Nike : deesse grecque de la victoire

Nike est la deesse grecque et la personnification de la victoire, la force divine qui couronne le vainqueur de chaque concours, bataille et competition. Representee comme une magnifique femme ailee descendant des cieux pour accorder sa faveur, elle etait l'une des divinites mineures les plus activement venerees de la Grece antique, son image apparaissant sur les pieces de monnaie, les temples et dans les mains des plus grands dieux a travers le monde antique.

Contrairement a de nombreuses divinites grecques dont les mythes impliquent des recits personnels complexes, Nike etait principalement un attribut divin, l'incarnation d'une qualite plutot qu'un personnage avec sa propre histoire dramatique. Son pouvoir n'etait pas independant mais conferable : elle etait la deesse de la victoire, ce qui signifie qu'elle etait la victoire elle-meme, et sa presence a tout concours en determinait l'issue. Avoir Nike de son cote, c'etait gagner ; manquer de sa faveur, c'etait perdre, independamment de sa propre force ou preparation.

Nike naquit du Titan Pallas et de la deesse Styx, le plus sacre de tous les fleuves, celui par lequel les dieux pretaient leurs serments les plus inviolables. Sa filiation inhabituelle la placait dans une position interessante : fille d'un Titan, sans etre elle-meme une Titanide, et profondement liee par sa mere aux Enfers.

La Theogonie d'Hesiode la decrit aux cotes de ses freres et soeurs, Kratos (la Force), Bia (la Violence) et Zelos (la Rivalite ou le Zele), comme des personnifications divines des qualites les plus essentielles a la victoire en guerre : la puissance brute, la force irresistible et la volonte de competition. Ensemble, les quatre enfants de Styx representent une theorie complete de ce qui fait un vainqueur.

Lorsque les Olympiens entrerent en guerre contre les Titans (la Titanomachie), Styx amena ses quatre enfants du cote de Zeus immediatement, offrant leurs services. Zeus en fut si satisfait qu'il recompensa Styx en faisant de ses eaux le fleuve sacre des serments des dieux, et il honora Nike en la gardant en permanence a ses cotes comme sa suivante et heraut de la victoire.

Le domaine de Nike englobait toutes les formes de victoire : le triomphe militaire, la competition athletique, les concours musicaux, et toute entreprise dans laquelle un competiteur surpassait un autre. Elle etait aussi a l'aise sur le champ de bataille qu'aux jeux panhelleniques, accordant sa palme et sa couronne de laurier aux soldats et aux athletes indifferemment.

En tant qu'incarnation divine de la victoire, sa presence etait a la fois descriptive et causale. Elle n'observait pas simplement qui gagnait ; sa presence a un concours etait comprise comme determinant l'issue. Les generaux lui sacrifiaient avant les batailles ; les athletes lui dediaient leurs victoires ; les cites celebraient les triomphes militaires par des offrandes en son nom.

Son role de suivante personnelle de Zeus lui conferait une prominence particuliere parmi les divinites de personnification. Elle se tenait a ses cotes pendant la Gigantomachie (la bataille contre les Geants) et conduisait son char. Elle etait aussi etroitement associee a Athena. La statue d'Athena Parthenos a l'interieur du Parthenon tenait une petite figure de Nike dans la paume de sa main, symbolisant la maitrise d'Athena sur la victoire en guerre et en sagesse.

Les jeux panhelleniques, les Jeux olympiques, les Jeux pythiques, nemeens et isthmiques, etaient des occasions profondement religieuses autant que des competitions athletiques, et Nike presidait sur tous. Chaque victoire aux jeux etait comprise comme un don des dieux, avec Nike comme agent divin immediat de ce don.

La couronne de laurier du vainqueur (aux Jeux olympiques, c'etait l'olivier sauvage ; aux Jeux pythiques, le laurier) etait le symbole de Nike, la couronne qu'elle accordait. Les vainqueurs de ces jeux recevaient des epinikia, des odes de victoire, composees par des poetes comme Pindare, dans lesquelles la faveur de Nike et des dieux etait un theme constant. Les odes de Pindare invoquent frequemment Nike directement, la celebrant comme la force qui eleve les meritants au-dessus des simplement forts.

La palme, un autre de ses emblemes, etait donnee aux vainqueurs comme symbole de triomphe et fut finalement adoptee par la culture romaine, ou elle persista comme symbole de victoire puis de martyre chretien, un voyage remarquable pour l'attribut d'une divinite grecque mineure.

La Titanomachie : Le moment mythologique le plus significatif de Nike est la decision de sa famille de se ranger du cote de Zeus dans la guerre contre les Titans. Sa mere Styx conduisit ses quatre enfants sur l'Olympe pour offrir leurs services, et cette loyaute fut si cruciale pour la victoire finale de Zeus qu'elle faconna sa gratitude pour les generations suivantes. Nike demeura a sa droite comme symbole permanent du triomphe des Olympiens.

Athena Parthenos : La grande statue chryselephantine (en or et ivoire) d'Athena creee par Phidias pour le Parthenon representait la deesse tenant une petite Nike ailee dans sa main droite tendue, une figure d'environ quatre coudees de haut. Ce choix artistique exprimait la vision theologique athenienne selon laquelle la sagesse (Athena) contient et delivre la victoire (Nike).

La Victoire ailee de Samothrace : Bien que non associee a un mythe specifique, la celebre sculpture de marbre connue sous le nom de Victoire ailee de Samothrace (vers 190 avant J.-C., aujourd'hui au Louvre) est peut-etre la representation artistique la plus celebre de toute divinite grecque. Creee pour commemorer une victoire navale, elle montre Nike se posant sur la proue d'un navire, ses ailes deployees vers l'arriere et ses robes ondulant, une image d'elan divin qui reste l'une des plus puissantes de l'histoire de l'art.

Nike etait systematiquement representee comme une belle femme ailee. Ses ailes sont son attribut le plus essentiel, marquant a la fois sa nature divine et sa rapidite a arriver au moment de la victoire. Elle est presque toujours montree en mouvement : descendant du ciel, avancant a grands pas, ou se posant sur une surface avec un pied encore leve.

Ses attributs typiques comprennent une couronne de laurier ou une palme a accorder aux vainqueurs, une phiale (coupe a libation) pour verser des offrandes, et parfois un trophee (un tropaion, un monument de champ de bataille fait d'armes ennemies capturees). Elle est souvent representee couronnant un vainqueur, ecrivant sur un bouclier pour enregistrer un triomphe, ou conduisant un char.

Son image apparaissait sur pratiquement toutes les denominations de la monnaie grecque, l'imagerie la plus largement diffusee du monde antique. L'ubiquite de Nike sur les pieces renforcait le message quotidien que la victoire etait divine, que le succes dans toute entreprise necessitait sa faveur, et que l'Etat qu'elle ornait etait beni par les dieux.

Nike etait largement veneree a travers le monde grec. Athenes entretenait une relation particulierement devouee avec elle : le petit mais exquis Temple d'Athena Nike sur l'Acropole (acheve vers 420 avant J.-C.) etait dedie a Athena dans son aspect de victoire, Nike etant comprise comme l'attribut ou la compagne d'Athena. La frise du temple representait des batailles et une figure de Nike ajustant sa sandale, un motif celebre de la divinite faisant une pause au milieu d'une mission divine.

A Olympie, Nike etait veneree aux cotes de Zeus dans le grand sanctuaire. Une celebre statue de Nike par le sculpteur Paionios (vers 421 avant J.-C.) y fut erigee, montrant Nike descendant des cieux, une dedicace des Messeniens celebrant une victoire militaire.

Apres les victoires militaires, les cites grecques erigeaient des tropaia (trophees) et offraient des sacrifices a Nike. La deesse ne recevait pas de festival fixe qui lui fut propre mais etait honoree dans les celebrations de victoire de n'importe quel concours ou bataille venant d'etre gagne, ce qui en faisait la divinite la plus constamment active dans la vie religieuse grecque, toujours presente ou la victoire se produisait.

L'heritage de Nike dans la culture occidentale est extraordinaire pour une divinite de son rang secondaire. La Victoire ailee de Samothrace reste l'une des sculptures les plus reconnues au monde. La couronne de laurier qu'elle accordait aux vainqueurs continue d'apparaitre sur les medailles olympiques, les distinctions academiques et les emblemes d'Etat. La palme survit a travers la culture romaine dans l'iconographie chretienne comme symbole de martyre et de triomphe.

Son nom est devenu un synonyme direct de victoire dans plusieurs langues europeennes. Le mot francais "victoire" lui-meme, via le latin victoria, porte son sens, et son equivalent romain Victoria donna son nom a la reine au plus long regne de l'histoire britannique, a l'ere victorienne et a d'innombrables noms de lieux dans le monde.

De maniere plus visible dans la culture contemporaine, la marque mondiale de sport Nike tire a la fois son nom et son celebre logo "swoosh" directement de la deesse, le swoosh representant son aile et la rapidite et la victoire qu'elle incarne. Peu de divinites antiques ont atteint une telle reconnaissance moderne ubiquitaire, et moins encore ont leur symbole aux pieds de milliards de personnes dans le monde.