Hermes vs Mercure : dieux messagers grec et romain

De tous les dieux olympiens, Hermes est le plus mobile et le plus polyvalent. Il franchit toutes les frontieres : entre dieux et mortels, entre les vivants et les morts, entre le licite et l'illicite. Il est le messager, le guide, le fripon, le patron des voyageurs, des commercants et des voleurs. Il est aussi le psychopompe, l'escorteur des ames vers les Enfers, ce qui lui donne un pied dans chaque royaume.

Son homologue romain Mercure partage tous ces roles, mais le contexte culturel de Rome lui donna un accent quelque peu different. Tandis qu'Hermes est principalement caracterise dans le mythe grec par son esprit ruse et son role d'intermediaire divin, Mercure est plus fermement ancre dans le monde commercial : un patron des marchands et des chercheurs de profit dont le nom meme fait echo au mot latin pour marchandise et commerce.

Cette comparaison explore les deux dieux a travers leurs origines, mythes, domaines et les valeurs culturelles que chacun exprime.

Hermes etait le fils de Zeus et de la nymphe Pleiade Maia, ne dans une grotte du mont Cyllene en Arcadie. Il fut un prodige des ses premieres heures : le jour de sa naissance, il sortit de son berceau, vola cinquante vaches du troupeau sacre d'Apollon, deguisa habilement leurs traces et inventa la lyre en tendant des cordes sur une carapace de tortue, le tout avant d'etre amene devant Zeus pour repondre de son vol. Plutot que de le punir, Zeus fut charme par l'audace du nourrisson, et Hermes echangea sa nouvelle lyre avec Apollon contre les vaches volees et le caducee d'or. Cette histoire de naissance etablit le caractere essentiel d'Hermes : rapide, astucieux, charmeur et constitutionnellement incapable de rester en place.

En tant que messager des dieux, Hermes portait des sandales ailees (talaria) et un casque aile (petase) et portait le caducee, un baton entoure de deux serpents, qui lui accordait un passage sur partout. Il servait d'intermediaire reliant l'Olympe au monde mortel, delivrant les decrets de Zeus et guidant les heros dans leurs quetes. Athena dirigea Persee vers les armes et connaissances dont il avait besoin pour tuer Meduse ; Hermes l'accompagna physiquement et l'aida a obtenir le casque d'invisibilite.

En tant que psychopompe, Hermes guidait les ames des morts vers les Enfers, un role qui lui donnait acces a tous les royaumes et renforcait son identite de franchisseur ultime de frontieres. Il etait aussi le dieu du langage, de la rhetorique, de l'ecriture, des reves et du sommeil ; l'inventeur de l'alphabet dans certaines traditions ; et le patron des athletes, des voleurs et de quiconque vivait de son esprit.

Mercure fut introduit dans le pantheon romain assez tot, son premier temple sur la colline de l'Aventin etant dedie en 495 av. J.-C., durant une periode de penurie de grain, ce qui souligne ses associations commerciales des le tout debut. Son festival, les Mercuralia, etait celebre le 15 mai et etait principalement un festival de marchands, qui s'aspergeaient eux-memes et leurs marchandises d'eau de la source sacree de Mercure pres de la Porta Capena.

Le Mercure romain absorba tous les attributs d'Hermes : les sandales ailees, le caducee, les roles de messager et de psychopompe, le patronage des voyageurs et des voleurs. Mais son identite romaine le faisait pencher plus lourdement vers le commercial. Son nom est linguistiquement lie a merx (marchandise), mercator (marchand) et mercatura (commerce), un ensemble d'associations qui fit de lui le patron specifique des marchands, des commercants et du profit financier.

Dans l'iconographie romaine, Mercure est souvent represente portant une bourse d'argent aux cotes de son caducee, un detail rarement vu dans les representations d'Hermes. Son culte se repandit largement dans l'Empire romain, particulierement en Gaule, ou il fut identifie a des divinites locales du commerce et de la communication a un point tel que Jules Cesar, dans ses Guerres des Gaules, decrivit Mercure comme le dieu le plus venere de Gaule.

Le role de psychopompe de Mercure, escorteur des ames, fut pleinement conserve dans la tradition romaine, lui donnant le meme caractere liminal et franchisseur de frontieres qu'Hermes. Il apparait dans l'Eneide de Virgile comme messager de Jupiter, envoye pour rappeler a Enee son destin et le presser de quitter Carthage.

Hermes et Mercure partagent le meme portefeuille divin mais different par l'accent culturel :

• Role de messager : Tous deux servent de messager principal entre les dieux et les mortels, portant les decrets divins et guidant les communications a travers toutes les frontieres.
• Commerce : Tous deux sont patrons du commerce. L'identite commerciale de Mercure est plus profondement enracinee, son nom meme derive du mot latin pour marchandise.
• Voleurs : Tous deux sont patrons des voleurs et des fripons, une extension naturelle de leur association avec la ruse, la vitesse et le franchissement de frontieres.
• Psychopompe : Tous deux escortent les ames des morts vers les Enfers. Ce role est important dans les deux traditions.
• Symboles : Tous deux portent le caducee et des sandales ailees. Mercure est plus frequemment represente avec une bourse d'argent.
• Caractere de fripon : La personnalite de fripon d'Hermes est richement developpee dans le mythe grec (le vol de betail, l'invention de la lyre). L'aspect fripon de Mercure est moins narrativement important dans les sources romaines.
• Etymologie du nom : "Hermes" a des origines debattues, possiblement liees a herma (borne frontiere) ou a des racines pre-grecques. "Mercure" derive clairement de merx (marchandise), l'ancrant dans le commerce.

Hermes et Mercure sont parmi les paires divines greco-romaines les plus fonctionnellement identiques :

Vitesse et mouvement : Les deux dieux sont definis par la rapidite. Les sandales ailees, le casque aile et le caducee parlent tous d'une divinite qui se deplace plus vite que toute autre, franchissant des distances et des frontieres qui arreteraient n'importe qui d'autre.

Intermediaire divin : Tous deux servent de canal principal entre les mondes divin et humain, la voix de Zeus/Jupiter aupres de l'humanite, et le guide qui met la volonte divine en action.

Psychopompe : Le role de guider les ames vers les Enfers est central pour les deux. Hermes/Mercure se tient a la frontiere ultime, entre la vie et la mort, et la franchit regulierement dans les deux sens.

Patron des voyageurs : Tous deux protegent ceux qui sont en voyage. Les hermes, piliers de pierre portant la tete d'Hermes, etaient places aux carrefours et aux frontieres dans tout le monde grec ; les sanctuaires de bord de route de Mercure remplissaient la meme fonction dans le monde romain.

Esprit et ruse : Les deux dieux sont associes a l'intelligence, a l'astuce et a l'eloquence. Ils sont patrons de la rhetorique et de la persuasion autant que du commerce et du voyage.

Malgre leur identite partagee, Hermes et Mercure portent des poids culturels notablement differents :

Accent commercial : L'identite commerciale de Mercure est plus profonde et plus linguistiquement enracinee que celle d'Hermes. Si Hermes est le patron du commerce, Mercure EST le commerce, son nom, son festival et son culte principal sont tous centres sur les marchands et l'echange financier d'une maniere que le culte grec d'Hermes ne reproduit pas completement.

Mythologie du fripon : L'histoire de naissance d'Hermes, voler les vaches d'Apollon le jour de sa naissance, inventer la lyre, charmer Zeus pour eviter la punition, est l'un des mythes les plus riches en definition de caractere du pantheon grec. La mythologie romaine de Mercure est comparativement mince ; les sources romaines empruntent largement les mythes grecs d'Hermes plutot que d'en generer de nouveaux.

Popularite dans les provinces : L'affirmation de Cesar selon laquelle Mercure etait le dieu le plus venere de Gaule reflete une remarquable diffusion de la divinite commerciale a travers l'Empire romain. Hermes etait important dans tout le monde grec mais n'atteignit pas tout a fait ce niveau de domination provinciale.

Le caducee et la bourse d'argent : L'ajout de la bourse d'argent a l'iconographie standard de Mercure resume bien l'accent romain sur le commerce plutot que sur la ruse divine du fripon qui caracterise Hermes.

Les vaches d'Apollon : Le jour de sa naissance, Hermes vola cinquante vaches du troupeau sacre d'Apollon, les faisant marcher a reculons pour deguiser leurs traces. Amene devant Zeus, il charma son pere avec la lyre qu'il avait inventee le matin meme. Il echangea la lyre avec Apollon contre les vaches et le caducee, etablissant a la fois son caractere de fripon et son role de meilleur ami de la musique des dieux.

Hermes et Persee : Hermes fut le guide divin du heros Persee, le dirigeant vers les Grees (qui savaient ou trouver les Gorgones), l'aidant a obtenir le casque d'invisibilite et l'accompagnant dans sa mission de decapiter Meduse. Il represente l'intelligence divine qui guide l'action heroique.

Hermes et Argus : Lorsque Zeus tomba amoureux d'Io et qu'Hera plaça le geant aux cent yeux Argus pour la surveiller, Zeus envoya Hermes pour la liberer. Hermes endormit Argus avec sa musique et ses recits puis le tua, gagnant l'epithete "Argeiphontes" (tueur d'Argus). Hera immortalisa les yeux d'Argus dans la queue du paon.

Mercure dans l'Eneide : Jupiter envoie Mercure rappeler a Enee sa mission divine quand le heros s'attarde a Carthage avec Didon. L'apparition de Mercure est l'un des moments pivots de l'epopee de Virgile, son role d'executeur de la volonte divine, et pas simplement son messager, est pleinement realise ici.

Hermes et les Enfers : Hermes guide les ames des morts vers la barque de Charon. Dans l'Odyssee, il conduit les ombres des pretendants tues par Ulysse vers Hades. Ce role de psychopompe est l'un de ses attributs les plus anciens et les plus constants.

Hermes et Mercure sont la meme divinite aux pieds ailes, messager, guide, fripon, psychopompe, vue a travers deux lentilles culturelles differentes. Dans la mythologie grecque, Hermes est un dieu fripon richement caracterise dont la seule histoire de naissance le marque comme l'une des personnalites les plus vivantes du pantheon olympien. Il est intelligent, charmeur, constitutionnellement transgressif et a l'aise dans tous les royaumes, de l'Olympe aux Enfers.

Mercure porte cette identite a Rome mais deplace l'accent vers le commercial. Son nom est le commerce ; son festival appartenait aux marchands ; son caducee devint le symbole du commerce plutot que de la ruse divine. Les Romains virent dans la rapidite et la ruse d'Hermes le dieu patron de leur monde mercantile en expansion, et la diffusion de Mercure a travers l'Empire romain, surtout dans les communautes commercantes de la Gaule a l'Afrique du Nord, reflete combien cette identification resonnait bien.

Tous deux restent des figures essentielles : le dieu qui se deplace entre les mondes, qui parle au nom du divin aupres de l'humain, et qui nous escorte, finalement, a travers la frontiere ultime.