Achilleus: Der größte Held des Trojanischen Krieges

Achilleus gilt als der größte Krieger der gesamten griechischen Mythologie, eine Gestalt von blendender kriegerischer Brillanz und verzehrender Leidenschaft, dessen Leben kurz und leuchtend brannte wie die Flamme, mit der er verglichen wurde. Als zentrale Figur von Homers Ilias verkörperte Achilleus das griechische Ideal des Helden: außerordentlich begabt, leidenschaftlich stolz, getrieben von unersättlichem Hunger nach Ruhm (Kleos) und im vollen Bewusstsein, dass Größe den Preis eines langen Lebens hatte.

Als Sohn des sterblichen Königs Peleus und der unsterblichen Meernymphe Thetis war Achilleus fast göttlich, nahezu unverwundbar und unübertroffen an Schnelligkeit und Stärke. Doch es waren seine menschlichen Leidenschaften, sein Zorn, sein Schmerz, sein Stolz, die die gesamte Handlung der Ilias vorantrieben und sein Schicksal vor den Mauern Trojas besiegelten.

Für die alten Griechen war Achilleus nicht nur eine Geschichte. Er war der Archetypus des Kriegerhelden, ein kultureller Bezugspunkt für Mut, Vortrefflichkeit (Arete) und den Ruhm, der den Tod überdauert. Sein Name hallt durch dreitausend Jahre westlicher Literatur, Philosophie und Kunst.

Achilleus wurde in Phthia, einem Königreich in Thessalien, als Sohn des sterblichen Königs Peleus und der Thetis, einer der fünfzig Nereiden (Meernymphen) und einer Göttin von großer Macht, geboren. Die Verbindung eines Sterblichen mit einem göttlichen Wesen war bereits außergewöhnlich: Zeus und Poseidon hatten beide Thetis begehrt, doch eine Prophezeiung warnte, ihr Sohn werde seinen Vater an Größe übertreffen. Aus Furcht arrangierten die Götter ihre Heirat mit dem Sterblichen Peleus, um sicherzustellen, dass jedes Kind sterblicher Abstammung wäre.

Bei der Hochzeit von Peleus und Thetis, einer der berühmtesten Zusammenkünfte der mythologischen Überlieferung, warf die Göttin Eris (Zwietracht) den Zankapfel mit der Aufschrift 'Für die Schönste' unter die Gäste. Der Streit, den er zwischen Hera, Athene und Aphrodite auslöste, setzte eine Kette von Ereignissen in Gang, die schließlich im Trojanischen Krieg gipfelte, der Bühne, auf der Achilleus ewigen Ruhm erringen sollte.

Thetis, die das Schicksal ihres Sohnes kannte, unternahm außergewöhnliche Schritte, ihn zu schützen. Der bekanntesten Überlieferung nach tauchte sie den Säugling Achilleus in den Fluss Styx, die Grenze zwischen der Welt der Lebenden und der Unterwelt, und verlieh ihm so Unverwundbarkeit an jeder Stelle, die das Wasser berührte. Sie hielt ihn an seiner Ferse, die das Wasser nie berührte und als einzige Stelle ungeschützt blieb. Das ist der Ursprung der legendären 'Achillesferse'. Frühere Überlieferungen bei Apollodor beschreiben eine andere Methode: Thetis salbte das Kind mit Ambrosia und hielt es Nacht für Nacht über ein Feuer, um seine Sterblichkeit herauszubrennen, bis Peleus das Ritual entdeckte und unterbrach.

Achilleus verbrachte seine frühe Kindheit unter der Obhut des Kentauren Chiron, des weisesten und gelehrtesten seiner Art, der viele der größten Helden Griechenlands an den Hängen des Berges Pelion ausbildete. Chiron erzog den jungen Achilleus in Kriegskunst, Reiterei, Jagd, Musik und Medizin und formte sowohl den Krieger als auch den Menschen. Achilleus lernte die Leier zu spielen und von Heldentaten zu singen, ein Detail, das Homer nutzt, um ihn in der Ilias menschlicher darzustellen.

Eine entscheidende Beziehung dieser Zeit war seine Freundschaft mit Patroklos, dem Sohn des Menoitios. Patroklos kam als Mündel in den Haushalt des Peleus, nachdem er in einem Streit versehentlich einen Gefährten getötet hatte, und die beiden Jungen wurden unzertrennlich. Antike Quellen beschreiben ihre Freundschaft als die tiefste Bindung, die beide je kannten. Homer stellt Patroklos als Achilleus' engsten Gefährten dar, als sein zweites Ich, und der Schmerz über seinen Verlust wurde zum emotionalen Angelpunkt der gesamten Ilias.

Als der Aufruf erging, Krieger für den Feldzug gegen Troja zu stellen, verkleidete Thetis, die wusste, dass Achilleus bei einem Zug nach Troja sterben würde, ihren Sohn als Mädchen und versteckte ihn unter den Töchtern des Königs Lykomedes auf der Insel Skyros. Während dieser Zeit zeugte Achilleus mit Lykomedes' Tochter Deidamia einen Sohn, Neoptolemos (auch Pyrrhus genannt). Die griechischen Anführer, durch eine Prophezeiung belehrt, dass Troja nicht ohne Achilleus genommen werden könne, schickten den listigen Odysseus, ihn aufzuspüren. Odysseus legte Geschenke aus, darunter Waffen neben Zierrat. Achilleus allein griff nach Schwert und Speer und verriet sich sofort. Er wählte Ruhm vor einem langen Leben und segelte nach Troja.

Die erste Landung und Telephos: Bei der ersten Fehlandung der griechischen Flotte in Mysien verwundete Achilleus König Telephos, der die Griechen überfallen hatte, als sie sein Königreich plünderten. Die Wunde wollte nicht heilen, und ein Orakel verkündete, nur derjenige, der sie geschlagen hatte, könne sie heilen. Achilleus behandelte Telephos später mit Rost seines Speeres und erwirkte so freien Durchzug und Wegweisung nach Troja.

Die Plünderung Lyrnessus' und die Gefangennahme der Briseis: Während der neunjährigen Belagerung führte Achilleus verheerende Überfälle auf Städte in der Umgebung Trojas an. Bei der Plünderung Lyrnessus' tötete er König Mynes und seine Brüder und nahm die Prinzessin Briseis gefangen, die seine Kriegsbeute wurde und die er bis zur Zeit der Ilias tief in sein Herz geschlossen hatte. Bei Überfällen auf andere Städte tötete er Troilos, einen Sohn des Priamos, und erfüllte damit eine Prophezeiung, dass Troja nicht fallen könne, wenn Troilos zwanzig Jahre alt würde.

Der Zorn des Achilleus und der Rückzug aus der Schlacht: Als Agamemnon, König von Mykene und Anführer der griechischen Koalition, gezwungen wurde, seine eigene Kriegsbeute Chryseis an ihren Vater (den Priester des Apollon, dessen Seuche das griechische Lager verheerte) zurückzugeben, verlangte er Briseis von Achilleus als Entschädigung. Achilleus zog sich wutentbrannt über diese Entehrung mit seinen gesamten Myrmidonen aus dem Kampf zurück. Die Griechen erlitten verheerende Niederlagen in seiner Abwesenheit. Achilleus wandte sich an seine Mutter Thetis, die wiederum Zeus überredete, das Gleichgewicht der Schlacht zugunsten Trojas zu verschieben, bis die Griechen Achilleus baten zurückzukehren. Diese Handlung bildet das Grundgerüst der Ilias.

Der Tod des Patroklos und die Rückkehr des Achilleus: Als die Trojaner bis zu den griechischen Schiffen vordrangen, bat Patroklos Achilleus darum, die Myrmidonen in die Schlacht führen zu dürfen und dabei Achilleus' eigene göttliche Rüstung zu tragen. Achilleus gab nach und warnte Patroklos, die Trojaner zurückzutreiben, sie aber nicht bis zu den Mauern Trojas zu verfolgen. Patroklos kämpfte brillant und tötete viele Trojaner, darunter Sarpedon, Zeus' eigenen Sohn. Doch Apollon griff ein, riss Patroklos die Rüstung vom Leib und ließ ihn schutzlos zurück. Hektor versetzte ihm den tödlichen Stoß.

Die Tötung Hektors: Von Trauer und Wut verzehrt, versöhnte sich Achilleus mit Agamemnon und kehrte mit neuer, gottgeschmiedeter Rüstung auf das Schlachtfeld zurück, einem Meisterwerk von Hephaistos auf Thetis' Bitte, mit dem berühmten Schild des Achilleus, auf dem Szenen aus dem Sterblichenleben dargestellt waren. Er trieb die Trojaner in einem rasenden Ansturm zurück und füllte den Fluss Skamander mit Leichen, bis der Flussgott sich gegen ihn erhob. Schließlich stellte Achilleus den trojanischen Helden Hektor vor den Mauern Trojas. Athene täuschte Hektor, standzuhalten, und Achilleus tötete ihn mit einem Speerstoß durch die Kehle. In Trauer und Wut schleifte Achilleus Hektors Leichnam tagelang hinter seinem Wagen um die Stadtmauern Trojas, eine Schändung, die selbst die Götter übertrieben fanden. Erst als der greise König Priamos heimlich zu Achilleus' Zelt kam und um den Leib seines Sohnes bat, gab Achilleus nach, bewegt von Priamos' Schmerz und eigenen Gedanken an seinen Vater Peleus. Er gab Hektors Leichnam zurück und gewährte zwölf Tage Waffenruhe für die Bestattungsriten.

Wichtige Verbündete:

Patroklos war Achilleus' engster Gefährte, durch Bande verbunden, die antike Schriftsteller als tiefer denn Bruderschaft beschrieben. Sein Tod war der Wendepunkt in Achilleus' Leben und verwandelte persönlichen Schmerz in die Zerstörungskraft, die Troja schließlich das Verderben brachte.

Thetis war eine beständige und ergebene Mutter, die bei Zeus vorsprach und neue Rüstung bei Hephaistos in Auftrag gab. Ihr göttlicher Einfluss prägte mehrere entscheidende Wendepunkte des Trojanischen Krieges zugunsten ihres Sohnes.

Phoinix diente Achilleus als Erzieher und väterliche Figur, einer der Gesandten, die in Buch IX der Ilias Achilleus zur Rückkehr in die Schlacht überreden sollten. Sein Appell an ihre gemeinsame Geschichte zeigt die Tiefe der väterlichen Liebe, die Achilleus selbst bei Sterblichen weckte.

Odysseus hatte ein vielschichtiges Verhältnis zu Achilleus. Er entlarvte Achilleus auf Skyros und führte später die Gesandtschaft an, die um seine Rückkehr bat. Obwohl grundlegend verschieden in ihrem Wesen (Achilleus der Mann der Tat und Ehre, Odysseus der Mann der List und Strategie), verkörperten sie die beiden Pole griechischer Heldentugend.

Ajax der Große war Achilleus' nächster Ebenbürtiger an roher Körperkraft unter den Griechen. Nach Achilleus' Tod kämpften sie um seine göttliche Rüstung, ein Wettstreit, den Ajax schließlich gegen Odysseus verlor und der Ajax in den Wahnsinn trieb.

Wichtige Feinde:

Hektor, Kronprinz und größter Krieger Trojas, war Achilleus' prägendstes Gegenstück und derjenige, der Patroklos tötete. Homer stellt Hektor mit ebenso großer Würde und Menschlichkeit dar wie Achilleus, was ihre Begegnung zum emotionalen und moralischen Herzstück der Ilias macht.

Agamemnon löste durch seinen Hochmut und die Wegnahme der Briseis den Zorn aus, der die Griechen fast den gesamten Krieg kostete, und war damit indirekt verantwortlich für den Tod des Patroklos und die daraus folgende Kette von Konsequenzen.

Apollon stand Achilleus während des gesamten Krieges feindlich gegenüber und griff ein, um Troja und seine Helden zu schützen. Er lenkte den tödlichen Pfeil des Paris auf Achilleus' Ferse und war damit die unmittelbare Ursache von Achilleus' Tod.

Penthesilea, die Amazonenkönigin, die Troja zu Hilfe kam, wurde von Achilleus getötet, obwohl manche Überlieferungen berichten, Achilleus sei beim Anblick ihres Gesichts nach dem Kampf von Schmerz und Zuneigung ergriffen worden.

Memnon, der äthiopische König und Sohn der Morgengöttin Eos, war ein weiterer großer Champion, der Troja zu verteidigen kam. Ihr Zweikampf wurde von Zeus entschieden, der ihre Schicksale in seiner goldenen Waage abwog. Achilleus tötete Memnon, doch Eos erwirkte für ihren Sohn eine Form der Unsterblichkeit.

Achilleus starb, wie er es immer gewusst hatte: jung, vor den Mauern Trojas, im vollen Glanz seines Ruhmes. Die Prophezeiung war seit seiner Kindheit klar gewesen. Er hatte die Wahl zwischen einem langen, ereignislosen Leben und einem kurzen Leben von höchstem Ruhm, der durch die Ewigkeit hallen würde. Er hatte sich ohne Zögern für letzteres entschieden.

Nach der Tötung Hektors setzte Achilleus sein Wüten unter Trojas Verteidigern fort. Er tötete die Amazonenkönigin Penthesilea und den äthiopischen König Memnon, jeden für sich ein gewaltiger Champion. Doch auch wenn seine Legende wuchs, blieben die Mauern Trojas ungebrochen und sein eigenes Schicksal rückte näher.

Sein Tod kam nicht im offenen Kampf, sondern durch einen Pfeil, eine in der griechischen Kriegskultur als weniger ehrenhaft geltende Waffe als Speer oder Schwert. Paris, gelenkt vom Gott Apollon (der Achilleus tief feindlich gesonnen war, weil er seine geliebten Trojaner getötet und Hektors Leichnam geschändet hatte), schoss einen Pfeil, der Achilleus an seiner einzigen verwundbaren Stelle traf: seiner Ferse. Manche Berichte geben an, der Pfeil habe Achilleus am Skäischen Tor getroffen, wohin er von seiner Liebe zu der trojanischen Prinzessin Polyxena gelockt worden sei. Andere verorten den Schuss im allgemeinen Kampfgetümmel. In allen Berichten kämpften Ajax der Große und Odysseus um seinen Leichnam. Ajax trug den Toten zurück zu den griechischen Schiffen, während Odysseus die Trojaner in Schach hielt.

Thetis, ihre Nereidenschwestern und die Musen kamen, um Achilleus zu betrauern. Er wurde eingeäschert und seine Asche mit der des Patroklos in einer von Hephaistos gefertigten goldenen Urne vereint. Die beiden Gefährten waren selbst im Tod vereint, wie im Leben. Seine göttliche Rüstung wurde zum Preis, um den Ajax und Odysseus stritten. Das Urteil trieb Ajax in den Wahnsinn und in den Selbstmord.

Achilleus war in außerordentlich jungen Jahren gestorben. Die Überlieferung gibt sein Alter mit etwa zwanzig bis zweiundzwanzig Jahren an. Doch er hatte mehr vollbracht, als die meisten Helden in einem vollen Leben erreichten, und sein Name war bereits unsterblich.

Im Tod erlangte Achilleus ein Jenseits, das einer Gestalt auf der Schwelle zwischen Sterblichem und Göttlichem würdig war. Die meisten Überlieferungen verorten ihn auf Leuke (der Weißen Insel) im Schwarzen Meer, einem elysischen Paradies für die erhabensten Helden, wo er in ewiger Seligkeit lebte, mitunter in Gesellschaft des Patroklos und anderer großer Helden. Spätere Überlieferungen sprachen von ihm als Herrscher in Elysium oder auf den Inseln der Seligen neben Patroklos, Medea und sogar Helena von Troja.

Achilleus wurde als Heroengott (Heros Theos) in der gesamten griechischen Welt mit ungewöhnlicher Inbrunst verehrt. Kolonien an den Schwarzmeerküsten, darunter die Stadt Olbia, pflegten aktive Kulte für Achilleus von der Weißen Insel, wo Seeleute berichteten, über dem Wasser gespenstische Schlachtrufe zu hören. Sparta, Athen und Thessalien hatten alle Heiligtümer für Achilleus. Pausanias berichtet, dass in Elis vor den Olympischen Spielen Opfer für Achilleus dargebracht wurden. In der Troas (der Region um Troja) pflegten sowohl griechischstämmige als auch trojanischstämmige Völker seinen Kult und erkannten an, dass seine Größe den Krieg, der ihn tötete, überstieg.

Alexander der Große besuchte zu Beginn seines Perserfeldzugs bekanntlich Troja und brachte Opfer an Achilleus' Grab dar. Er beklagte, der Held sei so glücklich gewesen, in Homer einen Verkünder seines Ruhmes gehabt zu haben. Diese Geste fasste Achilleus' kulturelles Erbe zusammen: Er war das Urbild des Kriegerkönigs, der nach unvergänglichem Ruhm strebte, und Generationen von Herrschern und Eroberern bildeten sich bewusst nach seinem Vorbild.

Auch die philosophische Tradition befasste sich eingehend mit Achilleus. Platon lässt in der Apologie Sokrates Achilleus als Vorbild für die Wahl von Ehre und Pflicht über das bloße Überleben anführen. Aristoteles analysierte seinen Stolz und Zorn als Fallbeispiele für Tugend und Maßlosigkeit. Die Stoiker debattierten, ob sein leidenschaftliches Wesen heroische Größe oder katastrophalen Mangel an Selbstkontrolle darstellte, eine Spannung, die Achilleus philosophisch unerschöpflich machte.

Keine Gestalt der griechischen Mythologie, mit Ausnahme vielleicht des Odysseus, hat ein so weitreichendes kreatives Erbe hinterlassen wie Achilleus. Homers Ilias, im 8. Jahrhundert v. Chr. verfasst und als einer der Grundtexte der westlichen Literatur betrachtet, kreist vollständig um 'den Zorn des Achilleus' und seine Folgen. Die psychologische Tiefe, mit der Homer Achilleus' Trauer, Wut und letzte Menschlichkeit darstellt, hat für drei Jahrtausende die Vorlage für literarisches Heldentum geschaffen.

In der antiken bildenden Kunst erscheint Achilleus auf Hunderten erhaltener Vasen, Friese und Statuen. Archaische und klassische Töpferkunst zeigt ihn beim Anlegen der Rüstung, beim Würfelspiel mit Ajax, beim Verbinden von Patroklos' Wunden, beim Töten der Penthesilea und beim Schleifen von Hektors Leichnam. Die François-Vase (570 v. Chr.) zeigt seine Leichenwettspiele. Der Achilleus-Maler, benannt nach seinem Hauptwerk mit dem Helden, war einer der feinsten Vasenmaler der klassischen Periode.

Die antike Tragödie beschäftigte sich umfassend mit Achilleus. Sophokles, Euripides und Aischylos schrieben alle Stücke über ihn, von denen die meisten nur fragmentarisch erhalten sind. Euripides' Iphigenie in Aulis zeigt Achilleus unwillig in Agamemnons Täuschung der Iphigenie verstrickt, eine seltene Darstellung des Helden in einer moralisch zweideutigen häuslichen Situation.

Die spätere Antike brachte die Achilleis des römischen Dichters Statius (1. Jh. n. Chr.) hervor, ein unvollendetes Epos über Achilleus' Kindheit und Entlarvung auf Skyros, sowie die Posthomerica des Quintus von Smyrna, die die Ereignisse des Trojanischen Krieges zwischen Ilias und Odyssee einschließlich Achilleus' Tod ergänzt.

Mittelalterliche und Renaissance-Überlieferungen verwandelten Achilleus in einen Ritter und ein Symbol ritterlicher Tugend. Shakespeares Troilus und Cressida bietet ein bewusst entheroisierendes Porträt, Achilleus als stolz und aufgebracht, seine Größe von Eitelkeit überschattet und dem Mord an einem wehrlosen Hektor. Racines Iphigénie hingegen zeigt ihn als edlen romantischen Helden.

Moderne Literatur und Film haben sich der Gestalt immer wieder zugewandt: Derek Walcotts Nobelpreis-Epos Omeros überträgt achilleische Themen in die Karibik. Madeline Millers Roman Das Lied des Achilleus (2011) erzählt die Geschichte aus Patroklos' Perspektive und wurde zum weltweiten Bestseller. Wolfgang Petersens Film Troja (2004) mit Brad Pitt als Achilleus führte den Mythos einer neuen Generation von Zuschauern weltweit vor.