Die Eleusinischen Mysterien: Das heiligste Geheimnis des antiken Griechenlands

Fast zweitausend Jahre lang war die Stadt Eleusis an der Küste Attikas, etwa 21 Kilometer westlich von Athen, der Schauplatz der heiligsten und gefeiertsten religiösen Riten in der antiken griechischen Welt. Die Eleusinischen Mysterien waren jährliche Einweihungszeremonien zu Ehren der Göttinnen Demeter und Persephone, die den Eingeweihten eine tiefgreifende Erfahrung versprachen, die ihr Verständnis von Leben, Tod und dem, was dahinter lag, verwandeln würde.

Die Riten waren so geheim, dass ihr genaues Inhalt nie vollständig enthüllt wurde, trotz der Teilnahme von Millionen von Menschen über zwei Jahrtausende hinweg, darunter viele der berühmtesten Persönlichkeiten der Antike. Platon, Sophokles, Pindar, Cicero, Marc Aurel und die Kaiser Augustus und Hadrian gehörten zu den Eingeweihten. Was die Mysterien enthielten, das es wert war, so eifersüchtig zu bewachen, und was es für diejenigen bedeutete, die es erlebten, bleibt eines der großen ungelösten Rätsel der klassischen Altertumswissenschaft.

Was wir wissen, ist, dass diejenigen, die eingeweiht wurden, verändert herauskamen. Der Philosoph Pindar schrieb, dass diejenigen, die die Mysterien gesehen hatten, 'das Ende des Lebens kennen und seinen gottgegebenen Anfang kennen'. Die Riten handelten nicht von Wissen im doktrinären Sinne, sondern von einer direkten Erfahrung, etwas Gesehenem oder Gefühltem, das die eigene Beziehung zum Tod veränderte und echte Hoffnung auf das Jenseits gab.

Die Eleusinischen Mysterien waren untrennbar mit dem Mythos von Demeter und Persephone verbunden, der am vollständigsten im Homerischen Hymnus an Demeter (wahrscheinlich im 7. Jahrhundert v. Chr. verfasst) erzählt wird. Die Geschichte lautet wie folgt:

Persephone, Tochter der Demeter, sammelte Blumen auf einer Wiese, als sich die Erde öffnete und Hades sie ergriff und in die Unterwelt schleppte, um sie zu seiner Königin zu machen. Demeter, Göttin des Getreides und der Ernte, suchte voller Trauer die Erde ab und ließ nichts wachsen. Die Welt stand vor dem Hungertod. Zeus vermittelte schließlich einen Kompromiss: Persephone würde einen Teil des Jahres bei Hades in der Unterwelt verbringen (die kargen Monate) und einen Teil mit ihrer Mutter auf der Oberfläche (die Wachstumszeit).

Während ihrer fieberhaften Suche kam Demeter als alte Frau verkleidet nach Eleusis und wurde von der Königsfamilie freundlich empfangen. Aus Dankbarkeit enthüllte sie ihre wahre Natur und befahl ihnen, ihr einen Tempel zu bauen. Sie lehrte die eleusinischen Prinzen auch ihre Riten, die Mysterien, die ihr Ehre erweisen und ihren Eingeweihten im Jenseits ein besseres Los versprechen würden als gewöhnliche Schatten.

Der Mythos ist somit eine Ursprungsgeschichte für die Mysterien selbst, und er kodiert ihr zentrales Thema: Der Tod ist nicht das Ende. So wie Persephone in die Unterwelt hinabstieg und zurückkehrte, konnte der Eingeweihte, der den rituellen Tod der Einweihung durchlief, hoffen, wieder aufzusteigen und im Tod die Seligkeit zu genießen, die Demeters Gaben im Leben ermöglichten.

Die Eleusinischen Mysterien waren in zwei verschiedene Stufen organisiert, die durch Monate getrennt waren. Die Kleineren Mysterien (Mikra Mysteria) wurden im Frühling (im Monat Anthesterion, ungefähr Februar bis März) in Agrae, einem Vorort Athens am Fluss Ilissos, abgehalten. Diese Riten, die Reinigung und vorläufige Einweihung beinhalteten, dienten als Vorbereitung auf die Hauptzeremonie. Eingeweihte auf dieser Stufe wurden Mystai genannt.

Die Größeren Mysterien (Megala Mysteria) wurden im Herbst (Boedromion, ungefähr September bis Oktober) abgehalten und dauerten neun Tage, ungefähr entsprechend der Zeit, die Demeter mit der Suche nach Persephone verbrachte. Die Größeren Mysterien waren das Herzstück der Institution und der Anlass für die abschließende Einweihungserfahrung. Diejenigen, die die vollständige Einweihung abgeschlossen hatten (Größere Mysterien plus ein weiteres Jahr zusätzlicher Riten), konnten Epoptai werden, die höchste Stufe der Eingeweihten, diejenigen, die 'gesehen' hatten, was die Mysterien anboten.

Die zweistufige Struktur spiegelt das mythologische Muster von Abstieg und Rückkehr, Vorbereitung und Offenbarung wider. Sie diente auch einem praktischen Zweck: Die Kleineren Mysterien stellten sicher, dass die Kandidaten für das, was laut antiken Berichten eine überwältigende Erfahrung in Eleusis sein konnte, ordnungsgemäß vorbereitet waren.

Die Größeren Mysterien folgten einem rituellen Kalender von neun Tagen. Am ersten Tag wurden die heiligen Gegenstände (Hiera) der Demeter, die in ihrem Heiligtum in Eleusis aufbewahrt wurden, in einer Prozession nach Athen getragen und im Eleusinion unterhalb der Akropolis aufgestellt.

Der zweite Tag begann mit dem Ruf 'Halade mystai!' ('Ans Meer, Eingeweihte!'), und die Kandidaten reinigten sich durch ein Bad im Meer und opferten ein junges Schwein, eines von Demeters heiligen Tieren. An den Tagen drei und vier gab es Fasten (in Anlehnung an Demeters Fasten während ihrer Suche), Opfer und Zeremonien im Eleusinion.

Der fünfte Tag, der sogenannte Fackelzugstag (Lampades), beinhaltete eine fackelbeleuchtete Prozession von Athen nach Eleusis entlang des Heiligen Weges, einer 21 Kilometer langen Route gesäumt von Schreinen. Tausende von Eingeweihten gingen diesen Weg bei Fackelschein, sangen Hymnen und riefen den Namen von Iacchos, einer mit Dionysos assoziierten göttlichen Figur, der die Prozession im Mythos anführte.

Der sechste Tag war die Ankunft in Eleusis und der Beginn der abschließenden Riten. Was als nächstes geschah, der Inhalt der eigentlichen Einweihung im großen Telesterion (Einweihungshalle), war das große Geheimnis. Antike Quellen berichten, dass die Erfahrung drei Elemente beinhaltete: Dromena (Getane Dinge), Legomena (Gesagte Dinge) und Deiknumena (Gezeigte Dinge). Die letzten Tage umfassten weitere Zeremonien, Trankopfer für die Toten und die Rückkehr nach Athen.

Das Telesterion, die Einweihungshalle in Eleusis, war eines der größten geschlossenen Gebäude im antiken Griechenland und konnte mehrere tausend Menschen beherbergen. Was in der Nacht der abschließenden Einweihung darin geschah, ist das zentrale Geheimnis der Mysterien.

Antike Quellen, die auf den Inhalt anspielen (und dabei Pietätsverletzung riskieren), legen nahe, dass die Einweihung eine dramatische Nachstellung des Mythos von Demeter und Persephone beinhaltete, die Suche, den Abstieg, die Wiedervereinigung. Die Eingeweihten mögen physisch eine Reise durch die Dunkelheit hin zu einem plötzlichen überwältigenden Licht erlebt haben, vielleicht mit der Enthüllung eines einzelnen heiligen Gegenstands (möglicherweise eine Getreideähre oder ein Bild der Persephone) im Moment der Erleuchtung.

Der christliche Schreiber Clemens von Alexandria, der den Riten feindlich gesonnen war, behauptete, die abschließende Formel lautete: 'Ich fastete, ich trank den Kykeon, ich nahm aus der Truhe, nachdem ich gekostet hatte, legte ich zurück in den Korb und vom Korb in die Truhe.' Der Kykeon war ein rituelles Getränk aus Wasser, Gerste und Poleiminze, dasselbe Getränk, das Demeter im Mythos zu sich nahm. Ob diese Formel den vollständigen Inhalt oder eine partielle Zusammenfassung darstellt, ist umstritten.

In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler wie R. Gordon Wasson, Albert Hofmann und Carl Ruck die 'Entheogen-Hypothese' vorgeschlagen: dass der Kykeon eine psychoaktive Substanz aus Mutterkorn (einem Pilz, der Gerste befällt und Lysergsäureverbindungen ähnlich LSD enthält) enthielt, die die von Eingeweihten beschriebene überwältigende visionäre Erfahrung produzierte. Diese Hypothese bleibt spekulativ, hat aber ernsthafte wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf sich gezogen.

Die Liste der als Eleusinische Eingeweihte aufgezeichneten Personen umfasst einen außerordentlichen Querschnitt der antiken Zivilisation. Platon wurde eingeweiht, und seine philosophischen Dialoge, insbesondere der Phaidon und die Politeia, sind durchdrungen von Bildern des Abstiegs, der Reinigung und der Rückkehr der Seele, die seine Einweihungserfahrung widerspiegeln mögen. Sein berühmtes Höhlengleichnis, in dem Gefangene Schatten für die Wirklichkeit halten, bis einer entkommt und das wahre Licht sieht, wurde als philosophische Bearbeitung des Einweihungsganges von der Dunkelheit zur Erleuchtung gelesen.

Sophokles, Verfasser der Ödipus-Stücke, schrieb Zeilen, die nahelegten, die Mysterien gäben den Eingeweihten einen echten Vorteil im Jenseits: 'Dreimal selig sind jene Sterblichen, die diese Riten sehen, bevor sie in den Hades gehen; für sie allein gibt es dort Leben; für alle anderen ist nur Elend.' Pindar schrieb, Eingeweihte kennten 'den göttlichen Anfang des Lebens und sein gottgegebenes Ende'.

Römische Persönlichkeiten waren ebenso begeistert. Cicero, der eingeweiht wurde, schrieb in De Legibus, die Mysterien hätten die Griechen zivilisiert und Eleusis habe die Menschheit gelehrt, dass es einen Grund gebe, gut zu leben und eine Hoffnung, gut zu sterben. Die römischen Kaiser Augustus, Hadrian und Marc Aurel suchten alle die Einweihung und betrachteten die Teilnahme als wichtiges Element ihrer kulturellen und religiösen Legitimität.

Das Verbot, die Mysterien zu enthüllen, gehörte zu den am strengsten durchgesetzten Religionsgesetzen im antiken Griechenland. Die Einweihung kam mit einem feierlichen Schweigeeid über das Gesehene und Erlebte. Die Verletzung dieses Eides war nicht nur gesellschaftlich verurteilt, sondern wurde als Kapitalverbrechen verfolgt: Asebeia (Gottlosigkeit), eine der schwersten Anklagen im athenischen Recht.

Das bekannteste Verfahren wegen Verletzung der Mysterien war der Hermai-Verstümmelungsskandal von 415 v. Chr., in dem der Politiker Alkibiades beschuldigt wurde, die Eleusinischen Riten bei privaten Trinkgelagen parodiert zu haben. Die Anschuldigung trug zu seiner Verbannung und seinem schließlichen Niedergang bei, und der Vorfall zeigt, wie ernst Athen die heilige Geheimhaltung von Eleusis nahm.

Das Verbot war so wirksam, dass trotz zweitausend Jahren der Einweihung und der Teilnahme von Millionen keine antike Quelle einen vollständigen Bericht über den Inhalt des Ritus gibt. Christliche Schreiber, die die Mysterien als heidnischen Aberglauben entlarven wollten, konnten nur Fragmente und Vermutungen anbieten. Das Schweigen der Antike über ihr berühmtestes Geheimnis ist selbst bemerkenswerter Beweis der Kraft, die der Eid über den antiken Geist hatte.

Die Eleusinischen Mysterien setzten sich im christlichen Römischen Reich fort, wenn auch in einem veränderten kulturellen Klima. Der Kaiser Julian ('der Abtrünnige') versuchte in den 360er Jahren n. Chr., die traditionelle griechische Religion wiederzubeleben, und war selbst ein Eingeweihter, der die Mysterien feierte. Aber der politische Wind blies gegen das Heidentum.

Das Ende kam im Jahr 392 n. Chr., als Kaiser Theodosius I. Edikte erließ, die alle heidnischen Religionspraktiken verboten und die Mysterien nach vielleicht zweitausend Jahren ununterbrochener Feier effektiv beendeten. Zwei Jahre später, 395 n. Chr., plünderten die Westgoten unter Alarich Eleusis und zerstörten das Heiligtum. Der letzte Hierophant, der Erbpriester, der den Riten vorstand, starb kurz darauf, und die lebendige Tradition ging verloren.

Das Erbe der Eleusinischen Mysterien hat sich jedoch als außerordentlich dauerhaft erwiesen. Sie werden als Einfluss auf die neuplatonische Philosophie, die frühchristliche Mystik, den Renaissance-Hermetismus, die Freimaurerei und moderne esoterische Traditionen zitiert. Die Struktur der Mysterieneinweihung, ein ritueller Durchgang durch die Dunkelheit hin zu Licht und Offenbarung, wurde zu einem der Urbilder der westlichen spirituellen Erfahrung.

Die moderne Psychologie, insbesondere die jungianische Tradition, hat im Eleusinischen Mythos eine Vorlage für die Reise des Einzelnen durch Verlust, Suche und Transformation gefunden. Das Bild von Persephones Abstieg und Rückkehr, von Demeters Trauer, die der Wiedervereinigung weicht, hat Schriftsteller, Künstler und Denker über zweieinhalb Jahrtausende hinweg als eine Weise des Verstehens dessen inspiriert, was es bedeutet, dem Tod zu begegnen und nicht völlig davon überwältigt zu werden.