Ares: Griekse God van de Oorlog

Ares is de Griekse god van de oorlog, de belichaming van rauwe, gewelddadige strijd, bloeddorst en de brutale chaos van het slagveld. Anders dan Athena, die de strategische en gedisciplineerde kant van oorlogvoering vertegenwoordigde, personifieerde Ares oorlog in zijn meest wilde, ongebreidelde vorm: de schreeuwende aanval, het botsen van brons en de rivieren van bloed die volgden.

Als een van de twaalf Olympische goden en een zoon van Zeus en Hera, werd Ares gevreesd en verafschuwd door zijn medegodheden. Hij was een paradoxale figuur, onmisbaar voor het Griekse begrip van oorlog en krijgsmoed, maar toch breed beschouwd met ambivalentie. Zelfs Zeus, zijn eigen vader, verklaarde openlijk dat Ares de meest gehate van alle goden was. En toch bouwde dezelfde cultuur die hem wantrouwde tempels ter ere van hem, riep hem aan voor de strijd en vereerde hem als de goddelijke kracht achter de moed van elke soldaat.

Ares werd geboren uit Zeus en Hera, de koning en koningin van de Olympische goden, waardoor hij een van de weinige grote Olympiers was met twee volledig goddelijke, Olympische ouders. De meeste versies beschrijven zijn geboorte als volkomen gewoon, een natuurlijke zoon van het goddelijke paar, hoewel een alternatieve overlevering van de mythograaf Ovidius beweert dat Hera Ares alleen ontving, zonder Zeus, nadat de godin Flora haar een magische bloem toonde. In dit verhaal werd Hera geïnspireerd door de zelfstandige geboorte van Athena uit het hoofd van Zeus en wilde ze een kind geheel op eigen voorwaarden voortbrengen.

Ares groeide op op de Olympus, maar werd sterk geassocieerd met Thrace, de wilde, bergachtige regio ten noorden van Griekenland die de Grieken beschouwden als het archetypische land van krijgers, barbaren en ongetemde woestheid. Deze associatie versterkte het karakter van Ares als een god die enigszins buiten de beschaafde orde van de Olympus stond, meer thuis op bloeddorenkte slagvelden dan in de raadszalen van de goden.

Ares heerste over de fysieke daad van oorlog: gevecht, slachting en het oerinstinct om te vechten en te doden. Hij was de goddelijke beschermheer van soldaten en krijgers, aangeroepen voor de moed en felheid die nodig was om een vijand het hoofd te bieden. Zijn domein was niet tactiek of strategie, die behoorden toe aan Athena, maar de onstuitbare, angstaanjagende vaart van de strijd zelf.

In de strijd werd hij vergezeld door een angstaanjagende stoet. Zijn zonen Phobos (Vrees) en Deimos (Schrik) reden naast hem en verspreidden paniek onder de vijandelijke gelederen. De oorlogsgodin Enyo, soms beschreven als zijn zuster, soms als metgezel, mengde zich in het gevecht, evenals Eris (Tweedracht) en de onvermurwbare Kydoimos (Gedruis van de Strijd). Samen vormden zij een angstaanjagende processie die de komst van gewelddadig conflict aankondigde.

Naast pure oorlogvoering had Ares ook een band met de burgerlijke orde en de bescherming van steden. Verschillende steden, met name Sparta, vereerden hem als beschermgodheid. Zijn verering in Sparta was bijzonder vurig; de Spartanen ketenden een standbeeld van Ares vast om hem nooit hun stad te laten verlaten, zodat zijn krijgsmacht aan hen gebonden bleef.

Oude Griekse bronnen beschrijven Ares consequent als impulsief, agressief en onbesuisd, een god die handelde op instinct in plaats van op verstand. Waar Athena berekende, stormde Ares vooruit. Hij was hartstochtelijk en fel, vatbaar voor verblindende woede en volkomen verstoken van de koele strategische intelligentie die de Grieken het meest bewonderden in oorlogvoering. In de Ilias schildert Homerus Ares af als onstabiel en bijna lomp, een figuur die de andere goden met een mengeling van angst en minachting beschouwen.

Toch was Ares niet louter een zinloze vernieler. Hij bezat een felle, oersterke moed die zelfs zijn vijanden respecteerden. Hij was ook tot diepe gevoelens in staat; zijn beroemde liefdesverhouding met Aphrodite onthult een tere, hartstochtelijke kant die volledig in strijd is met zijn slagveldpersona. Hij treurde diep wanneer zijn zonen werden bedreigd en reageerde met verschrikkelijke furie wanneer zijn kinderen werden geschaad, zoals blijkt uit de moord op Halirrhothius, die leidde tot het eerste mythologische moordproces op de Areopagusheuvel in Athene.

De gecompliceerde relatie van de Grieken met Ares weerspiegelde hun gecompliceerde relatie met oorlog zelf. Zij zagen het als zowel noodzakelijk als verschrikkelijk, glorieus en barbaars, en Ares belichaamde die tegenstrijdigheid perfect.

Ares en Aphrodite: De beroemdste mythe over Ares is zijn liefdesverhouding met Aphrodite, de godin van de liefde en de echtgenote van Hephaestus. De zonnegod Helios zag het paar en rapporteerde dit aan Hephaestus, die een onzichtbaar bronzen net smeedde en dit heimelijk over hun bed sloeg. Toen Ares en Aphrodite samen lagen, klapte het net dicht en ving hen naakt en blootgesteld. Hephaestus riep de goden op om getuige te zijn van hun vernedering, hoewel de meeste mannelijke goden naar verluidt lachten en toegaven dat zij graag met Ares van plaats zouden wisselen. Het paar werd uiteindelijk bevrijd door tussenkomst van Poseidon.

Ares in de Trojaanse Oorlog: Tijdens de Trojaanse Oorlog koos Ares de zijde van de Trojanen, grotendeels op aanraden van Aphrodite en zijn oorlogsgezellin Enyo. Zijn betrokkenheid wekte de woede van Athena, die hem fel bestreed. In een cruciaal episode leidde Athena de speer van de Griekse held Diomedes, waardoor deze Ares verwondde, een sterveling die een Olympische god verwondde. Ares vluchtte naar de Olympus, schreeuwend van pijn, om vervolgens door Zeus te worden berispt wegens lafheid.

De Gevangenschap door de Aloadae: De tweelinggreuzen Otus en Ephialtes, bekend als de Aloadae, vingen Ares eens en sloten hem dertien maanden op in een bronzen kruik. Hij teerde langzaam weg toen Hermes van zijn gevangenschap hoorde en hem bevrijdde. Deze mythe illustreerde de kwetsbaarheid van Ares ondanks zijn krijgsmacht; hij kon worden overweldigd door krachten die groter waren dan hijzelf.

Het Proces op de Areopagus: Toen Halirrhothius, zoon van Poseidon, probeerde de dochter van Ares, Alcippe, aan te randen, doodde Ares hem ter verdediging van haar. Poseidon eiste gerechtigheid en de goden kwamen bijeen op een heuvel in Athene om Ares te berechten. Hij werd uiteindelijk vrijgesproken en de heuvel werd daarna de Areopagus genoemd, de Heuvel van Ares, die de belangrijkste rechtbank van Athene werd.

Ares en de Giganten: Tijdens de Gigantomachia, de oorlog tussen de Olympische goden en de Giganten, vocht Ares samen met de andere goden om de Giganten te verslaan die dreigden de Olympus omver te werpen. Ondanks zijn gebruikelijke afbeelding als storend en ongedisciplineerd, vocht hij in dit existentiële conflict ter verdediging van de goddelijke orde.

De meest gevierde relatie van Ares was zijn hartstochtelijke, langdurige verhouding met Aphrodite, godin van de liefde en schoonheid. Hoewel Aphrodite getrouwd was met Hephaestus, lag haar ware toewijding, althans in veel mythologische tradities, bij Ares. Hun verbintenis bracht verscheidene belangrijke kinderen voort, waaronder Harmonia (godin van de harmonie), Phobos (Vrees), Deimos (Schrik), Anteros (god van de wederkerige liefde) en in sommige versies Eros zelf (god van de liefde).

Met de koningin van de Amazones, Otrera, verwekte Ares verscheidene krijgshaftige dochters die op eigen kracht legendarische figuren werden: Hippolyta, wier magische gordel Heracles werd gestuurd om te halen, en Penthesilea, de Amazonekoningin die heldhaftig vocht bij Troje voordat zij werd gedood door Achilles.

Zijn relatie met de andere Olympiers was grotendeels gespannen. Zijn vader Zeus verborg zijn minachting nauwelijks en zijn zuster Athena was zijn eeuwige rivale en tegenstander. Zijn relatie met zijn moeder Hera was warmer; zij was vergevingsgezinder voor zijn aard en steunde hem af en toe in zijn conflicten met andere goden.

Zijn zonen Phobos en Deimos dienden als zijn vaste metgezellen in de strijd, bestuurden zijn oorlogsrijtuig en gingen hem vooraf het veld op om vijandelijke troepen te verstrooien met bovennatuurlijke schrik.

Ares werd vereerd in de gehele Griekse wereld, hoewel zijn cultus nooit de omvang bereikte van goden als Zeus, Athena of Apollo. De diepe ambivalentie van de Grieken tegenover de destructieve aspecten van oorlog betekende dat Ares meer uit noodzaak en vrees dan uit echte toewijding werd geëerd.

Zijn meest vurige aanbidders waren de Spartanen, wier militaristische samenleving Ares tot een vanzelfsprekende beschermgodheid maakte. De Spartanen onderhielden een beroemd standbeeld van Ares in ketenen, als symbool dat de geest van de oorlog hun stad nooit zou verlaten. Voor de strijd offerden Spartaanse soldaten aan Ares en riepen zijn kracht aan.

In Athene diende de Areopagus, de Heuvel van Ares, zowel als fysiek monument voor de god als zetel van de belangrijkste moordzaak van de stad, waardoor Ares werd verbonden met kwesties van gerechtigheid, wraak en wetmatig geweld. De Atheners onderhielden ook een tempel voor Ares op de Agora, gebouwd in de Augusteïsche periode, die hem als burgergodheid eerde naast Athena.

Dierlijke offers aan Ares omvatten doorgaans honden, een ongewone keuze die zijn associatie met rauwe, oersterke agressie weerspiegelde, maar ook stieren en everzwijnen. De Spartanen offerden naar verluidt ook hanen, waarbij de vechtlustige vogel werd geassocieerd met de strijdgeest van Ares.

In Thrace en de bredere Egeïsche wereld werd Ares soms vereenzelvigd met lokale oorlogsgoden en geëerd met wapens, wapenrusting en bloedoffers. Romeinse soldaten, die Ares gelijkstelden met hun eigen god Mars, brachten zijn verering door het hele rijk, waar Mars een van de belangrijkste Romeinse staatsgoden werd en de goddelijke vader van Romulus, de stichter van Rome.

De speer is het meest iconische wapen en symbool van Ares, dat zijn rol als god van het gevecht vertegenwoordigt. In de oude kunst wordt hij bijna altijd afgebeeld met een speer, vaak samen met een rond schild, en gekleed in een volledig bronzen wapenrusting, helm, borstplaat en beenplaten, klaar voor de strijd. De helm, met name de gekuifde Korinthische stijl, komt zo vaak voor in zijn iconografie dat hij bijna synoniem werd met de god zelf.

De gier was zijn heilige vogel, aangetrokken door het aas dat de strijd achterliet, een grimmige maar passende metgezel voor de god van de oorlogsnasleeп. De hond werd ook met hem geassocieerd, als weerspiegeling van zowel trouw als felle agressie. In sommige tradities verscheen de slang in zijn cultus, met name in de Thebaanse mythologie waar Ares gezegd werd een grote slang te hebben verwekt die de bron van Ares bij Thebe bewaakte.

De fakkel en de brandende stad werden in de kunst gebruikt om zijn destructieve kracht op te roepen, terwijl het vlammende zwaard het allesverterende vuur van de oorlog symboliseerde. Zijn strijdwagen werd gezegd te worden getrokken door vier onsterfelijke, vuurademende paarden, Aithon (Vlam), Phlogios (Laai), Konabos (Tumult) en Phobos (Vrees), wier namen de schrik van de oude oorlogvoering samenvatten.