Die Antiken Olympischen Spiele: Sport, Religion und Ruhm

Die Antiken Olympischen Spiele waren das angesehenste sportliche und religiöse Fest in der griechischen Welt, eine alle vier Jahre stattfindende Feier in Olympia im westlichen Peloponnes zu Ehren von Zeus, dem König der Götter. Über tausend Jahre lang, mindestens vom 8. Jahrhundert v. Chr. bis zu ihrer Unterdrückung durch den christlichen römischen Kaiser Theodosius I. im Jahr 393 n. Chr., zogen die Olympischen Spiele Athleten und Zuschauer aus der gesamten griechischsprachigen Welt an.

Die Spiele waren weit mehr als ein Sportereignis. Sie waren ein Akt der Verehrung, eine Bekundung panhellenischer Identität und ein Schaufenster individueller Vortrefflichkeit (arete). Den Olympischen Kranz zu gewinnen, einen schlichten Kranz aus wildem Olivenzweig, war die größte Ehre, die ein griechischer Athlet erreichen konnte, eine Ehre, die nicht nur dem Einzelnen, sondern auch seinem Stadtstaat, seiner Familie und seinen Vorfahren Ruhm brachte.

Die antiken Griechen boten verschiedene mythologische Erklärungen für den Ursprung der Olympischen Spiele an. Die verbreitetste Überlieferung schrieb Herakles, dem großen Helden und Sohn des Zeus, die Gründung der Spiele in Olympia zu Ehren seines Vaters nach der Vollendung seiner Zwölf Aufgaben zu. Dieser Darstellung zufolge maß Herakles das Stadion mit seinen eigenen Füßen aus und pflanzte den heiligen wilden Olivenbaum, aus dem die Siegeskränze geschnitten wurden.

Andere Überlieferungen schrieben die Gründung Pelops zu, dem sagenhaften König des Peloponnes (der nach ihm benannt ist), der sein Königreich und seine Braut Hippodamia in einem berühmten Wagenrennen gegen ihren Vater Oinomaos gewann. Das Heiligtum in Olympia enthielt einen Schrein für Pelops (Pelopion), der zu seinen ältesten und heiligsten Stätten gehörte.

Die historische Überlieferung ist unklarer. Das traditionelle Gründungsdatum 776 v. Chr., als der Läufer Koroibos von Elis angeblich das erste Fußrennen gewann, wurde von antiken Chronographen festgelegt und ist wahrscheinlich eine grobe Näherung. Belege für Kultaktivitäten in Olympia reichen bis ins 10. Jahrhundert v. Chr. oder früher zurück. Die Spiele entwickelten sich wahrscheinlich schrittweise aus lokalen religiösen Zeremonien zu der panhellenischen Institution, die sie wurden.

Olympia war keine Stadt, sondern ein heiliges Heiligtum (temenos), das Zeus gewidmet war und im fruchtbaren Tal des Flusses Alpheios lag. Im Mittelpunkt stand die Altis, der heilige Hain, in dem die wichtigsten Tempel und Altäre standen, darunter der große Zeustempel (5. Jahrhundert v. Chr.), der die kolossale chryselephantine (Gold-Elfenbein) Statue des Zeus des Bildhauers Phidias beherbergte, gezählt zu den Sieben Weltwundern der Antike.

Innerhalb des Heiligtums standen auch der Heratempel (einer der ältesten dorischen Tempel Griechenlands), das Pelopion, Schatzhäuser, die von verschiedenen Stadtstaaten errichtet wurden, um ihren Reichtum und ihre Frömmigkeit zur Schau zu stellen, sowie das Prytaneion, in dem die ewige olympische Flamme bewahrt wurde. Außerhalb der Altis befanden sich die Sportstätten: das Stadion (für 40.000 bis 45.000 Zuschauer), der Hippodrom für Wagenrennen sowie Gymnasion und Palaestra für das Training.

Olympias abgelegene Lage in Elis war ein Vorteil: Es stand abseits der großen griechischen Mächte, unter der Kontrolle der Eleer, die als Veranstalter und Schiedsrichter der Spiele fungierten. Diese Neutralität half Olympia, seinen panhellenischen Charakter zu bewahren.

Eine der bemerkenswertesten Institutionen im Zusammenhang mit den Olympischen Spielen war die Ekecheiria, der Olympische Frieden. Vor jedem Fest reisten heilige Herolds (spondophoroi) durch die gesamte griechische Welt, um die Spiele anzukündigen und einen Waffenstillstand auszurufen. Für die Dauer des Waffenstillstands (ursprünglich ein Monat, später auf drei ausgedehnt) war Kriegführung theoretisch ausgesetzt. Athleten und Zuschauer konnten sicher nach Olympia und von dort fort reisen, und das Heiligtum selbst war unverletzlich.

In der Praxis wurde der Waffenstillstand nicht immer eingehalten. Die Spartaner wurden mindestens einmal für seinen Verstoß bestraft, und der Peloponnesische Krieg störte die Praxis. Aber das Ideal der Ekecheiria war mächtig: Es verkörperte die Überzeugung, dass sportlicher Wettkampf zu Ehren der Götter den endlosen Krieg der griechischen Stadtstaaten übersteigen und einen Moment gemeinsamer Identität schaffen könne.

Der Waffenstillstand war kein vollständiger Waffenstillstand, sondern eine Garantie freien Durchzugs. Seine Berufung in der Neuzeit, die Idee eines "Olympischen Friedens", ist eine der Weisen, wie die antiken Spiele zeitgenössische Werte geprägt haben.

Das Olympische Programm entwickelte sich über Jahrhunderte. Der früheste Wettkampf war ein einziges Fußrennen, der Stadionlauf, etwa 192 Meter (die Länge des Stadions), das während der gesamten Antike die angesehenste Disziplin blieb. Nach und nach wurde das Programm erweitert um:

Laufwettkämpfe: Den Diaulos (doppelter Stadionlauf), den Dolichos (Langstreckenlauf von etwa 4.800 Metern) und den Hoplitodromos (Lauf in Rüstung).

Kampfsportarten: Ringen (pale), Boxen (pygmachia) und das Pankration, ein brutaler Allkampf, der Ringen und Schlagen kombinierte, mit fast keinen Regeln außer kein Ausstechen der Augen und kein Beißen.

Der Fünfkampf (Pentathlon): Fünf Disziplinen, Lauf, Weitsprung, Diskus, Speer und Ringen, die die allgemeine sportliche Fähigkeit prüften. Der Sieg erforderte Exzellenz in allen Disziplinen.

Pferdesportarten: Das Vierspännerwagenrennen (tethrippon) und das Pferderennen (keles) waren die angesehensten und teuersten Wettkämpfe. Der Sieg in diesen Disziplinen ging an den Besitzer des Pferdes oder des Gespanns, nicht an den Reiter, was bedeutete, dass wohlhabende Aristokraten und später makedonische und römische Herrscher durch Mäzenatentum olympischen Ruhm erlangen konnten.

Alle Wettkämpfer waren freie griechische Männer. Athleten kämpften nackt, eine Praxis, die die griechische Athletik von der der umliegenden Kulturen unterschied und mit Idealen männlicher Schönheit und körperlicher Vortrefflichkeit verbunden war.

Die Olympischen Spiele waren untrennbar mit religiöser Praxis verbunden. Das Fest begann mit einem großen Umzug zur Altis und einem großen Opfer für Zeus an seinem Altar, einem riesigen Aschehügel, der sich über Jahrhunderte aus den Knochen und der Asche geopferter Ochsen aufgetürmt hatte. Der Altar soll 6 bis 7 Meter hoch gewesen sein und war die heiligste Stelle im Heiligtum.

Athleten schworen vor dem Wettkampf einen Eid bei Zeus, dass sie die erforderliche Zeit trainiert hatten, dass sie zur Teilnahme berechtigt waren und dass sie sich an die Regeln halten würden. Dieser Eid wurde im Bouleuterion vor einer beeindruckenden Bronzestatue des Zeus des Eideswächters (Zeus Horkios), flankiert von Blitzen, abgelegt.

Der Sieg selbst war ein religiöser Akt. Sieger wurden im Zeustempel mit dem Kotinos gekrönt, einem Kranz aus wildem Olivenzweig, der vom heiligen Baum hinter dem Tempel geschnitten worden war. Sie brachten Zeus Dankopfer und Gebete dar. Zu Hause konnte ein siegreicher Athlet mit Umzügen, von Dichtern wie Pindar in Auftrag gegebenen Oden und bürgerlichen Ehrungen wie lebenslangen Freimahlzeiten auf öffentliche Kosten empfangen werden.

Die Antiken Olympischen Spiele brachten viele legendäre Athleten hervor. Milon von Kroton gewann sechs olympische Ringtitel über etwa 24 Jahre (540 bis 516 v. Chr.) und wurde zum berühmtesten Athleten der Antike. Seine Kraftleistungen (angeblich trug er einen Stier auf seinen Schultern) wurden legendär.

Leonidas von Rhodos gewann 12 olympische Siege im Laufen über vier Spiele (164 bis 152 v. Chr.), ein Rekord, der bis ins 21. Jahrhundert n. Chr. Bestand hatte. Diagoras von Rhodos wurde von Pindar als der größte Boxer seiner Zeit gefeiert. Die zahlreichen olympischen Siege seiner Familie galten als Zeichen göttlicher Gunst.

Politische Persönlichkeiten strebten ebenfalls nach olympischem Ruhm. Alkibiades, der umstrittene athenische Staatsmann, meldete bei den Spielen von 416 v. Chr. berühmt sieben Gespanne an und belegte den ersten, zweiten und vierten Platz. Philipp II. von Makedonien und sein Sohn Alexander der Große waren beide tief in die Olympischen Spiele als Bekundung makedonischer hellenischer Identität investiert.

Die Olympischen Spiele wurden unter römischer Herrschaft fortgesetzt, obwohl sich ihr Charakter veränderte. Römische Kaiser, darunter Nero, der 67 n. Chr. berüchtigt an den Spielen teilnahm und zum Sieger jeder von ihm eingetragenen Disziplin erklärt wurde, einschließlich eines Wagenrennens, das er nicht beendete, beteiligten sich als Mäzene und Wettkämpfer. Die Spiele verloren viel von ihrem ausschließlich griechischen Charakter, als das römische Bürgerrecht sich ausbreitete und die Unterscheidung zwischen Griechen und Barbaren verschwamm.

Kaiser Theodosius I. verbot 393 n. Chr. heidnische Feste im gesamten Römischen Reich und beendete damit die antiken Olympischen Spiele nach vielleicht tausend Jahren ununterbrochener Feier. Theodosius II. ordnete 426 n. Chr. die Zerstörung der Tempel in Olympia an. Erdbeben und Überschwemmungen begruben die Stätte in den folgenden Jahrhunderten. Sie wurde erst im 18. Jahrhundert wiederentdeckt.

Der französische Baron Pierre de Coubertin belebte den olympischen Gedanken 1896 neu und gründete die Modernen Olympischen Spiele in Athen mit ausdrücklichem Bezug auf die antike Tradition. Heute sind die Modernen Olympischen Spiele das größte Sportereignis der Welt, und viele ihrer symbolischen Elemente, das Fackellauf-Ritual (1936 eingeführt), die Waffenstillstandstradition, die Betonung von Amateurismus und Fairplay, beziehen sich manchmal lose auf antike Vorbilder.