Jason et la Toison d'or : le voyage de l'Argo

Le mythe de Jason et de la Toison d'or est l'un des recits heroiques les plus anciens et les plus complexes de la mythologie grecque, une histoire de quete qui s'etend sur le monde connu, rassemble les plus grands heros d'une generation a bord d'un seul navire, et repose sur l'amour fatal entre un jeune heros et une magicienne etrangere. C'est aussi l'un des recits les plus moralement troubles de la tradition : Jason est un heros dont le succes depend presque entierement des autres, une femme qui l'aime, des dieux qui le favorisent, et des compagnons bien plus braves et capables que lui.

L'Argo, le navire qui transporta Jason et son equipage d'Argonautes en Colchide et retour, etait dans la tradition grecque le premier grand navire hauturier, un vaisseau si legendaire que Zeus le placa parmi les etoiles comme la constellation de l'Argo. Le voyage qu'il entreprit traçait les limites du monde grec connu et au-dela, et les histoires generees en chemin devinrent un vaste archipel mythologique a part entiere.

Mais l'element le plus durable du mythe n'est pas le voyage lui-meme : c'est la figure de Medee, princesse, pretresse d'Hecate, magicienne d'un pouvoir terrifiant, et femme dont l'amour pour Jason la pousse au meurtre de son frere, a la trahison de son pere, et finalement, dans la devastatrice tragedie d'Euripide, au meurtre de ses propres enfants. Le mythe de la Toison d'or est aussi, ineluctablement, l'histoire de ce que les hommes font des femmes qui les sauvent.

La Toison d'or etait la peau d'un belier divin dore, un don du dieu Hermes a la maison royale de Beotie. Quand les enfants du roi, Phrixos et Helle, furent menaces par leur maratre intrigante, le belier apparut et les emporta a travers le ciel vers la securite a l'est. Helle tomba du dos du belier dans le detroit qui porterait desormais son nom, l'Hellespont ("la mer d'Helle"). Phrixos arriva sain et sauf en Colchide, sur la cote orientale de la mer Noire, ou il fut accueilli par le roi Aeetes. Il sacrifia le belier a Zeus et donna a Aeetes sa toison doree, qui fut suspendue dans un bois sacre et gardee jour et nuit par un serpent qui ne dormait jamais.

L'usurpation de Pelias

Jason etait l'heritier legitime du trone d'Iolcos en Thessalie. Son pere Eson avait ete depose par son demi-frere Pelias, qui avait usurpe le royaume et emprisonne Eson. Pour proteger le nourrisson Jason, sa famille le fit sortir clandestinement et le confia au Centaure Chiron sur le mont Pelion, qui l'eleva et l'eduqua.

Lorsque Jason atteignit l'age adulte et voyagea a Iolcos pour revendiquer son heritage, il arriva a la cour de Pelias portant une seule sandale, ayant perdu l'autre en traversant une riviere en aidant une vieille femme (qui etait en fait Hera deguisee, mettant son caractere a l'epreuve). Pelias avait ete averti par un oracle de se mefier d'un homme portant une seule sandale. Profondement alarme mais incapable de tuer publiquement son jeune parent, Pelias conçut un stratageme : il defia Jason de prouver sa valeur pour le trone en allant chercher la Toison d'or en Colchide, une mission que Pelias etait convaincu le tuerait.

Jason rassembla les plus grands heros de l'epoque pour l'expedition. Le navire Argo fut concu par l'artisan Argos (avec l'aide d'Athena), construit en bois comprenant une poutre parlante de chene divin provenant du bois sacre de Zeus a Dodone, et etait le plus beau vaisseau jamais construit. Son equipage, les Argonautes, comprenait :

• Heracles, le plus grand de tous les heros, qui rejoignit le voyage mais le quitta tot
• Orphee, le musicien supreme, dont les chants pouvaient charmer les vents et les eaux
• Castor et Pollux (les Dioscures), les jumeaux divins, fils de Zeus
• Atalante, dans certaines versions, la seule femme a bord, une chasseresse d'une habilete inegalee
• Calais et Zetes, les fils ailes de Boree, le vent du nord
• Pelee, pere d'Achille
• Admete, roi de Pheres
• Meleagre, heros de la chasse au sanglier de Calydon

Aventures sur le chemin de la Colchide

Le voyage aller fut lui-meme une serie d'aventures extraordinaires. A Lemnos, les Argonautes trouverent l'ile habitee uniquement par des femmes, qui avaient tue tous leurs hommes apres qu'Aphrodite les eut maudites d'une odeur repugnante pour avoir neglige son culte. Jason et son equipage y sejournerent, Jason s'unissant a la reine Hypsipyle, avant qu'Heracles ne les pousse a reprendre la mer.

Au pays des Bebryces, le roi Amycos defiait tout arrivant dans un combat de boxe a mort. L'Argonaute Pollux accepta et le tua. A Salmydessos en Thrace, ils rencontrerent le prophete aveugle Phinee, tourmente par les Harpies, des creatures ailees qui volaient ou souillaient sa nourriture. Les Argonautes ailes Calais et Zetes chasserent les Harpies. En gratitude, Phinee revela comment passer les Symplegades, les Roches Broyeuses.

Les Symplegades etaient deux rochers massifs a l'entree de la mer Noire qui se fracassaient l'un contre l'autre, ecrasant tout navire qui tentait de passer entre eux. Suivant le conseil de Phinee, Jason lacha une colombe. Les rochers se refermerent sur les plumes de la queue de la colombe, et tandis qu'ils rebondissaient, l'Argo rama a toute vitesse entre eux. Le navire ne perdit qu'une partie de son ornement de poupe. A partir de ce moment, les rochers se fixerent et ne bougerent plus : il avait ete prophetise qu'ils se figeraient une fois qu'un navire serait passe.

Heracles quitta l'expedition a ce stade, ayant mis pied a terre sur la cote de Mysie pour chercher son compagnon Hylas, qui avait ete attire dans une source par des nymphes aquatiques. Les Argonautes ne purent attendre, et le plus grand heros parmi eux fut laisse derriere.

Les Argonautes arriverent en Colchide, ou regnait le roi Aeetes. Aeetes n'avait aucune intention de renoncer a la Toison d'or, mais il ne pouvait refuser la quete ouvertement sans deshonorer les lois de l'hospitalite. Il imposa donc a Jason trois taches apparemment impossibles.

Les trois epreuves

Aeetes dit a Jason qu'il pourrait avoir la Toison s'il parvenait a : (1) atteler deux taureaux de bronze crachant du feu et labourer un champ avec eux, (2) semer le champ avec les dents du dragon tue par Cadmos a Thebes, dont jailliraient des guerriers armes, et (3) vaincre ces guerriers. Les trois taches devaient etre accomplies en un seul jour. Elles etaient concues pour etre mortelles.

Medee

La fille d'Aeetes, Medee, etait une pretresse d'Hecate et une magicienne d'un pouvoir extraordinaire. Lorsqu'elle vit Jason, Aphrodite (a la demande d'Hera) envoya son fils Eros frapper Medee d'une fleche d'amour irresistible. Medee tomba instantanement et desesperement amoureuse de Jason, et son amour la placa dans une position impossible : loyaute envers son pere et son pays, ou trahison de tout pour un etranger.

Medee choisit Jason. Elle le rencontra secretement et lui donna un onguent fabrique a partir de la plante qui avait pousse du sang de Promethee : applique sur son corps et ses armes, il le rendrait invulnerable au feu et au fer pour un seul jour. Elle lui dit aussi comment vaincre les guerriers nes de la terre : jeter une pierre parmi eux et ils se retourneraient les uns contre les autres.

Le succes de Jason

Arme des dons de Medee, Jason accomplit les trois taches. Il attela les taureaux de feu sans etre brule et laboura le champ. Il sema les dents du dragon. Quand les guerriers armes surgirent, il lanca une pierre parmi eux ; ils se combattirent jusqu'au dernier. Les epreuves etaient accomplies.

Aeetes n'avait aucune intention d'honorer son accord. Il prevoyait de tuer les Argonautes cette nuit-la et de bruler l'Argo. Medee decouvrit le complot et alla trouver Jason a nouveau, proposant d'endormir le serpent gardien avec ses drogues et de le mener a la Toison. Jason et Medee se rendirent au bois sacre de nuit. Medee psalmodia ses sortileges et fit couler des herbes soporifiques sur les yeux du serpent, l'endormant. Jason prit la Toison d'or.

La fuite

Les Argonautes fuirent avec Jason et Medee a bord. Aeetes les poursuivit avec une flotte. Pour le retarder, Medee commit un acte d'une cruaute calculee et terrible : elle assassina son frere Absyrtos (monte a bord soit comme otage, soit, dans certaines versions, comme officier poursuivant), demembra son corps et en dispersa les morceaux derriere le navire. Aeetes fut contraint de s'arreter pour rassembler les restes de son fils pour les funerailles, et l'Argo s'echappa.

Les dieux furent horrifies par le meurtre d'Absyrtos. La poutre parlante divine de l'Argo dit a Jason et a l'equipage qu'ils devaient etre purifies par la magicienne Circe avant que les dieux ne leur accordent un passage sur. Circe, qui etait la tante de Medee, accomplit le rituel de purification mais les renvoya ensuite, horrifiee par le crime de Medee.

Le voyage de retour fut aussi mouvemente que le voyage aller. Les Argonautes passerent pres de l'ile des Sirenes, qui attiraient les marins a leur perte par leur chant irresistible. Orphee les sauva en jouant de sa lyre et en chantant si magnifiquement que les Argonautes n'entendaient que sa musique.

Ils naviguerent entre Scylla et Charybde avec l'aide de la nymphe marine Thetis et de ses soeurs, invoquees par Poseidon. Ils traverserent bien d'autres aventures et mesaventures avant d'atteindre finalement Iolcos.

La mort de Pelias

De retour a Iolcos, Jason decouvrit que Pelias avait force son pere Eson a se suicider pendant leur absence (ou l'avait fait tuer). Medee se vengea. Elle demontra ses pouvoirs aux filles de Pelias en rajeunissant un vieux belier, le decoupant, le faisant bouillir dans son chaudron avec des herbes magiques, et produisant un agneau vivant. Les filles, convaincues, decouperent leur vieux pere et le firent bouillir, s'attendant a restaurer sa jeunesse. Medee ne fournit aucune herbe. Pelias mourut.

Le fils de Pelias, Acastos, chassa Jason et Medee d'Iolcos pour le meurtre. Ils s'installerent a Corinthe, ou ils vecurent quelques annees et eurent des enfants.

La trahison de Jason et la vengeance de Medee

A Corinthe, Jason decida d'ameliorer sa position en abandonnant Medee et en epousant la fille du roi corinthien Creon, Glaucee (ou Creuse). Il justifia cette trahison par un raisonnement legaliste : Medee etait une etrangere, leur mariage n'etait pas valide selon la loi grecque, et il agissait dans l'interet de Medee et de leurs enfants.

La vengeance de Medee, telle que racontee dans la tragedie d'Euripide, fut totale. Elle envoya a Glaucee un cadeau de noces, une belle robe et une couronne impregnees de poison. Glaucee les enfila et mourut dans l'agonie. Quand son pere Creon tenta de l'embrasser, le poison le tua aussi. Puis, dans l'acte le plus choquant du mythe, Medee tua ses propres enfants avec Jason, pour l'en priver et pour empecher d'autres de les tuer en represailles. Elle s'echappa dans un char tire par des dragons envoyes par son grand-pere Helios.

Le mythe de Jason et de la Toison d'or est riche en themes qui vont de l'ideal heroique aux complexites morales de l'amour, de la trahison et de la rencontre culturelle.

Le heros problematique

Jason est l'un des heros les plus deliberement anti-heroiques de la mythologie grecque. Il est jeune, seduisant et royal, mais il remporte la Toison non par sa propre bravoure mais par la magie de Medee, le patronage d'Hera et la force collective de son extraordinaire equipage. Les audiences antiques auraient trouve cela troublant, et de nombreux chercheurs voient le mythe comme une interrogation deliberee de l'ideal heroique. Les plus grands heros du monde voyagent avec Jason ; Jason lui-meme est le moins remarquable d'entre eux.

Le pouvoir et le danger de l'amour

Medee est la veritable protagoniste du mythe. Son amour pour Jason la pousse a la trahison, au fratricide et finalement au filicide, et pourtant le mythe positionne chaque acte comme une consequence logique du precedent. Euripide en particulier utilise l'histoire de Medee pour explorer le pouvoir terrifiant de l'amour passionne lorsqu'il se mue en trahison : ce que Medee fait est monstrueux, mais le mythe nous demande de comprendre, sinon d'excuser, comment elle en est arrivee la.

L'etranger et le marginal

Medee est tout au long une etrangere, une Colchidienne, une barbare selon les criteres grecs, une femme de magie noire dans un monde qui se mefie de telles choses. Son arc narratif est celui de l'etrangere qui sacrifie tout pour l'acceptation dans une culture qui ne la lui offre jamais pleinement, et qui est detruite par l'indifference de cette culture a son sacrifice. Cela donne au mythe une dimension sociale et politique qui l'a rendu aussi resonant aujourd'hui que dans l'Antiquite.

L'ethique de l'assistance

Le mythe souleve constamment la question de ce que l'on doit a ceux qui nous aident. Medee aide Jason a un cout personnel extraordinaire. L'abandon de Medee par Jason n'est pas seulement egoiste, c'est une violation de la charis, le principe d'obligation reciproque qui sous-tend l'ethique sociale grecque. La catastrophe qui s'ensuit est la consequence de l'incapacite de Jason a honorer cette obligation.

Le mythe de Jason et de la Toison d'or est l'un des mieux documentes du monde antique, avec des sources allant de la poesie lyrique ancienne a la plus complete epopee en prose grecque survivante.

Apollonios de Rhodes, Argonautiques

Les Argonautiques (IIIe siecle av. J.-C.) sont le traitement le plus complet et le plus litteraire du mythe, la seule epopee hellenistique complete ayant survecu, ecrite par le poete Apollonios de Rhodes pour la cour d'Alexandrie. Elle couvre l'ensemble du voyage en quatre livres, avec une attention extraordinaire a la geographie, a la psychologie et a la figure de Medee. Le Livre 3, qui decrit Medee tombant amoureuse et sa deliberation agonisante, est un chef-d'oeuvre d'ecriture psychologique qui influenca le portrait de Didon par Virgile dans l'Eneide.

La Pythique IV de Pindare

La Pythique IV de Pindare (474 av. J.-C.) est le premier traitement narratif developpe du mythe et l'une des plus longues odes survivantes de Pindare. Elle se concentre sur la prophetie et la commission de la quete et propose un accent significativement different d'Apollonios, plus interesse par les dimensions politiques et theologiques que par les dimensions romantiques.

La Medee d'Euripide

La Medee d'Euripide (431 av. J.-C.) est le traitement definitif des suites du mythe, l'abandon de Medee par Jason et sa terrible vengeance. C'est l'un des chefs-d'oeuvre survivants de la tragedie antique et sans doute l'engagement le plus influent avec le mythe dans le monde antique. Euripide a peut-etre invente (ou du moins popularise) le detail de Medee tuant ses propres enfants : les traditions anterieures attribuaient ce meurtre aux Corinthiens.

Apollodore et Diodore

Le mythographe Apollodore et l'historien Diodore de Sicile fournissent tous deux des resumes systematiques en prose du mythe entier, s'appuyant sur les traditions poetiques anterieures et comblant des details non presents dans les traitements litteraires majeurs.