schicksals sollte Herakles sein gesamtes sterbliches Leben heimsuchen und ihn in die Knechtschaft eines minderwertigen Mannes zwingen.

Hera setzte ihre Verfolgung unmittelbar fort: Sie sandte zwei riesige Schlangen in die Wiege der Säuglingsgeschwister. Der kleine Iphikles schrie vor Entsetzen, doch der Säugling Herakles ergriff je eine Schlange in jede Hand und erdrosselte beide, womit er bereits die übermenschliche Stärke zeigte, die seine Legende prägen sollte. Der Seher Teiresias, zur Deutung des Zeichens herbeigerufen, verkündete den bestürzten Eltern die Größe des Kindes.

Herakles wurde in Theben aufgezogen und von den besten Lehrern unterrichtet. Der Kentaur Chiron, berühmter Erzieher der Helden, soll ihn einigen Berichten zufolge ausgebildet haben. Ringen lehrte ihn Autolykos, Bogenschießen der Bogenschütze Eurytos, und das Lenken eines Streitwagens Amphitryon selbst. Die Musik jedoch erwies sich als sein Unglück als Schüler: Als ihn sein Lyhralehrer Linus vor Frustration schlug, tötete Herakles ihn mit einem Schlag der Lyra, eine Vorahnung der unkontrollierbaren Wut, die sein Leben überschatten sollte.

Als junger Mann vollbrachte Herakles seine erste große Tat, noch bevor die Zwölf Arbeiten überhaupt auferlegt wurden. Den Löwen des Kithairon, ein Ungetier, das das Vieh des Berges Kithairon heimsuchte, erlegte der achtzehnjährige Held, nachdem er fünfzig Tage lang auf Jagd gewesen war. Während dieser Jagd wohnte er beim König Thespios von Thespiai, der begierig war, Nachkommen von einem so mächtigen Helden zu haben, und der jede seiner fünfzig Töchter über fünfzig Nächte zu Herakles schickte. Das Ergebnis waren fünfzig Söhne, die als Thespiaden bekannt wurden und später die Insel Sardinien besiedelten.

Auf dem Rückweg vom Kithairon begegnete Herakles Gesandten aus Orchomenos, die auf dem Weg nach Theben waren, um einen Tribut einzutreiben, eine demütigende jährliche Zahlung, zu der die Thebaner seit langem gezwungen waren. Herakles schnitt ihnen Ohren, Nasen und Hände ab und schickte sie mit den abgetrennten Körperteilen um den Hals zurück. Als Orchomenos mit einem Heer zurückschlug, führte Herakles die thebanischen Truppen zu einem entscheidenden Sieg, dem Berichten zufolge Athene selbst beiwohnte und ihm Waffen aus dem thebanischen Arsenal verschaffte. König Kreon von Theben gab ihm aus Dankbarkeit seine Tochter Megara zur Frau.

Eine Zeit lang lebte Herakles glücklich mit Megara zusammen, und sie gebar ihm mehrere Kinder. Dann schlug Hera zu. Die Göttin versetzte Herakles in plötzlichen Wahnsinn, und in seinem Wahn verwechselte er seine eigene Frau und seine Kinder mit Feinden und erschlug sie. Als der Wahnsinn verging und Herakles verstand, was er getan hatte, überwältigten ihn Schmerz und Entsetzen. Er suchte Reinigung und Rat beim Orakel in Delphi. Die Pythia wies ihn an, in die Stadt Tiryns zu gehen, sich zwölf Jahre in den Dienst seines Vetters König Eurystheus zu stellen und alle Aufgaben zu erfüllen, die Eurystheus ihm auferlegte. Wenn er sie vollendete, versprach das Orakel, würde er Unsterblichkeit erlangen.

Die Zwölf Arbeiten des Herakles (die Dodekathloi) sind die bestimmende Leistung seiner Legende, ein epischer Zyklus unmöglicher Aufgaben, der ihn durch die gesamte bekannte Welt und darüber hinaus führte.

1. Der Nemeische Löwe: Das Fell des Löwen von Nemea war für keine Waffe zu durchdringen. Herakles erdrosselte ihn mit bloßen Händen und benutzte dann seine eigenen Krallen, um ihm das Fell abzuziehen. Das Fell trug er fortan als seine ikonische Rüstung.

2. Die Lernaïsche Hydra: Diese neunköpfige Schlange der Sümpfe von Lerna ließ für jeden abgetrennten Kopf zwei neue nachwachsen. Mit Hilfe seines Neffen Iolaos, der jeden Stumpf mit einer Fackel ausbrannte, besiegte Herakles sie und tauchte seine Pfeile in ihr Giftblut, wodurch die vergifteten Pfeile entstanden, die später zu seinem eigenen Tod beitrugen.

3. Die Keryneïsche Hirschkuh: Diese goldengehörnte Hirschkuh, der Artemis heilig, war schneller als ein Pfeil. Herakles jagte sie ein ganzes Jahr, bevor er sie lebendig fing und dabei sorgfältig darauf achtete, sie nicht zu verletzen und den Zorn der Göttin nicht auf sich zu ziehen.

4. Der Erymanthische Eber: Herakles trieb diesen riesigen Eber im tiefen Schnee auf dem Berg Erymanthos in Netze und brachte ihn lebendig zu Eurystheus zurück, der ihn angeblich beim Anblick des Tieres in einem großen Krug versteckte.

5. Die Ställe des Augias: König Augias besaß Tausende unsterblicher Rinder, und seine Ställe waren dreißig Jahre lang nicht gereinigt worden. Herakles leitete die Flüsse Alpheios und Peneios durch die Ställe und reinigte sie in einem einzigen Tag. Eurystheus weigerte sich, diese Arbeit anzuerkennen, weil Herakles eine Bezahlung verlangt hatte.

6. Die Stymphalischen Vögel: Diese menschenfressenden Vögel mit bronzenen Schnäbeln, Federn und Krallen plagten die Stymphalischen Sümpfe. Herakles benutzte bronzene Klappern (Krotala), die von Hephaistos gefertigt worden waren, um sie aufzuschrecken, und erschoss sie dann mit Pfeilen.

7. Der Kretische Stier: Den prächtigen Stier, den Poseidon aus dem Meer gesandt hatte und den König Minos nicht geopfert hatte, trieb Herakles mit bloßen Händen auf Kreta und brachte ihn auf das Festland zurück.

8. Die Stuten des Diomedes: König Diomedes von Thrakien fütterte seine vier wilden Stuten mit Menschenfleisch. Herakles warf Diomedes selbst seinen eigenen Pferden vor, zähmte die Tiere dann, sobald sie ihren grausamen Herrn gefressen hatten, und trieb sie zurück zu Eurystheus.

9. Der Gürtel der Hippolyte: Die Amazonenkönigin Hippolyte trug einen magischen Gürtel (den Kestos), den ihr Ares geschenkt hatte. Zunächst war Hippolyte bereit, ihn freiwillig herzugeben, doch Hera, als Amazone verkleidet, verbreitete das Gerücht, der Held wolle ihre Königin entführen. In dem darauf folgenden Kampf tötete Herakles Hippolyte und entriß ihr den Gürtel.

10. Die Rinder des Geryon: Geryon war ein dreigliedriger Riese, der auf der Insel Erytheia am äußersten westlichen Rand der Welt lebte. Herakles segelte im goldenen Becher des Helios dorthin, tötete Geryons zweiköpfigen Hund Orthros und den Riesen selbst und trieb die riesige Herde roter Rinder den ganzen Weg zurück nach Griechenland. Dabei errichtete er die Säulen des Herakles (die Straße von Gibraltar) als Wahrzeichen.

11. Die Äpfel der Hesperiden: Diese goldenen Äpfel, Hochzeitsgeschenke an Hera und bewacht vom Drachen Ladon und den Nymphentöchtern des Atlas, wuchsen in einem Garten am westlichen Ende der Welt. Herakles stützte den Himmel anstelle von Atlas, während der Titan die Äpfel holte; als Atlas versuchte, ihn dauerhaft mit der Last des Himmels zu belasten, überlistete Herakles ihn, die Bürde wieder zu übernehmen.

12. Die Gefangennahme des Zerberus: Die letzte und bedrohlichste Arbeit schickte Herakles in die Unterwelt selbst, um Zerberus zu fangen, den dreiköpfigen Wächterhund der Toten. In die Eleusinischen Mysterien eingeweiht, um sich auf die Reise vorzubereiten, stieg Herakles zu Hades hinab und erhielt die Erlaubnis des Hades, das Tier mitzunehmen, unter der Bedingung, keine Waffen zu benutzen. Er überwältigte Zerberus mit bloßen Händen, schleppte ihn an die Oberfläche, um ihn Eurystheus zu zeigen, und brachte den Hund dann in die Unterwelt zurück.

Über die Zwölf Arbeiten hinaus vollbrachte Herakles unzählige weitere Taten: Er rang mit dem Tod (Thanatos) persönlich, um Alkestis ihrem Gatten Admetos zurückzugeben; er nahm an der Fahrt der Argo mit Iason und den Argonauten teil; er plünderte die Stadt Troja in einem früheren Krieg gegen König Laomedon; er besiegte den Flussgott Acheloos im Ringen, um Deianeiras Hand zu gewinnen; und er befreite Prometheus von seiner Qual am kaukasischen Felsen, indem er den Adler erschoss, der an der Leber des Titanen fraß.

Im Laufe seiner Abenteuer wurde Herakles von einer Schar göttlicher und sterblicher Verbündeter unterstützt. Sein engster und treuester Gefährte war sein Neffe Iolaos, Sohn seines Zwillingsbruders Iphikles, der als sein Wagenlenker diente und ihn bei zahlreichen Gelegenheiten bekämpfte, am entscheidendsten im Kampf gegen die Hydra. Iolaos war seinem Onkel so ergeben, dass er angeblich sogar im hohen Alter durch göttliches Eingreifen kurzzeitig seine Jugend zurückerhielt, um für Herakles zu kämpfen.

Die Göttin Athene war seine göttliche Schutzherrin, unterstützte und leitete ihn durch seine Arbeiten, schenkte ihm Waffen, bot Rat und stand als seine Fürsprecherin auf dem Olymp. Hermes schenkte ihm sein Schwert und geleitete ihn sicher durch die Unterwelt. Hephaistos schmiedete ihm Geschenke, und selbst Poseidon leistete gelegentlich Beistand. Beim Labor der Hesperiden wurde der Meeresgott Nereus (der Alte Mann des Meeres) gezwungen, den Ort des Gartens zu verraten, nachdem Herakles ihn im Ringkampf bezwungen hatte.

Sein Knappe Hylas, ein schöner Jüngling, begleitete ihn auf dem Argonautenzug, wurde jedoch von Wassernymphen, die sich in ihn verliebten, unter die Oberfläche eines Teiches gezogen, ein Ereignis, das Herakles so erschütterte, dass er die Argo verließ, um den Jungen zu suchen, und den Rest der Reise verpasste.

Seine Feinde waren zahlreich. Hera war seine größte und unerbittlichste Widersacherin, die ihn von Geburt an mit einer obsessiven, aus Eifersucht über Zeus' Untreue geborenen Wut verfolgte. Die Ungeheuer, denen er begegnete, Hydra, Nemeischer Löwe, Geryon, die Stymphalischen Vögel, wurden oft von ihr gesandt oder gezüchtet, um ihn zu vernichten. König Eurystheus, ein schwacher und feiger König, diente als Heras Werkzeug auf Erden und erdachte immer unmöglichere Aufgaben mit dem Ziel, Herakles zu töten.

Der Kentaur Nessos war ein weiterer Feind, dessen Heimtücke seinen Tod überdauerte: von Herakles erschossen, weil er versuchte, Deianeira zu entführen, nutzte Nessos seinen letzten Atemzug, um sie mit dem Versprechen zu täuschen, sein Blut als angeblichen Liebeszauber zu bewahren, das Gift, das den Helden schließlich vernichten sollte.

Der Tod des Herakles kam nicht durch die Krallen eines Ungeheuers oder das Schwert eines Feindes, sondern durch das Zusammenspiel alter Heimtücke und ahnungsloser Liebe. Jahre nachdem er den Kentauren Nessos erschlagen hatte, verliebte sich Herakles tief in Iole, Prinzessin von Oichalia. Seine Frau Deianeira, besorgt, sie verliere die Zuneigung ihres Gatten, erinnerte sich an den angeblichen Liebeszauber des sterbenden Nessos, sein Blut, das er ihr geraten hatte aufzubewahren und auf ein Gewand aufzutragen, wann immer sie fürchte, Herakles' Liebe kühle ab.

Deianeira tränkte ein prächtiges Zeremonialgewand in dem Blut und sandte es Herakles als Geschenk, das er für ein Opfer tragen solle. Was sie nicht wusste, war, dass das Blut des Kentauren, verseucht mit dem Gift der Hydra (genau jenem Gift auf den Pfeilen, mit denen Nessos getötet worden war), kein Liebeszauber war, sondern ein tödliches Ätzmittel. In dem Moment, als Herakles das Gewand anlegte und die Wärme seines Körpers das Gift aktivierte, verschmolz das Gewand mit seinem Fleisch und begann, ihn lebendigen Leibes zu verbrennen. Die Qual war unerträglich. Er riss an dem Gewand, doch der vergiftete Stoff fetzte ihm die Haut mit ab. Berge erzitterten bei seinen Schreien. Er schleuderte seinen Diener Lichas, der das Gewand ahnungslos überbracht hatte, ins Meer.

Als ein Bote Deianeira die Nachricht brachte, was geschehen war, verstand sie sofort den Schrecken ihres Irrtums und erhängte sich vor Kummer. Herakles, der erkannte, dass sein Ende gekommen war, begab sich zum Berg Oita in Thessalien. Er befahl, einen großen Scheiterhaufen zu errichten, und gebot seinem Sohn Hyllos, Iole zu heiraten. Niemand konnte es über sich bringen, den Scheiterhaufen anzuzünden, bis Philoktet, in manchen Versionen Poias, einwilligte und dafür Herakles' legendären Bogen und vergiftete Pfeile erhielt, ein Geschenk, das Jahrzehnte später im Trojanischen Krieg entscheidend werden sollte.

Als die Flammen aufloderten, erschütterte ein Donnerschlag den Himmel und Zeus sandte eine Wolke, um den unsterblichen Geist seines Sohnes emporzutragen. Der sterbliche Teil des Herakles wurde vom Feuer verzehrt; der göttliche Teil stieg zum Olymp auf.

Herakles erlangte im Tod, was ihm im Leben verwehrt geblieben war: vollständige Aufnahme unter die Götter. Auf dem Olymp versöhnte sich Hera schließlich mit ihm, die alte Feindschaft löste sich auf, und sie gab ihm ihre Tochter Hebe, die Göttin der Jugend, zur Frau. Er wurde sowohl als Heros als auch als Gott verehrt, ein einzigartiger Doppelstatus, der seine Natur als Bindeglied zwischen der sterblichen und der göttlichen Welt widerspiegelte.

Sein Kult verbreitete sich mit außerordentlicher Geschwindigkeit und Reichweite. In der klassischen Periode wurde Herakles in der gesamten griechischen Welt und weit darüber hinaus verehrt. Die Dorier der Peloponnes betrachteten ihn als ihren Vorfahren und göttlichen Schutzherrn. Alexander der Große leitete seine Abstammung von Herakles ab und orientierte seine heroische Identität bewusst an dem Champion, trug das Löwenfell in seiner Ikonographie und erweiterte die Grenzen der bekannten Welt, genau wie Herakles es getan hatte.

Im Westen markierten die Säulen des Herakles, die Straße von Gibraltar, den Rand der mediterranen Welt und dienten als dauerhaftes Denkmal seiner größten Reise. Unzählige Städte in der antiken Welt beanspruchten seine Schirmherrschaft, Gründungsmythen oder körperliche Präsenz. Die italischen Völker übernahmen ihn mit großer Begeisterung als Herkules; der römische Herkules war der Schutzpatron der Kaufleute und Reisenden und wurde an der Ara Maxima im Forum Boarium, Roms ältestem Markt, verehrt.

Seine Nachkommenschaft, die Herakliden, spielte eine Schlüsselrolle in der mythologischen Geschichte Griechenlands und gewann schließlich die Peloponnes von den Nachkommen des Eurystheus zurück, ein Ereignis, auf das die historische Dorische Wanderung manchmal bezogen wurde. Theben, seine Geburtsstadt, verehrte ihn als seinen Gründerhelden. Seine zwölf Arbeiten wurden auf Denkmälern in der gesamten griechischen Welt gehauen, gemalt und gemeißelt, von den Metopen des Zeustempels in Olympia bis zu zahllosen bemalten Vasen.

In der späten Antike übernahmen stoische Philosophen Herakles als Modell des Weisen: ein Mann, der alles Leid mit Standhaftigkeit ertrug, nicht für persönlichen Ruhm, sondern zum Wohl der Menschheit kämpfte und seine sterbliche Natur letztlich durch Tugend und Anstrengung überwand. Sein Mythos wurde zur Allegorie für das Streben der Seele nach Weisheit und göttlicher Vereinigung.

Herakles ist eine der am gründlichsten dokumentierten Gestalten der gesamten antiken Kunst und Literatur und erscheint in nahezu jedem Medium und Genre seit der archaischen Periode.

In der Literatur beziehen sich sowohl die Ilias als auch die Odyssee des Homer auf ihn als das höchste Vorbild sterblichen Heldenmuts. Pindar feierte ihn ausgiebig in seinen Siegesoden und stellte die Olympischen Spiele als sein Gründungswerk dar. Der Dramatiker Sophokles schuf die Trachinierinnen, eine vernichtende Tragödie um Deianeira und den Tod des Herakles. Euripides schrieb zwei wichtige Stücke über ihn: Herakles (in dem sein Wahnsinn und der Mord an seiner Familie dargestellt werden) und Alkestis (in dem er mit dem Tod ringt). Die Bibliotheke, dem Apollodoros zugeschrieben, liefert die systematischste antike Darstellung seines vollständigen Mythenzyklus. Diodoros Sikeliotes und Pausanias überlieferten weitere lokale Traditionen und Varianten.

In der bildenden Kunst ist Herakles die am häufigsten dargestellte Figur der antiken griechischen Kunst nach den Göttern selbst. Sein ikonischstes Bild, der muskulöse Held im Nemeischen Löwenfell, seine massive Keule tragend, erscheint auf Tausenden erhaltener Vasenbilder, Münzen, Gemmen und Skulpturen. Die zwölf Metopen des Zeustempels in Olympia (um 460 v. Chr.) stellten jede der Zwölf Arbeiten in Hochrelief dar und gehören zu den bedeutendsten erhaltenen Beispielen klassischer griechischer Bildhauerei. Der Farnesische Herkules, eine römische Marmorkopie eines Bronzeoriginals des Lysippos (Alexanders offiziellem Bildhauer), zeigt einen müden, nachdenklichen Herakles, der auf seine Keule gestützt ausruht, ein zutiefst humanisierendes Bild des Helden in der Ruhepause zwischen seinen Arbeiten.

In der modernen Ära ist Herakles ein beständiger kultureller Bezugspunkt geblieben. Renaissancemaler stellten seine Arbeiten als Allegorien der Tugend im Kampf gegen das Laster dar. Er erscheint in unzähligen Opern, Romanen, Filmen und Fernsehserien, vom animierten Disneyfilm Hercules (1997) bis zu den Hollywoodfilmen mit Steve Reeves, Lou Ferrigno und Dwayne Johnson. Sein Name ist im Deutschen und anderen Sprachen zum Inbegriff übermenschlicher Stärke geworden, und das Wort Herkulesaufgabe hat Eingang in die Alltagssprache gefunden.