Olympia: Geburtsort der Olympischen Spiele

Olympia ist eine der bedeutendsten Stätten der gesamten antiken griechischen Welt. Es war keine Stadt, sondern ein heiliges Heiligtum, ein Ort, der vom gewöhnlichen menschlichen Leben abgesondert und vollständig der Verehrung von Zeus und der Feier athletischer Exzellenz gewidmet war. Über tausend Jahre lang, von 776 v. Chr. bis 393 n. Chr., versammelten sich Athleten aus der gesamten griechischsprachigen Welt alle vier Jahre hier, um an den Olympischen Spielen teilzunehmen, dem angesehensten Sport- und Religionsfest der Antike.

Das in dem grünen Tal von Elis im westlichen Peloponnes gelegene Olympia, an der Mündung der Flüsse Alpheios und Kladeos, war nicht nur eine Sportstätte. Es war ein panhellenisches Heiligtum, ein neutrales Terrain, auf dem die kriegführenden Stadtstaaten Griechenlands die Waffen niederlegten (gemäß den Bedingungen des heiligen Olympischen Waffenstillstands), ihre besten Athleten und Gaben schickten und ihre gemeinsame Identität als Griechen durch gemeinsame Rituale und Wettkampf anerkannten.

Im Mittelpunkt stand der große Zeustempel, der um 457 v. Chr. fertiggestellt wurde und eines der berühmtesten Kunstwerke der antiken Welt beherbergte: die kolossale chryselephantine (Gold und Elfenbein) Statue des Zeus von Pheidias, die zu den Sieben Weltwundern der Antike gezählt wurde. Olympia vereinte damit sportlichen Ruhm, religiöse Ehrfurcht und künstlerische Pracht auf eine Weise, die kein anderer Ort der Antike erreichen konnte.

Heute ist Olympia ein UNESCO-Welterbe und ein bedeutendes Reiseziel. Es ist auch der Ort der olympischen Flammenanzündung, die jeden modernen Olympischen Spielen vorausgeht, eine direkte, lebendige Verbindung zwischen dem antiken Heiligtum und der zeitgenössischen Welt.

Die Mythologie Olympias ist ebenso reich wie seine Archäologie. Die Gründung des Heiligtums wurde verschiedenen mythologischen Figuren zugeschrieben, was auf konkurrierende Traditionen über die Ursprünge des Ortes hinweist.

Der berühmteste Gründungsmythos verbindet Olympia mit Pelops, dem sagenhaften Helden, der dem Peloponnes seinen Namen gab ("Insel des Pelops"). Pelops war ein lydischer Prinz, der nach Elis kam, um um die Hand von Hippodamia, der Tochter von König Oinomaos, zu werben. Oinomaos forderte jeden Freier zu einem Wagenrennen heraus und richtete jeden hin, der verlor. Pelops gewann, entweder durch göttliche Gunst (Poseidon gab ihm goldene Pferde und einen geflügelten Wagen) oder durch Bestechung (er bestach den Wagenlenker des Königs, Myrtilos, um die Achse zu manipulieren). Oinomaos kam ums Leben, als sein Wagen zerbrach, und Pelops gewann sowohl das Rennen als auch das Königreich. Die Olympischen Spiele wurden in dieser Tradition von Pelops gegründet, um seinen Sieg zu feiern und das Andenken an den besiegten König zu ehren.

Eine alternative Tradition schrieb die Gründung der Spiele Herakles zu, der nach der Bewältigung seiner zwölf Aufgaben das Heiligtum des Zeus in Olympia begründete und Wettkampfspiele zu Ehren des Gottes organisierte. Herakles soll die Distanz der ursprünglichen Laufbahn selbst ausgemessen haben, genau 600 seiner eigenen Fußlängen, und dem Stadion (vom griechischen stadion, "Rennbahn") damit seine charakteristische Länge gegeben haben.

Das Heiligtum war auch mit einer vorhellenistischen Vergangenheit verbunden. Der älteste Kult in Olympia war möglicherweise Gaia (Erde) gewidmet und später dem Helden Pelops selbst, dessen heiliges Bezirk, das Pelopion, zu den ältesten Bauwerken an der Stätte gehörte. Hera hatte in Olympia einen Tempel, der dem großen Zeustempel vorausging, was darauf hindeutet, dass die religiöse Geschichte des Ortes länger und komplexer war, als die auf Zeus ausgerichtete offizielle Tradition anerkannte.

Das Heiligtum von Olympia lag in einem breiten, flachen Tal im westlichen Peloponnes, begrenzt im Süden durch den Fluss Alpheios und im Westen durch den Kladeos. Der zentrale heilige Bezirk, bekannt als Altis ("der Hain"), war ein eingezäunter Bereich mit den wichtigsten Tempeln und Altaren. Um die Altis herum befanden sich die Einrichtungen für die Spiele: das Stadion, das Hippodrom, das Gymnasium, die Palästra und Unterkünfte für Athleten und Offizielle.

Der Zeustempel, der größte Tempel auf dem Peloponnes, beherrschte die Altis. Er wurde zwischen 470 und 457 v. Chr. im dorischen Stil erbaut und maß 64 Meter in der Länge und 27 Meter in der Breite. Sein skulpturales Programm war außerordentlich: Der Westgiebel zeigte den Kampf zwischen den Lapithen und Zentauren auf der Hochzeit des Peirithoos (mit Apollon, der gelassen in der Mitte thront), während der Ostgiebel den Moment vor dem Wagenrennen des Pelops zeigte. Die zwölf Metopen stellten die Aufgaben des Herakles dar. Ein Großteil dieser Skulpturen ist erhalten geblieben und wird heute im hervorragenden Museum der Stätte ausgestellt.

Im Inneren des Tempels stand die Zeusstatue des Pheidias, die um 435 v. Chr. fertiggestellt wurde. Die sitzende Figur war etwa 12 Meter hoch, so groß, dass antike Besucher scherzhaft meinten, Zeus würde ein Loch in die Decke schlagen, wenn er aufstünde. Sie bestand aus Elfenbein für die Haut und Gold für das Gewand, eingelegt mit Edelsteinen, und zeigte den König der Götter auf dem Thron, ruhig und gelassen, in einer Hand eine Figur der Nike (Sieg) und in der anderen ein Zepter haltend. Antike Schriftsteller beschreiben einheitlich seine überwältigende Wirkung auf die Betrachter.

Das Stadion in Olympia konnte etwa 40.000 Zuschauer auf seinen begrashten Erdwällen fassen. Die ursprüngliche Laufbahn war genau ein Stadion lang (etwa 192 Meter), und die steinernen Start- und Ziellinien sind noch heute in der Bahn sichtbar. Besucher können durch den antiken gewölbten Tunnel in das Stadion eintreten, durch den die Athleten einst einzogen, eines der eindringlichsten Erlebnisse an der gesamten Stätte.

Das Wagenrennen des Pelops: Der Mythos von Pelops und Hippodamia war die zentrale Gründungsgeschichte Olympias. Pelops' Sieg über Oinomaos, ob durch göttliche Gunst oder Täuschung, wurde in Olympia durch das Pelopion, sein heiliges Heroenschrein in der Altis, gedächtlich. Der Ostgiebel des Zeustempels zeigte den Moment kurz vor dem Rennen: Pelops und Hippodamia auf einer Seite, Oinomaos und seine Frau auf der anderen, mit Zeus, der in der Mitte thront. Der Mythos rahmte die gesamten Olympischen Spiele als Feier göttlicher Gerechtigkeit und heroischen Wettkampfs.

Herakles gründet die Spiele: In der Tradition, die Herakles zum Gründer der Spiele machte, wurde seine Verbindung zu Olympia im gesamten Heiligtum gefeiert. Die zwölf Aufgaben des Herakles wurden auf den Tempelmetopen dargestellt; der Held wurde als derjenige geehrt, der die ursprüngliche Bahn ausgemessen hatte; und die fünfte Aufgabe, die Reinigung der Augias-Ställe, die König Augias von Elis gehörten, war genau in der Region Olympias angesiedelt und verstärkte so die mythologischen Wurzeln des Ortes in der heroischen Vergangenheit.

Pheidias und die Zeusstatue: Die Erschaffung der großen Statue war selbst von Überlieferungen umgeben. Pheidias, der athenische Bildhauer, der auch die Statue der Athene im Parthenon erschaffen hatte, baute in Olympia eine Werkstatt, in der die Statue gefertigt wurde. Seine Werkstatt wurde archäologisch identifiziert und später in eine christliche Kirche umgewandelt, weshalb ihre Wände besser erhalten sind als die meisten anderen Bauwerke an der Stätte. Der Legende nach betete Pheidias zu Zeus, um zu zeigen, ob der Gott das Werk billigte; Zeus antwortete, indem er den Boden mit einem Blitz traf und eine Spur hinterließ, die danach unter einem Bronzekrug als heiliges Zeichen göttlicher Billigung aufbewahrt wurde.

Der Olympische Waffenstillstand: Die Ekecheiria (Olympischer Waffenstillstand) war eine heilige Institution, durch die alle griechischen Stadtstaaten zustimmten, während der Spiele die Feindseligkeiten einzustellen und Athleten und Pilgern die sichere Reise nach und von Olympia zu ermöglichen. Der Waffenstillstand wurde mythologisch auf eine Vereinbarung zwischen den Helden Iphitos von Elis, Lykurg von Sparta und Kleisthenes von Pisa zurückgeführt, die göttlich inspiriert sein sollte. Den Waffenstillstand zu brechen galt als Gottesfrevel, als direktes Vergehen gegen Zeus, was Olympia zu einem Heiligtum echten panhellenischen Friedens inmitten einer Welt ständiger Kriege zwischen Stadtstaaten machte.

Die antiken Olympischen Spiele werden traditionell auf ihre erste Feier im Jahr 776 v. Chr. datiert, obwohl das Heiligtum in Olympia bereits deutlich früher für die Verehrung genutzt wurde. Die Spiele fanden alle vier Jahre statt, ein Zyklus, der als Olympiade bekannt war und zu einem der üblichen Wege wurde, mit denen die antiken Griechen Ereignisse datierten. Die 293. und letzte antike Olympiade fand 393 n. Chr. statt, woraufhin Kaiser Theodosius I. die Spiele als heidnisches Religionsfest verbot.

Die Spiele begannen mit nur einem einzigen Wettkampf, einem Lauf über die Länge des Stadions, und wurden im Laufe der Jahrhunderte schrittweise erweitert. Hinzu kamen ein 200-Meter-Sprint (Diaulos), ein Langstreckenlauf (Dolichos), Ringen, Boxen, Pankration (eine brutale Kombination aus Boxen und Ringen), der Fünfkampf (fünf Disziplinen: Laufen, Springen, Diskus, Speer und Ringen) sowie Pferde- und Wagenrennen im Hippodrom.

Ein Sieg bei den Olympischen Spielen war die größte Ehre, die ein Athlet in der antiken Welt erlangen konnte. Sieger erhielten lediglich einen Olivenkranz, der vom heiligen wilden Olivenbaum in der Altis geschnitten worden war, symbolisch bescheiden, aber in der Praxis außerordentlich wertvoll. Olympiasieger wurden in ihren Heimatstädten mit öffentlichen Banketten, finanziellen Belohnungen, ehrenvoller Sitzplätzen bei Bürgerveranstaltungen auf Lebenszeit und in einigen Fällen sogar mit göttlicher Verehrung gefeiert. Pindars Epinikien, von wohlhabenden Gönnern in Auftrag gegebene Siegesgedichte zur Feier olympischer Triumphe, sind einige der anspruchsvollsten und schönsten Dichtungen der gesamten Antike.

Das Heiligtum wurde im Laufe seiner Geschichte mehrfach geplündert und beschädigt, unter anderem durch den römischen Feldherrn Sulla im Jahr 86 v. Chr., der Olympia seiner Schätze beraubte. Die große Zeusstatue wurde schließlich nach Konstantinopel gebracht, wo sie im 5. Jahrhundert n. Chr. durch einen Brand zerstört wurde. Erdbeben und Überschwemmungen begraben die Stätte nach und nach unter Metern von Schlamm, was ihre Reste paradoxerweise bewahrte, bis 1875 mit modernen Ausgrabungen begonnen wurde.

Die archäologische Stätte des antiken Olympia liegt in der Nähe des modernen Dorfes Archaia Olympia in der Region Elis im westlichen Peloponnes, etwa 340 Kilometer südwestlich von Athen. Es ist eine der meistbesuchten antiken Stätten Griechenlands und eine der eindrücklichsten: Die Ruinen des Zeustempels, die Säulen des Hera-Tempels, die Palästra und vor allem das antike Stadion sind alle sichtbar und zugänglich.

Durch den ursprünglichen gewölbten Steintunnel, den antike Athleten nutzten, in das Stadion einzutreten, ist ein einzigartiges Erlebnis. Die Bahn, die steinernen Startlinien und die Erdwälle für die Zuschauer sind erhalten, und man kann an der Startlinie stehen und die gleiche 192-Meter-Bahn entlangsehen, auf der über tausend Jahre lang Olympiasieger angetreten sind.

Das angrenzende Archäologische Museum Olympia ist eines der besten in Griechenland. Es beherbergt das originale Skulpturenprogramm der Zeustempelgiebel, zu den größten Werken frühklassischer griechischer Bildhauerei, neben der Statue von Hermes und dem Säuglings Dionysos, die dem Praxiteles zugeschrieben wird, der Nike des Paionios, Bronzerüstungen und Helme, die von siegreichen Feldherren geweiht wurden, sowie Tausende von Weihgaben aus der gesamten griechischen Welt. Ein Besuch des Museums ist bei einem Besuch der Stätte unbedingt empfehlenswert.

Jede modernen Olympischen Spiele beginnen mit der olympischen Flammenanzündung in Olympia, bei der als antike Priesterinnen gekleidete Schauspielerinnen einen Parabolspiegel verwenden, um Sonnenlicht zu bündeln und die Flamme zu entüllen, die dann per Staffellauf in die Gastgeberstadt getragen wird. Diese Zeremonie, die für die Berliner Olympiade 1936 eingeführt wurde, ist eine bewusste und bewegende Verbindung zwischen dem antiken Heiligtum und den modernen Spielen.

Die Stätte ist das ganze Jahr geöffnet. Die beste Reisezeit ist das Frühjahr (März bis Mai) und der Herbst (September bis November), wenn das peloponnesische Klima angenehm ist und die Menschenmassen geringer sind als in den Hochsommermonaten. Für einen vollständigen Besuch der Stätte und des Museums sind mindestens drei bis vier Stunden einzuplanen.

Olympia erzeugte eine der berühmtesten Literaturen der Antike: die Epinikien Pindars (ca. 518 bis 438 v. Chr.). Vierzehn von Pindars erhaltenen Oden feiern olympische Siege, und sie repräsentieren die griechische Lyrik auf ihrem ehrgeizigsten und komplexesten Niveau, dicht gedrängt mit mythologischen Anspielungen, theologischen Reflexionen und dem Lob athletischer Exzellenz als Ausdruck göttlicher Gunst. Die erste Olympische Ode, die den Wagenrennsieg Hierons von Syrakus im Jahr 476 v. Chr. feiert, beginnt mit einem der berühmtesten Verse der griechischen Dichtung: "Wasser ist das Beste, aber Gold, wie ein loderndes Feuer in der Nacht, überstrahlt allen Stolz des Reichtums."

Die Zeusstatue des Pheidias wurde in der gesamten Antike als eines der Sieben Weltwunder gefeiert. Antike Beschreibungen von Schriftstellern wie Strabon, Pausanias und Dion Chrysostomos vermitteln ihre überwältigende Wirkung auf die Betrachter. Der römische Schriftsteller Quintilian aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. erklärte, die Statue habe "etwas zur traditionellen Religion hinzugefügt" und die Vorstellung der Menschheit vom Göttlichen bereichert. Die Statue ist in der Antike verloren gegangen, aber ihr Aussehen lässt sich anhand antiker Beschreibungen, Münzen und kleiner Reproduktionen rekonstruieren.

Pausanias' Beschreibung Griechenlands (2. Jahrhundert n. Chr.) widmet Elis und Olympia zwei vollständige Bücher und liefert einen wertvollen und detaillierten Bericht über die Gebäude, Kunstwerke, Mythen und Geschichte der Stätte, wie sie zu seiner Zeit standen. Dieser Text ist für moderne Archäologen, die die Stätte ausgraben, ein unverzichtbarer Leitfaden gewesen.

In der Moderne hat Olympia unzählige künstlerische und literarische Reaktionen inspiriert, von J. M. W. Turners Gemälde der Stätte (1834) bis zum Film Vier Minuten von 1981, der direkt auf das olympische Ideal zurückgriff. Leni Riefenstahls Dokumentarfilm Olympia von 1936, der die Berliner Olympiade filmte, griff bewusst auf Bilder des antiken Olympia zurück, um seine Sujets zu rahmen, eine der diskutiertesten und umstrittensten Evokationen der antiken Spiele in der modernen Kultur. Die Flammenzeremonie, die jede modernen Olympischen Spiele eröffnet, bleibt die weltweit sichtbarste lebendige Verbindung zum antiken Heiligtum.

Häufige Fragen zu dem antiken Olympia, den Olympischen Spielen, der Zeusstatue und dem heutigen Besuch der archäologischen Stätte.