Aias der Grosse: Der mächtigste Schild der griechischen Armee

Aias der Grosse, Sohn des Telamon, König von Salamis, war der zweitgrösste Krieger unter den Griechen bei Troja, an Ruhm nur von Achilleus selbst übertroffen. Wo Achilleus durch Schnelligkeit, göttlichen Zorn und blendende Angriffswut definiert wurde, verkörperte Aias etwas, das dem griechischen Heldenideal ebenso wesentlich war: unerschütterliche, unzerbrechliche Verteidigung. Er war die Mauer, die zwischen der griechischen Armee und dem Untergang stand.

Riesig an Gestalt und Stärke, mit einem gewaltigen Turmschild aus sieben Ochsenhautschichten und Bronze, kämpfte Aias mit einer rohen, zermürbenden Ausdauer, die ihn zur letzten Verteidigungslinie machte, wenn andere flohen. Die Ilias nennt ihn den "Turm der Achäer", einen Mann, dessen blosse Anwesenheit Heere festigte und Niederlagen in Standhalten verwandelte. Er floh niemals, zögerte nie und wurde in zehn Jahren Krieg von keiner trojanischen Waffe verwundet.

Doch seine Geschichte endet in Tragödie. Als Achilleus starb und seine göttliche Rüstung zu verteilen war, verlor Aias, der mehr als jeder andere dazu beigetragen hatte, sowohl Achilleus' lebenden Leib als auch seinen Leichnam zu schützen, den Wettkampf an den listigen Odysseus. Das Unrecht zerbrach ihn. Athene sandte Wahnsinn; er schlachtete eine Schafherde ab, in dem Glauben, es seien seine Feinde, und nachdem er wieder zu Sinnen gekommen war, konnte er die Schande nicht ertragen und stürzte sich auf sein eigenes Schwert. Sein Tod wurde zu einer der prägenden Meditationen der griechischen Literatur über das Verhältnis zwischen heroischem Wert und gesellschaftlicher Anerkennung.

Aias war der Sohn von Telamon, König der Insel Salamis, und seiner Frau Periboia. Seine Abstammung war tadellos: Telamon war der Sohn des Aiakos, König von Ägina, der selbst ein Sohn von Zeus war, was Aias zum Urenkel des Königs der Götter machte. Aiakos galt als der gerechteste aller Sterblichen und wurde zum Richter der Toten in der Unterwelt. Aias stammte damit aus dem vornehmsten heroischen Geschlecht Griechenlands und teilte seine Abstammung mit seinem Cousin Achilleus, dessen Vater Peleus Telamons Bruder war.

Der Überlieferung zufolge wurde Aias an dem Tag geboren, an dem der grosse Held Herakles Telamon auf Salamis besuchte. Herakles betete zu Zeus, dass Telamons Sohn so unverletzlich sein möge wie das Fell des Nemeischen Löwen, und ein Adler (aietos auf Griechisch) erschien als göttliches Zeichen, von dem das Kind seinen Namen erhielt, Aias. Manche Berichte sagen, Herakles habe den Neugeborenen in sein Löwenfell eingehüllt und dem Kind seinen eigenen göttlichen Schutz verliehen. Ob das Vorzeichen vollständig zutraf oder nicht, Aias erwies sich in der Praxis als unverwundbar: Keine trojanische Waffe vergoss in zehn Jahren Krieg sein Blut.

Er hatte einen Halbbruder, Teukros, dessen Mutter Hesione, eine trojanische Prinzessin, war, die Telamon als Preis erhalten hatte, als Herakles Troja in einer früheren Generation plünderte. Teukros wurde der grösste Bogenschütze in der griechischen Armee und kämpfte buchstäblich im Schatten des Aias, indem er in manchen Berichten Pfeile hinter seinem riesigen Schild abfeuerte, bevor er in Sicherheit zurückwich. Ihre Partnerschaft war eine der effektivsten Kampfkombinationen in der Ilias.

Vor dem Trojanischen Krieg herrschte Aias über Salamis und stellte eine Flotte von zwölf Schiffen für den Feldzug zusammen. Er war unter den vielen Freiern der Helena von Sparta und hatte wie die anderen Freier den Eid des Tyndareos geschworen, das feierliche Versprechen, die Ehe dessen zu verteidigen, der Helena gewann, und jeden Mann zu bekriegen, der dieses Band verletzte. Als Paris Helena entführte, war Aias durch seinen Eid verpflichtet, an dem Feldzug nach Troja teilzunehmen.

In Bezug auf seine schiere körperliche Statur war Aias der grösste Mann in der griechischen Armee. Die Ilias beschreibt ihn als einen Kopf grösser als die anderen Krieger, der sich über das Schlachtfeld bewegte "wie ein Turm." Sein Schild war ein Meisterwerk der Konstruktion: sieben Schichten Stierhaut, jede gegerbt und gepresst, bedeckt von einem Blatt Hammerbronze, so gross, dass er fast wie eine Mauer für sich allein diente. Er trug ihn an einem bronzenen Tragegürtel über seiner Brust, und man sagte, kein gewöhnlicher Mann könnte ihn überhaupt heben.

Während des Feldzugs nahm er die gefangene Phrygierin Tekmessa als Gefährtin. Im Gegensatz zu vielen Kriegern, die Gefangene als blosse Beute behandelten, zeigte Aias Tekmessa erheblichen Respekt und Zuneigung. Sie gebar ihm einen Sohn, Eurysakes, nach dem breiten Schild seines Vaters benannt, der den Krieg überlebte und als Vorfahre athenischer Adelsfamilien zu einer gefeierten Gestalt in der attischen Überlieferung wurde.

Die grössten Taten des Aias konzentrieren sich in der Ilias, wo er als unentbehrliche Säule des griechischen Widerstands in den verzweifeltsten Phasen des Krieges erscheint.

Zweikampf mit Hektor: Im siebten Buch der Ilias fordert Hektor die Griechen auf, ihren besten Krieger zum Einzelkampf zu schicken. Aias wird durch Los ausgewählt und kämpft gegen Hektor den ganzen Tag lang unentschieden. Keiner kann den anderen überwältigen; als die Nacht hereinbricht, ordnen Herolde beider Seiten einen Waffenstillstand an. In einer Geste gegenseitigen Respekts, die in der brutalen Welt des Epos bemerkenswert ist, tauschen die beiden Krieger Geschenke aus: Hektor gibt Aias ein silberbeschlagenes Schwert, Aias gibt Hektor einen prächtigen purpurnen Waffengürtel. Der Tausch sollte sich als tragisch verhängnisvoll erweisen: Aias sollte später auf Hektors Schwert fallen, und Hektors Leichnam würde an dem Gürtel geschleift, den Achilleus an seinen Wagen band.

Verteidigung gegen Hektors Angriff auf die Schiffe: Im entscheidendsten Moment des gesamten Krieges, als Hektor die griechische Mauer durchbricht und die Armee auf die Schiffe zurückdrängt, ist es Aias, der fast allein steht und die Wende herbeiführt. Mit einer riesigen Schiffsstange statt eines normalen Speers springt er von Schiff zu Schiff und verteidigt sie im Alleingang, ruft seinen Kameraden zu, Stand zu halten. Sein Widerstand gewinnt die Zeit, die Patroklos benötigt, um in die Schlacht einzugreifen und die schliessliche griechische Erholung einzuleiten.

Verteidigung des Leichnams des Achilleus: Als Achilleus' engster Gefährte Patroklos von Hektor getötet wurde, war es Aias, der gemeinsam mit Menelaos über dem gefallenen Leichnam stand und die gesamte trojanische Armee abwehrte, um zu verhindern, dass die Rüstung abgenommen und der Leichnam geschändet wurde. Diese Verteidigung, langwierig, brutal und gegen erdrückende Übermacht geführt, war vielleicht Aias' bester Moment.

Tragen des Leichnams des Achilleus: Als Achilleus selbst durch Paris' Pfeil (von Apollon gelenkt) getötet wurde, kämpfte Aias sich erneut durch das trojanische Heer, um den Leichnam zu bergen, und trug ihn auf dem Rücken durch die Schlacht, während Odysseus die Verfolger abwehrte, oder in manchen Versionen umgekehrt. In jedem Fall wurden beide Helden dafür anerkannt, Achilleus' Überreste gerettet zu haben.

Die bedeutendste Partnerschaft des Aias war mit seinem Halbbruder Teukros, dem meisterhaften Bogenschützen. Zusammen bildeten sie ein ergänzendes Kampfpaar von ausserordentlicher Wirksamkeit: Aias' gewaltiger Schild bot bewegliche Deckung, während Teukros Feinde mit unfehlbarer Genauigkeit von dahinter aufs Korn nahm. Ihre Verbindung war eine der herzlichsten und funktionalsten brüderlichen Beziehungen in der Ilias.

Die Beziehung des Aias zu Achilleus war von tiefem gegenseitigem Respekt geprägt. Sie waren Cousins und die beiden grössten Krieger in der griechischen Armee, doch wo Rivalität die Beziehung hätte vergiften können, zeigt die Ilias sie als Kameraden. Aias war der einzige griechische Krieger, dessen Anwesenheit Achilleus' trauernden Gefährten Patroklos in den dunklen Tagen von Achilleus' Rückzug aus der Schlacht beruhigte.

Sein grösster Feind im griechischen Lager war Odysseus, der klügste der griechischen Anführer. Die Spannung zwischen ihnen war im Grunde ein Zusammenprall heroischer Werte: Aias verkörperte das ältere Ideal direkter kriegerischer Überlegenheit und persönlicher Ehre, während Odysseus List, Redekunst und Anpassungsfähigkeit repräsentierte. Nach Achilleus' Tod beanspruchten beide seine göttliche Rüstung. Die griechischen Anführer, überzeugt von Odysseus' Rhetorik, sprachen sie ihm zu. Für Aias, dessen gesamte Identität auf kriegerischer Überlegenheit und aufrichtigem Umgang aufgebaut war, war die Niederlage gegen einen Mann, den er für einen Ränkeschmied hielt, eine unerträgliche Erniedrigung.

Das Urteil über Achilleus' Rüstung war der Beginn vom Ende des Aias. Die Entscheidung fiel zu Ungunsten des Aias, und er fasste den Entschluss, Rache an Agamemnon, Menelaos und Odysseus zu nehmen.

Die Göttin Athene, die Odysseus bevorzugte, griff ein. Sie versetzte Aias in Wahnsinn. In seinem Wahn fiel er über eine Herde von Rindern und Schafen her, die als Kriegsbeute erbeutet worden war, in dem Glauben, sie seien seine Feinde. Er schlachtete die Tiere allesamt ab, band einen grossen Widder, den er für Odysseus hielt, und schlug auf ihn ein, in dem Glauben, seinen Rivalen zu foltern. Als der Wahnsinn nachliess und er sich inmitten geschlachteter Tiere stehend vorfand, bespritzt mit Blut, den Widder tot zu seinen Füssen, überwältigte ihn das Entsetzen über das, was er getan hatte, vollständig.

Seine Gefährtin Tekmessa und seine Männer versuchten, ihn zur Vernunft zu bringen, doch Aias' Schamgefühl war absolut. Für einen Helden seines Standes, den zweitgrössten Krieger der Welt, als Mann angesehen zu werden, der den Verstand verloren und Schafe abgeschlachtet hatte, war eine Vernichtung seiner Identität. Er konnte mit der Schmach nicht leben. Er rammte Hektors Schwert, die eben jene Klinge, die ihm in jenem Moment gegenseitigen Respekts Jahre zuvor übergeben worden war, aufrecht in den Boden und stürzte sich darauf.

Sein Selbstmord ist Gegenstand der Tragödie Aias des Sophokles, die die Nachwirkungen eindringlich schildert: die Debatte darüber, ob Aias ein ehrenvolles Begräbnis verdient, Odysseus, der schliesslich dafür eintritt, trotz der Einwände von Agamemnon und Menelaos, und die Trauer von Tekmessa und seinem Sohn Eurysakes.

Aias war der Nationalheld von Salamis und einer der grossen Schutzheiligen von Athen. Als Athen seine zehn Bürgerphylen in den Reformen des Kleisthenes (508 v. Chr.) organisierte, wurde eine nach ihm Aiantis benannt, eine Auszeichnung, die seine tiefen Wurzeln in der athenischen Identität durch seinen Sohn Eurysakes widerspiegelte. Ein Heiligtum des Aias stand auf Salamis, ein weiteres am Rhoiteion am Hellespont, nahe seiner angeblichen Grabstätte.

Die Geschichte des Waffenurteils, die Krisis ton hoplon, wirkte in der Antike als kraftvolle Meditation über die Spannung zwischen kriegerischem Wert und institutioneller Belohnung, zwischen dem, was ein Held verdient, und dem, was eine Gesellschaft gewährt. Aias verkörperte die tragische Möglichkeit, dass das System unrecht haben kann: dass die grösste Tat unerkannt bleiben, dass kluge Redekunst aufrichtiger Tapferkeit obsiegen kann.

In der Odyssee, als Odysseus in die Unterwelt reist und den Geistern der Toten begegnet, versucht er, mit Aias zu sprechen, doch die Seele des Helden wendet sich in stummem Zorn ab und weigert sich, selbst im Tod den Mann anzuerkennen, der ihn besiegt hat. Es ist einer der einprägsamsten Momente bei Homer, das Schweigen des Aias mächtiger als jede Rede.

Aias tritt deutlich in Homers Ilias auf, wo er eine der am vollständigsten ausgearbeiteten Kriegerfiguren des Gedichts ist. Homer gibt ihm einprägsame erweiterte Vergleiche, er wird mit einem störrischen Esel verglichen, der nicht von einem Feld zu vertreiben ist, mit einem Löwen, der seine Jungen verteidigt, die sowohl seine unerschütterliche Stärke als auch seine allmähliche, zermürbende Verzweiflung erfassen.

Die wichtigste literarische Behandlung des Aias ist die Tragödie des Sophokles Aias (ca. 440er Jahre v. Chr.), eine der frühesten erhaltenen griechischen Tragödien. Das Stück beginnt, nachdem der Wahnsinn nachgelassen hat, und folgt Aias' Entschluss zu sterben, seinem Tod hinter der Bühne und dem leidvollen Streit über sein Begräbnis. Es ist eine tiefgründige Erkundung heroischer Identität, der Schamkultur und der Frage, ob der Wert eines Menschen durch seine Taten oder durch das Urteil anderer bestimmt wird. Odysseus' letzte Fürsprache für ein ehrenvolles Begräbnis des Aias, durch den Mann, den Aias am meisten gehasst hatte, gibt dem Stück eine bemerkenswerte moralische Komplexität.

In der bildenden Kunst erscheint Aias auf Hunderten von attischen Vasenbildern, häufig in den Momenten seiner grössten Taten: beim Kampf um Achilleus' Leichnam, beim Tragen von Achilleus' Körper und in einer berühmten Bildserie beim Brettspiel mit Achilleus in einem ruhigen Moment bei Troja. Dieses letzte Bild, das auf einer berühmten Amphore des Malers Exekias (ca. 540 v. Chr.) gefunden wird, ist eine der psychologisch suggestivsten Darstellungen in der gesamten antiken Kunst.