Les Gorgones : Stheno, Euryale et Meduse

Les Gorgones etaient trois soeurs monstrueuses qui figuraient parmi les etres les plus terrifiants de toute la mythologie grecque. Leur apparence meme etait mortelle : quiconque regardait directement dans les yeux d'une Gorgone etait instantanement transforme en pierre. Elles demeuraient a l'extreme bord occidental du monde connu, dans une region d'obscurite au-dela du courant d'Oceanos, et leur existence meme representait la limite absolue du monde civilise, le point au-dela duquel les monstres regnaient et les mortels n'osaient s'aventurer.

Des trois soeurs, Stheno ("la Puissante"), Euryale ("la Grande Bondissante") et Meduse ("la Gardienne"), c'est Meduse qui domine la mythologie grecque, principalement a travers la celebre histoire de sa mise a mort par le heros Persee. Mais comprendre les Gorgones en tant que trio, et apprecier pleinement les caracteres de Stheno et Euryale, donne une image plus riche de ce que ces creatures representaient dans la pensee grecque antique : le pouvoir monstrueux et transgresseur des confins les plus eloignes du monde.

Selon la Theogonie d'Hesiode (vers 700 av. J.-C.), les Gorgones etaient filles de Phorcys et Ceto, deux divinites marines primordiales dont les noms evoquent les profondeurs grises et terrifiantes de l'ocean. Phorcys etait un dieu des dangers caches des abysses, et Ceto une deesse des monstres marins ; leur union produisit une progeniture de creatures extraordinaires qui peuplent ensemble les recoins les plus dangereux et les plus eloignes du monde mythologique.

Les soeurs des Gorgones forment un impressionnant catalogue de monstres classiques. Leurs soeurs les Grees, Deino, Enyo et Pemphredo, les "Grises", etaient trois vieilles femmes qui partageaient un seul oeil et une seule dent entre elles, vivant dans un crepuscule perpetuel. Parmi les autres freres et soeurs figuraient Ladon, le serpent qui gardait les pommes d'or des Hesperides ; le monstre marin Scylla ; et Charybde, la creature-tourbillon mortelle. Ce groupe familial etendu, parfois appele les Phorcydes, occupait les marges terrifiantes du cosmos grec, les endroits ou la mer etait inconnue et les monstres regnaient.

Hesiode est explicite : des trois soeurs Gorgones, seule Meduse etait mortelle. Stheno et Euryale etaient immortelles, un detail d'une enorme consequence pour le mythe de Persee, puisqu'il signifiait qu'apres avoir decapite Meduse, Persee ne pouvait que fuir ses soeurs enragees plutot que les combattre. Pourquoi Meduse seule etait mortelle n'est jamais explique dans les sources les plus anciennes ; la distinction etablit simplement qu'elle est le membre vulnerable et tuable du trio, et donc celui autour duquel une histoire pouvait etre construite.

Stheno ("la Puissante") etait l'ainee des trois soeurs Gorgones et, selon certains recits antiques, la plus mortelle de toutes. Apollodore note qu'elle tua plus d'hommes que l'une ou l'autre de ses soeurs, une distinction remarquable etant donne la reputation redoutable de Meduse. Malgre ce palmare, Stheno apparait rarement dans les mythes survivants par son nom ; elle est presque toujours une figure d'arriere-plan, definie principalement par sa douleur et sa fureur a la mort de Meduse. Son immortalite signifiait qu'elle ne pouvait rien faire pour l'empecher, seulement en endurer les consequences. L'obscurite relative de Stheno dans le mythe, malgre son pouvoir, reflete peut-etre la preference de la tradition litteraire grecque pour la mortalite comme condition prealable d'un recit interessant : seule la vulnerable Meduse avait une histoire a raconter.

Euryale ("la Grande Bondissante") etait la soeur du milieu, egalement immortelle. Comme Stheno, elle apparait rarement dans les textes survivants. Elle est peut-etre plus connue par un detail preserve dans certains recits antiques : lorsque Persee tua Meduse, Euryale poussa un cri d'angoisse si terrible et si percant qu'Athena inventa le premier aulos, la double flute, afin d'imiter et de commemoriser le deuil des soeurs. Cette tradition fait d'Euryale une figure inattendue de pathos et meme de signification artistique, sa douleur transformee en l'origine de la musique.

Les deux soeurs immortelles poursuivirent Persee a travers le ciel apres la decapitation, hurlant de rage, mais ne purent l'attraper. Il avait recu le casque d'Hades des nymphes, qui le rendait invisible a leurs yeux scrutateurs. Leur douleur inarretable et leur incapacite a venger leur soeur constitue l'un des moments les plus frappants de la mythologie ou monstruosite et deuil se combinent, des creatures de terreur absolue reduites a une perte impuissante.

Dans le plus ancien art grec archaique (vers 700-600 av. J.-C.), la Gorgone etait representee dans un type tres stylise, face de face : un visage grotesque avec une large bouche beante, une langue protubérante, des defenses de sanglier, des cheveux de serpent, de grands yeux fixes, et parfois des ailes dorees. Cette image etait explicitement concue pour terroriser : c'etait le visage le plus menacant que la culture visuelle de la Grece antique pouvait concevoir, combinant chaque element de ferocite animale avec une forme humanoide. La pose frontale elle-meme etait inhabituelle dans l'art grec, et etait reservee aux choses qui confrontent et repoussent directement le spectateur.

Au fil du temps, surtout a partir de la periode classique, l'apparence des Gorgones devint progressivement plus humaine et meme belle, un changement plus visible dans les representations de Meduse. A la periode hellenistique, Meduse etait couramment representee comme une beaute souffrante, presque tragique, plutot que comme un simple monstre. Cette evolution refletait des sensibilites mythologiques changeantes concernant la nature de la monstruosite et la relation entre la terreur et le pathos.

Le pouvoir central des trois Gorgones etait le regard petrifiant : quiconque regardait directement dans les yeux d'une Gorgone etait instantanement et definitivement transforme en pierre. Ce n'etait pas une capacite consciente qu'elles pouvaient activer ou supprimer, mais une propriete intrinseque de leur nature. Leur chevelure serpentine pouvait delivrer des morsures venimeuses a courte portee, et leurs ailes dorees leur conferaient le pouvoir de voler. Le sang de Meduse seule possedait une dualite supplementaire : le sang de son cote gauche etait un poison mortel, tandis que le sang de son cote droit avait des proprietes de guerison miraculeuses capables de soigner la maladie et meme de renverser la mort, une dualite qu'Athena aurait exploitee en donnant des echantillons des deux au guerisseur Asclepios.

Persee et le meurtre de Meduse : Le mythe central des Gorgones porte sur le heros Persee et la mise a mort de Meduse. Envoye dans une quete apparemment impossible par le roi intrigant Polydectes de Seriphos, Persee recut une aide divine extraordinaire : des sandales ailees, le casque d'Hades et un sac magique appele le kibisis des nymphes du nord ; une epee recourbee appelee la harpe d'Hermes ; et un bouclier de bronze poli d'Athena. Utilisant le bouclier comme miroir, voyant le reflet de Meduse plutot que son visage directement, Persee s'approcha de la Gorgone endormie et lui trancha la tete d'un seul coup. De son sang jaillirent Pegase, le cheval aile, et Chrysaor, un geant brandissant une epee d'or, tous deux enfants de l'union de Meduse avec Poseidon.

La poursuite par Stheno et Euryale : Le moment apres la decapitation est l'un des plus dramatiques du mythe de Persee. Le bruit de la mort de Meduse reveilla ses soeurs immortelles, qui s'eleverent en hurlant dans les airs et se lancerent a sa poursuite. Persee ne s'echappa que parce que le casque d'Hades l'avait rendu invisible. Leur poursuite hurlante a un heritage musical : Athena, emue par les cris de deuil des soeurs, crea l'aulos pour reproduire leur lamentation, transformant le son de l'angoisse monstrueuse en l'origine de l'un des instruments les plus expressifs de l'humanite.

Le Gorgoneion et l'egide d'Athena : Apres avoir acheve son voyage de retour, au cours duquel il utilisa la tete de Meduse pour transformer en pierre Atlas, le monstre marin Cetus et finalement le roi Polydectes et sa cour, Persee offrit la tete tranchee a Athena. La deesse monta le Gorgoneion au centre de son egide (son bouclier ou plastron divin), ou il continua a petrifier les ennemis au combat. Le monstre tue fut ainsi transforme en l'embleme le plus puissant de la protection divine dans le monde grec.

L'origine du corail : Ovide rapporte un mythe poetique selon lequel le corail rouge de Mediterranee serait ne du sang de Meduse. Lorsque Persee posa la tete tranchee au bord de la mer, son sang goutta sur des plantes marines et les petrifia instantanement en branches d'un rouge vif. Les nymphes marines, emerveillees par la transformation, rassemblerent d'autres plantes pour recevoir le meme toucher petrifiant, et c'est ainsi que le corail vint au monde. Le mythe convertit la qualite la plus terrible de Meduse en l'origine de quelque chose de beau et de durable.

Les Gorgones occupent une position symbolique unique dans la mythologie grecque en tant que creatures de pure terreur liminaire absolue. Elles ne menacent pas simplement de mort, elles nient la possibilite meme d'etre regardees. Le regard petrifiant a ete interprete comme une metaphore du pouvoir paralysant de la peur ecrasante, de l'etrangete et de la rencontre avec ce qui depasse totalement la comprehension ou le controle humain. Voir une Gorgone, c'est etre confronte a quelque chose de si etranger et de si terrible que le corps lui-meme se fige et se rigidifie, transforme, litteralement, en pierre.

Le Gorgoneion, l'image detachee d'un visage de Gorgone, en particulier celui de Meduse, devint l'un des symboles apotropaiques les plus repandus du monde antique. Affiche sur les frontons de temples, les portes de cites, les armures, les boucliers, les pieces de monnaie, les amulettes et la poterie domestique, le visage de la Gorgone etait utilise pour effrayer les forces malefiques en les confrontant a une terreur egale et opposee. La logique etait sympathique : pour repousser le regard dangereux d'esprits hostiles ou d'ennemis, on placait un regard plus dangereux encore a son seuil.

La methode de Persee pour vaincre Meduse, utiliser un bouclier-miroir pour voir sans etre vu, approcher indirectement, frapper pendant qu'elle dormait, a ete lue dans de nombreuses traditions comme une parabole sur le pouvoir de l'art et de l'intelligence face a la force brute et paralysante. La confrontation directe avec une terreur ecrasante detruit ; la strategie reflechie et indirecte prevaut. Dans cette lecture, le bouclier n'est pas seulement une arme mais un symbole de la mediation rationnelle entre l'esprit humain et l'incomprehensible.

Dans la recherche feministe moderne, les Gorgones, et Meduse en particulier, ont ete largement reinterpretees. La transformation d'une belle femme en un monstre dont le seul regard detruit a ete lue comme un encodage mythologique des angoisses masculines face au pouvoir feminin. L'essai fondateur d'Helene Cixous de 1975, Le Rire de la Meduse, revendiqua Meduse comme symbole de la voix feminine liberee, affirmant qu'"elle est belle et elle rit." Les adaptations contemporaines traitent de plus en plus les Gorgones, et Meduse en particulier, comme des figures de sympathie et d'emancipation plutot que d'horreur.

Les Gorgones comptent parmi les figures les plus precocement et les plus continuellement representees dans l'art grec antique, apparaissant au moins des le VIIe siecle av. J.-C. L'une des representations les plus anciennes et les plus impressionnantes est la massive Gorgone en pierre au centre du fronton ouest du Temple d'Artemis a Corfou (vers 580 av. J.-C.), qui montre Meduse dans la pose archaique classique, frontale, avec des defenses, des ailes, et flanquee de ses enfants Pegase et Chrysaor. Cette image colossale, de pres de trois metres de large, etait concue pour projeter une terreur protectrice ecrasante a distance.

Le Gorgoneion devint un element fixe de l'art decoratif et martial dans tout le monde greco-romain. Il apparut sur le bouclier de la statue de culte de l'Athena Parthenos de Pheidias a l'interieur du Parthenon, sur d'innombrables vases peints, recipients en bronze, frises architecturales, pieces de monnaie et amulettes domestiques. Les empereurs et generaux romains adopterent le Gorgoneion sur leurs armures comme symbole de puissance irresistible, perpetuant la tradition des siecles apres l'apogee de la Grece classique.

En litterature, les Gorgones apparaissent dans la Theogonie d'Hesiode, les Odes Pythiques de Pindare, le Promethee enchaine d'Eschyle, la Bibliotheque d'Apollodore, et surtout dans les Metamorphoses d'Ovide, qui donna a la tradition occidentale la version de Meduse comme victime transformee qui a domine depuis. La Pharsale de Lucain decrit celebrement comment le sang de Meduse, gouttant dans le desert libyen tandis que Persee survolait les lieux, donna naissance aux serpents venimeux d'Afrique du Nord.

Les artistes de la Renaissance et du Baroque furent captives par Meduse en particulier. La Meduse viscerale du Caravage (vers 1597), peinte sur un bouclier convexe, et le monumental bronze Persee avec la tete de Meduse de Benvenuto Cellini (1545-1554), toujours debout sur la Piazza della Signoria a Florence, figurent parmi les chefs-d'oeuvre de leurs periodes respectives. Dans la culture contemporaine, les Gorgones apparaissent dans la serie Percy Jackson de Rick Riordan, dans des films du Choc des Titans de 1981 a son remake de 2010, dans les jeux video, et dans l'iconographie d'entreprise perenne de Versace, dont le logo est le visage de la Gorgone.