Helena von Troja: Die schönste Frau der Welt

Helena von Troja ist wohl die bekannteste Frau in der gesamten westlichen Mythologie, jene Gestalt, deren Schönheit, in Christopher Marlowes unsterblichem Ausdruck, 'tausend Schiffe entfachte' und einen jahrzehntelangen Verwüstungskrieg auslöste. Als Tochter des Gottes Zeus und der sterblichen Königin Leda von Sparta soll sie der schönste Mensch gewesen sein, der je gelebt hat. Ihre Erscheinung war eine Waffe, verheerender als jedes Schwert oder jede Belagerungsmaschine.

Doch Helena ist eine der schwer fassbaren und umstrittensten Gestalten der Mythologie. War sie eine freiwillige Teilnehmerin an ihrer Abreise aus Sparta mit dem trojanischen Prinzen Paris, oder war sie Opfer göttlichen Zwangs, ein Spielball der Aphrodite, über das Meer gezogen von Kräften, denen sie sich nicht widersetzen konnte? Antike Quellen waren sich uneinig, und ihr Uneinssein spiegelt eine Spannung wider, die dreitausend Jahre andauert. Homers Ilias verleiht ihr Selbsterkenntnis und Schmerz und zeigt eine Frau, die die angerichtete Zerstörung verstand und mit diesem Wissen lebte. Spätere Dichter boten eine grundlegend andere Version an, wonach Helena nie nach Troja gegangen sei. Nur ein Phantom von ihr sei geschickt worden, während die echte Helena treu in Ägypten wartete.

Ihre Geschichte ist untrennbar mit dem Trojanischen Krieg verbunden, dem größten Konflikt der griechischen Mythenwelt, und mit Fragen über Schönheit, Handlungsmacht, Verantwortung und göttliches Schicksal, die nie aufgehört haben, aktuell zu sein.

Helenas Geburt war wundersam und beunruhigend zugleich. Ihr Vater war Zeus, der die spartanische Königin Leda begehrte und in Gestalt eines Schwanes zu ihr kam, in derselben Nacht, in der sie auch bei ihrem sterblichen Gatten, König Tyndareos, lag. Aus dieser Doppelverbindung gingen zwei Eier hervor, oder in verschiedenen Überlieferungen ein einziges Ei, aus dem vier Kinder schlüpften: Helena und Polydeukes (göttlich, Kinder des Zeus) sowie Klytaimnestra und Kastor (sterblich, Kinder des Tyndareos).

Helenas Göttlichkeit hob sie von Geburt an hervor. Ihre Schönheit war nicht nur außergewöhnlich, sondern übernatürlich, ein Spiegelbild der göttlichen Natur ihres Vaters in sterblichem Fleisch. Schon als Kind zog sie außerordentliche Aufmerksamkeit auf sich. Der Held Theseus, bereits im mittleren Alter, entführte die junge Helena aus Sparta, da er sie für die einzige seiner würdige Frau hielt. Ihre Brüder, die Dioskuren, retteten sie, bevor dauerhafter Schaden angerichtet wurde, doch der Vorfall deutete das Muster aus Entführung und Begehren voraus, das ihr Leben prägen sollte.

Als sie das heiratsfähige Alter erreichte, strömten Freier aus der ganzen griechischen Welt herbei. Ihr Stiefvater Tyndareos stand vor einer Krise: So viele mächtige Könige und Helden wollten Helena, dass die Ablehnung jedes von ihnen Krieg riskierte. Der listige Held Odysseus bot eine Lösung an: alle Freier schwören zu lassen, denjenigen, der als Helenas Gatte auserwählt wird, gegen jeden Rivalen zu verteidigen, der versucht, sie ihm wegzunehmen. Tyndareos stimmte zu, und der Eid des Tyndareos wurde geschworen. Es war dieser Eid, der die versammelten Könige Griechenlands zwang, in den Krieg zu ziehen, als Paris Helena von Menelaos wegnahm.

Der unmittelbare Anlass für Helenas Schicksal wurde bei einer göttlichen Hochzeit gelegt. Als die Göttin des Zwistes, Eris, nicht zur Hochzeit von Peleus und Thetis eingeladen wurde, warf sie einen goldenen Apfel mit der Aufschrift 'für die Schönste' unter die Gäste. Drei Göttinnen erhoben Anspruch darauf: Hera, Athene und Aphrodite. Zeus weigerte sich, zwischen seiner Gattin und seinen Töchtern zu richten, und bestellte den trojanischen Prinzen Paris zum Schiedsrichter.

Jede Göttin bot Paris eine Bestechung an. Hera bot Macht und Herrschaft über Königreiche. Athene bot Weisheit und Kriegsgeschick. Aphrodite bot ihm die schönste Frau der Welt zur Frau an. Paris wählte Aphrodites Geschenk, und Aphrodite versprach ihm Helena, ohne zu erwähnen, dass sie bereits mit dem König von Sparta verheiratet war.

Paris segelte nach Sparta als Gast des Königs Menelaos. Als Menelaos nach Kreta zu einer Beerdigung gerufen wurde, brach Paris, mit oder ohne Helenas freiwillige Mitwirkung, je nach Quelle, nach Troja auf und nahm Helena und einen beträchtlichen Teil des spartanischen Schatzes mit. Die Griechen, durch den Eid des Tyndareos verpflichtet, waren gezwungen zu reagieren. Menelaos rief seinen Bruder Agamemnon, den mächtigsten König Griechenlands, zu Hilfe, und gemeinsam stellten sie die größte Militärexpedition zusammen, die die antike Welt je erlebt hatte.

Helenas Lage in Troja während des zehnjährigen Krieges wird in Homers Ilias mit bemerkenswerter psychologischer Tiefe geschildert. Sie erscheint nicht als passiver Preis, sondern als eine Frau in einer unmöglichen Position. Sie ist sich der Leiden bewusst, die ihre Anwesenheit verursacht hat, hält sich in Troja teils durch Aphrodites göttlichen Zwang, ist zu scharfer Selbstkritik und spöttischer Beobachtung fähig und steckt dennoch in komplexen Beziehungen sowohl zur trojanischen Familie als auch zu ihrer spartanischen Vergangenheit.

In einer der eindrücklichsten Szenen der Ilias steht sie auf den Mauern Trojas neben dem trojanischen König Priamos und benennt für ihn die großen griechischen Krieger, die sich unten versammeln, Männer, die sie ihr ganzes Leben lang gekannt hat. In ihrer Stimme liegt Schmerz und etwas, das Sehnsucht sein könnte. In einer anderen Szene, als Aphrodite sie zwingt, zu Paris zurückzukehren, nachdem er im Zweikampf gegen Menelaos kläglich unterlegen ist, enthüllt Helenas Widerstand und das Beharren der Göttin das Ausmaß, in dem Helenas Handlungen göttlichem Zwang unterlagen.

Sie trauerte aufrichtig um den Tod von Hektor, dem großen trojanischen Helden und Verteidiger der Stadt, der sie stets mit Freundlichkeit und ohne Vorwurf behandelt hatte. Ihre Klage um ihn im 24. Buch der Ilias gehört zu den bewegendsten Passagen des Gedichts, eine Fremde, die den einzigen Mann in Troja betrauert, der ihre Ehre verteidigt hatte.

Nach Paris' Tod wurde sie mit seinem Bruder Deiphobos vermählt. Als Troja durch den Kunstgriff des Trojanischen Pferdes schließlich fiel, war es Helena, die in manchen Berichten Deiphobos an Menelaos verriet und um das Pferd herumging und die verborgenen Griechen in den Stimmen ihrer Frauen rief, vielleicht in der Hoffnung, das Ende der Stadt und ihre eigene Rückkehr nach Sparta zu beschleunigen.

Als Troja fiel und Menelaos Helena fand, hatte er fest die Absicht, sie zu töten. Er hatte sein Schwert durch die brennende Stadt getragen, genau für diesen Zweck. Doch als er die Klinge hob, traf ihn ihre Schönheit mit derselben Macht wie eh und je, und er ließ das Schwert fallen. Dieser Moment, dramatisiert in Euripides' Troerinnen und in der gesamten antiken Komödie und Tragödie angesprochen, wurde zu einer der bekanntesten Illustrationen der Antike für die Macht der Schönheit über die Vernunft.

Die Rückfahrt nach Sparta war lang und beschwerlich. Menelaos und Helena wurden durch Stürme vom Kurs abgebracht, göttliche Strafe für irgendein Vergehen, und verbrachten sieben Jahre damit, das Mittelmeer zu durchstreifen, bevor sie Ägypten erreichten. Dort erhielten sie Gastfreundschaft und Geschenke vom ägyptischen König Proteus. Der Dichter Stesichoros und später Euripides nutzten diese ägyptische Überlieferung in ihrer alternativen Version des Mythos: In ihrer Darstellung hatte Zeus oder Hera nur ein Phantom der Helena nach Troja geschickt, während die echte Helena die ganze Zeit treu in Ägypten gewartet hatte, ihre Tugend völlig unversehrt. Der Krieg war um ein Gespenst geführt worden.

Menelaos und Helena kehrten schließlich nach Sparta zurück, wo sie ihr Leben als König und Königin mit bemerkenswerter Gelassenheit fortsetzten. In der Odyssee, als Odysseus' Sohn Telemachos Sparta auf der Suche nach Neuigkeiten über seinen Vater besucht, findet er Helena und Menelaos in wohlhabendem, höfischem Behagen, Helena anmutig und liebenswürdig, dem Wein ein Mittel beifügend, das Kummer und Schmerz vertreibt, Geschichten vom Krieg mit einer gefassten Eleganz erzählend, die jeden Anschein von Schuld oder Vorwurf tilgt.

Helenas mächtigste Verbündete, oder ihre einengendste Kraft, war die Göttin Aphrodite, die sie Paris versprochen und göttlichen Zwang eingesetzt hatte, um diese Vereinbarung durchzusetzen, selbst gegen Helenas offensichtlichen Willen. Aphrodites Schirmherrschaft war bestenfalls ein zweischneidiges Schwert: Sie hielt Helena am Leben und in Troja relativ sicher, fesselte sie gleichzeitig aber daran.

In Troja war ihr aufrichtigster Beschützer Hektor, der es ablehnte, sie für den Krieg verantwortlich zu machen, und sie als Person und nicht als Besitz oder Fluch behandelte. Seine Gattin Andromache war weniger nachsichtig, und viele Trojaner betrachteten Helena mit Feindseligkeit als Ursache ihres Leidens. Unter den Griechen war ihr Schwager Agamemnon tief feindselig eingestellt, und die versammelten griechischen Könige wurden mehr von gekränkter Ehre und Vertragspflicht als von irgendeiner Zuneigung zu Helena selbst angetrieben.

Ihre göttlichen Feinde, die Götter, die Trojas Untergang wollten, vor allem Hera und Athene, betrachteten sie als Werkzeug und nicht als Person, als Mechanismus, durch den das Schicksal der Stadt vollstreckt werden würde. Sie existierte in einer Welt, die ihre Schönheit fast ausschließlich als Kraft betrachtete, die es zu nutzen oder zu beherrschen galt, und ihre größte Herausforderung war es, diese Welt mit einem gewissen Maß an Handlungsmacht oder Würde zu navigieren.

Helena nimmt eine einzigartige Stellung in der griechischen religiösen Tradition ein: Sie wurde in Sparta als Göttin verehrt, hatte dort einen Kult und ein Heiligtum, und ihr Kult hielt bis weit in die historische Zeit hinein an. Dieser göttliche Status, den sie mit ihren Brüdern, den Dioskuren, teilte, spiegelt ihre doppelte Natur als sowohl sterbliche, in der Geschichte verwurzelte Gestalt als auch übernatürliches Wesen von außerordentlicher Macht wider.

Die Überlieferungen über ihren Tod und ihr Leben nach dem Tod sind vielfältig und widersprüchlich, was selbst ihren zweideutigen göttlichen Status widerspiegeln mag. In einer einflussreichen Überlieferung wurde sie auf der Insel Rhodos von den Witwen der im Trojanischen Krieg getöteten Männer gehängt, eine passende, wenn auch düstere Form der Gerechtigkeit. In anderen gewährte Zeus ihr Unsterblichkeit und ließ sie auf die Inseln der Seligen entrücken. Manche Überlieferungen verheiraten sie mit Achilleus im Jenseits, zwei große Schönheitskräfte des Trojanischen Krieges, jenseits des Todes vereint.

Ihr Einfluss auf die westliche Kultur war unermesslich. Sie ist der Archetypus der gefährlichen Schönheit, einer Schönheit, die so extrem ist, dass sie zur Zerstörungskraft wird. Die philosophische Frage, die ihr Mythos aufwirft, ob sie moralische Verantwortung für das trug, was ihre Schönheit verursachte, wurde durch die gesamte Antike diskutiert und ist nie vollständig beantwortet worden. Die lyrische Dichterin Sappho führte Helena berühmt als Beispiel einer Frau an, die Begehren über Pflicht stellte und Mann und Kind für das hinter sich ließ, was sie am meisten liebte, und präsentierte diese Wahl als völlig gültig. Euripides dramatisierte mehrere Versionen ihrer Geschichte, darunter eine, die sie vollständig von Schuld freispricht.

Helena erscheint in einigen der ältesten und bedeutendsten Werke der westlichen Literatur. In Homers Ilias wird sie mit subtiler Komplexität geschildert, selbstreflexiv, traurig, mitschuldig und eingeschränkt zugleich. In der Odyssee erscheint sie als gefasste und mächtige Königin. Die lyrische Tradition von Sappho aufwärts feierte oder befragte ihre Schönheit und Handlungsmacht. Euripides schrieb zwei bedeutende Stücke mit ihr als Mittelpunkt: Troerinnen und das revisionistische Helena, in dem sie vollkommen unschuldig ist.

In der bildenden Kunst war Helena ein beliebtes Motiv in griechischen Vasenmalereien, insbesondere Szenen ihrer Entführung durch Paris und ihrer Wiedererkennung durch Menelaos nach dem Fall Trojas, dem Moment, als er sein Schwert sinken ließ. Römische Wandmalereien in Pompeji zeigen mehrere Darstellungen von Helena und Paris. Ihr Bild war ein Prüfstein für künstlerische Schönheitsideale durch das Mittelalter und die Renaissance hindurch, von illuminierten Handschriften bis zu bedeutenden Gemälden von Jacques-Louis David und den Präraffaeliten.

In der modernen Literatur inspirierte sie Christopher Marlowes berühmte Zeilen in Doktor Faustus, W.B. Yeats' Gedicht No Second Troy und H.D.s modernistisches Epos Helen in Egypt. Sie ist eine wiederkehrende Gestalt in zeitgenössischen Romanen, Schauspielen und Filmen, die weiterhin die Frage erörtern, die sie verkörpert: Wie viel von dem, was uns geschieht und durch uns geschieht, kann wirklich als unsere eigene Wahl bezeichnet werden?