Charybde et Scylla : les monstres jumeaux du detroit

Charybde et Scylla comptent parmi les monstres les plus saisissants et les plus terrifiants de la mythologie grecque, une paire assortie d'horreurs marines positionnees de part et d'autre d'un detroit etroit, forcant tout navire qui le traversait a affronter une destruction quasi certaine par au moins l'un d'entre eux. Leurs noms sont devenus proverbaux : etre "entre Charybde et Scylla" signifie etre pris entre deux choix egalement dangereux, un idiome qui survit dans les langues modernes jusqu'a ce jour.

Les deux monstres sont le plus celebrement rencontres par Ulysse lors de son long voyage de retour de Troie, tel que raconte dans l'Odyssee d'Homere. La deesse marine Circe avertit Ulysse du detroit et lui conseille que longer le cote de Scylla, perdre six hommes mais sauver le navire, est plus sage que risquer le tourbillon qui detruirait tout l'equipage. C'est l'un des episodes les plus psychologiquement eprouvants de la poesie epique antique : un heros force de choisir entre une perte partielle certaine et une annihilation totale potentielle.

Les origines de Scylla et de Charybde different sensiblement, et les sources antiques ne sont pas entierement coherentes. Dans la plupart des traditions, Scylla etait une fille des divinites marines Phorcys et Ceto, le meme couple primordial qui engendra les Gorgones, les Greees et le serpent Ladon. Cela la place fermement dans le groupe des horreurs marines antiques qui peuplaient les regions les plus eloignees du monde mythologique. Dans une tradition alternative, ses parents etaient le monstre Typhon et la femme-serpent Echidna, ce qui ferait d'elle une soeur de l'Hydre, de Cerbere et du Lion de Nemee.

Une tradition ulterieure populaire, elaboree le plus completement par le poete romain Ovide dans ses Metamorphoses, donnait a Scylla une origine tragique plus proche de celle de Meduse. Dans cette version, Scylla etait a l'origine une belle nymphe marine qui attira l'amour du dieu marin Glaucos. Glaucos, rejete par Scylla, se tourna vers la magicienne Circe pour un philtre d'amour, mais Circe elle-meme tomba amoureuse de Glaucos. Furieuse de son rejet, Circe empoisonna la crique ou Scylla se baignait, transformant la belle nymphe en un monstre a multiples tetes de la taille vers le bas.

Charybde avait une origine differente et plus ouvertement divine. Elle etait dite fille de Poseidon (dieu de la mer) et de Gaia (la terre). Sous sa forme originelle, elle etait une creature vorace qui vola du betail a Heracles, et Zeus, furieux de sa cupidite, la frappa de sa foudre et la precipita dans la mer, ou elle devint le tourbillon eternel, condamnee a avaler et recracher l'eau de mer trois fois par jour pour l'eternite.

La description de Scylla par Homere dans le Livre 12 de l'Odyssee est parmi les portraits de monstres les plus detailles de la litterature antique. Elle vivait dans une grotte en haut d'une falaise, avec la partie inferieure de son corps en permanence immergee dans l'eau en contrebas. Elle avait douze pieds, tous pendant inutilement de son milieu, et six longs cous, chacun surmonte d'une tete terrible avec trois rangees de dents, serrees, entassees, et emplies de mort noire. Chaque tete pouvait descendre de la falaise pour saisir un marin du pont d'un navire passant. Elle etait, dit Homere, une chose qu'aucun mortel ne pouvait regarder avec joie : meme les dieux fremir aient a sa vue.

Sa voix, paradoxalement, etait decrite comme pas plus forte que le japement d'un chiot nouveau-ne, un contraste grotesque qui la rendait encore plus inquietante. Elle ne donnait aucun avertissement. Les navires entendaient un son petit, presque doux, et les tetes frappaient.

Charybde n'avait pas de forme humanoide dans la plupart des recits : elle etait simplement le tourbillon. Trois fois par jour, elle aspirait la mer dans un abime noir et sans fond, exposant le fond marin obscur ; trois fois elle la recrachait dans un chaudron rugissant et fumant. Tout navire pris dans le vortex lors d'une aspiration etait perdu sans trace. Le seul espoir de survie pour les malheureux aspires etait de s'accrocher a quelque chose au-dessus de la surface, comme le fit Ulysse par la suite, s'agrippant aux branches d'un figuier surplombant le tourbillon, et d'attendre que la mer soit recrachee a nouveau.

Ulysse et le detroit : La rencontre mythologique definitive avec Charybde et Scylla se produit dans le Livre 12 de l'Odyssee. Prevenu par Circe, Ulysse fait le calcul angoissant que perdre six hommes face a Scylla est preferable a risquer le navire entier dans le tourbillon. Il garde ce plan secret de son equipage, sachant que s'ils s'arretaient pour s'armer ou tentaient de combattre, le retard les livrerait tous a Charybde. Scylla frappe precisement comme prevu, arrachant six de ses meilleurs hommes du pont. Ulysse decrit la vue de ses hommes criant son nom alors qu'ils etaient souleves, bras et jambes se debattant, comme la chose la plus dechirante qu'il ait jamais vue en toutes ses annees en mer.

Lors de son retour par le detroit, apres avoir perdu son navire et son equipage sous la foudre de Zeus en punition pour avoir mange le Betail du Soleil, Ulysse seul est emporte vers Charybde sur un radeau de fortune. Il survit de justesse en saisissant le figuier au-dessus du tourbillon et en s'y accrochant pendant des heures jusqu'a ce que la mer recrache son radeau.

Les Argonautes : Jason et les Argonautes passerent egalement par le detroit lors de leur retour de Colchide avec la Toison d'or. Dans leur version des evenements, les nymphes marines appelees les Nereides, guidees par la deesse Thetis, guiderent l'Argo en securite a travers le passage etroit, passant si pres de la falaise de Scylla qu'une rame fut brisee. L'Argonautique d'Apollonios de Rhodes presente cela comme un passage anterieur et parallele ; certaines traditions soutenaient que les Argonautes precederent en fait Ulysse dans le detroit.

Scylla et Minos : Un mythe separe et sans rapport implique une Scylla differente, la fille du roi Nisos de Megare, qui est parfois confondue dans les traditions ulterieures avec le monstre marin. Cette Scylla trahit son pere au profit du roi Minos de Crete par amour, fut rejetee par Minos avec degout, et fut transformee en oiseau marin. Les deux Scylla sont des figures distinctes mais furent occasionnellement confondues par les auteurs ulterieurs.

L'association de Charybde et Scylla comme double menace est l'une des expressions les plus puissantes de l'Antiquite pour le dilemme impossible. Contrairement a la plupart des monstres mythologiques, qu'un heros pourrait concevoir de vaincre, ces deux-la representent des dangers qui ne peuvent etre surmontes, seulement navigues. La reponse correcte n'est pas le combat heroique mais l'acceptation strategique d'une perte partielle. Ulysse doit choisir de perdre six hommes plutot que de tenter de tous les sauver et de tout perdre. Cela fait de l'episode l'un des plus philosophiquement resonants de toute l'epopee antique.

Les six tetes de Scylla ont ete lues comme emblematiques des multiples dangers de la mer, des dangers qui frappent simultanement de multiples directions, ne laissant aucun temps de reponse. Charybde, en tant que tourbillon, evoque l'absorption totale et l'aneantissement, la terreur non pas d'etre attaque mais d'etre simplement avale, dissous et efface. Ensemble, elles representent deux types distincts de catastrophe : le predateur et le consommateur.

Dans les lectures allegoriques et philosophiques ulterieures, en particulier a la periode medievale, le detroit de Charybde et Scylla fut utilise comme metaphore pour les dilemmes moraux et politiques, la difficulte de naviguer un cours vertueux entre deux vices, ou l'impossibilite de satisfaire deux obligations concurrentes a la fois. Cette tradition allegorique est l'ancetre direct de l'idiome moderne.

Les geographes grecs et romains antiques identifierent le detroit de Charybde et Scylla au Detroit de Messine, le canal etroit separant l'ile de Sicile de la pointe de la peninsule italienne. Le detroit est reellement dangereux selon les normes mediterraneennes : ses courants sont complexes et imprevisibles, generes par les differents regimes de marees de la mer Tyrrhenienne et de la mer Ionienne se rencontrant dans un passage etroit.

Le promontoire rocheux pres de la ville moderne de Scilla en Calabre, Italie, etait identifie dans l'Antiquite comme l'emplacement de la grotte de Scylla. Les tourbillons de Charybde etaient associes au cote sicilien du detroit, pres de la Messine moderne. Bien que les tourbillons du Detroit de Messine soient des phenomenes reels, bien que loin d'etre aussi mortels qu'Homere les decrit, ils etaient suffisamment frappants pour les marins antiques pour inspirer la legende.

Le fait que le Detroit de Messine etait une route maritime majeure dans l'Antiquite, et une qui necessitait de reelles competences de navigation et une connaissance locale pour etre franchie en securite, conferait a la tradition mythologique une puissante specificite geographique. Les marins qui connaissaient le detroit auraient immediatement reconnu la description d'Homere.

Scylla apparut frequemment dans l'art antique, en particulier sur les poteries peintes des Ve et IVe siecles av. J.-C. Elle est typiquement representee comme une femme de la taille vers le haut, avec une queue de poisson en dessous, et des tetes de chiens ou de loups emergeant de ses hanches, une forme hybride qui combinait beaute feminine et ferocite animale. Plusieurs vases a figures rouges de la periode classique montrent le navire d'Ulysse passant sous sa falaise tandis qu'elle frappe les marins. Une celebre mosaique de Dougga (antique Thugga en Tunisie, vers le IIIe siecle ap. J.-C.) la montre dans sa forme hybride caracteristique.

En litterature, les deux monstres apparaissent le plus memorablement dans l'Odyssee d'Homere (vers 800 av. J.-C.) et a nouveau dans l'Argonautique d'Apollonios de Rhodes (IIIe siecle av. J.-C.). Les Metamorphoses d'Ovide donnerent a Scylla son histoire romantique impliquant Glaucos et Circe. L'Eneide de Virgile mentionne le detroit comme un peril qu'Enee doit naviguer sur sa route vers l'Italie.

L'expression "entre Charybde et Scylla" entra dans la litterature latine comme un idiome fixe et passa en francais et dans d'autres langues europeennes, ou elle persiste aujourd'hui. Les monstres apparaissent dans l'Enfer de Dante, dans les bestiaires medievaux et dans d'innombrables oeuvres modernes de fantasy. Au cinema et a la television, ils ont ete representes dans des adaptations de l'Odyssee, notamment la mini-serie televisee de 1997 avec Armand Assante.