Arete : la quete grecque de l'excellence et de la vertu

L'arete (ἀρετή, aretē) est l'un des concepts les plus importants et les plus vastes de la pensee grecque antique. En son coeur, il signifie l'excellence, l'expression la plus pleine et la plus aboutie de ce qu'une chose ou une personne est capable d'etre. Pour une epee, l'arete est le tranchant et l'equilibre. Pour un cheval, la vitesse et la force. Pour un etre humain, l'arete est la pleine realisation des capacites proprement humaines : le courage, l'intelligence, la justice et la beaute de l'action.

Contrairement au mot francais "vertu", qui porte principalement des connotations morales, l'arete grecque etait un concept plus large et plus englobant. Un guerrier pouvait posseder l'arete sans etre moralement bon au sens moderne du terme, ce qui comptait etait l'excellence dans son domaine specifique. Mais a mesure que la philosophie grecque se developpa, notamment dans l'oeuvre de Platon et d'Aristote, le concept fut affine et moralise, alignant l'arete de plus en plus etroitement avec ce que nous reconnaissons comme la vertu ethique. Les deux sens, la celebration homerique de l'excellence dans l'action et l'ideal philosophique ulterieur de la vertu morale, font partie de la riche histoire de ce concept.

Le premier traitement soutenu de l'arete dans la litterature grecque apparait dans l'Iliade et l'Odyssee d'Homere, ou il decrit l'excellence qu'un heros doit demontrer par l'action. L'arete homerique portait fondamentalement sur la performance : on possedait l'arete si l'on excellait au combat, dans le conseil, dans l'hospitalite et dans les jeux competitifs qui montraient la superiorite physique et mentale.

Pour Achille, le plus grand guerrier de l'Iliade, l'arete residait avant tout dans le combat, dans la vitesse, la force, l'habilete et l'efficacite terrifiante de ses combats. Sa mere Thetis lui dit clairement qu'il fait face a un choix entre une longue vie sans distinction et une vie courte de combat glorieux : l'arete, dans la tradition heroique, valait la peine de mourir. La quete de l'excellence au combat n'etait pas simplement une option parmi d'autres, mais le but meme de la vie heroique.

Ulysse incarnait un autre type d'arete : l'intelligence rusee (metis), l'eloquence, l'adaptabilite et la capacite a endurer la souffrance avec dignite. Son excellence etait cognitive et sociale plutot que purement physique. L'Odyssee suggere implicitement que cette forme d'arete est aussi admirable que la maitrise d'Achille sur le champ de bataille, peut-etre meme davantage, car c'est elle qui permet a un homme non seulement de mourir glorieusement, mais de survivre et de rentrer chez lui.

Dans le monde homerique, l'arete et le kleos (gloire, renommee) etaient inseparablement lies. L'arete etait l'excellence demontree par les actes. Le kleos etait la reputation immortelle que ces actes vous valaient. Ensemble, ils formaient le pacte heroique : accepter la vie mortelle avec toutes ses souffrances et sa brievete, mais agir avec une telle excellence que votre nom ne mourrait jamais.

Ce lien donnait a l'arete une dimension profondement sociale. L'excellence n'etait pas une reussite privee mesuree a l'aune d'un critere abstrait. C'etait une performance observee et jugee par les autres. Le heros qui combattait brillamment dans un champ vide, sans temoin ni celebration, n'avait pas veritablement exprime son arete au sens homerique du terme. C'etait la combinaison de l'acte et de sa reconnaissance, l'action et le chant qui l'immortalisait, qui constituait l'ideal heroique.

Les poetes comme Homere n'etaient donc pas de simples amuseurs, mais les gardiens de l'arete, les personnes qui veillaient a ce que l'excellence soit vue, memorisee et transmise aux generations futures. Cela conferait a la tradition bardique une fonction quasi sacree : preserver le temoignage de l'excellence humaine afin qu'elle puisse continuer a inspirer et a definir la reference pour ceux qui viendraient apres.

La philosophie grecque transforma le concept d'arete de ses origines heroiques en l'un des problemes centraux de l'ethique. Socrate affirmait celebrement que la chose la plus importante qu'une personne puisse faire etait de "prendre soin de son ame" en cherchant et en pratiquant l'arete, mais il remettait en question ce qu'etait reellement l'arete, si elle pouvait etre enseignee, et si toutes les vertus etaient une ou multiples. Ces questions lancerent des siecles d'investigation philosophique.

Platon approfondit la reflexion en reliant l'arete a sa theorie de l'ame et des Formes. Pour Platon, la veritable arete consistait en la partie rationnelle de l'ame gouvernant les parties irascible et appetitive dans un ordre convenable, une sorte d'harmonie interieure qui etait aussi la condition du veritable bonheur (eudaimonia). Les quatre vertus cardinales, la sagesse (sophia), le courage (andreia), la temperance (sophrosyne) et la justice (dikaiosyne), etaient toutes des aspects de cette excellence fondamentale.

Aristote offrit le compte rendu le plus systematique de l'arete dans son Ethique a Nicomaque. Pour Aristote, la vertu etait une disposition stable du caractere (hexis) qui inclinait une personne a ressentir et a agir de maniere appropriee. Les vertus etaient le juste milieu entre les extremes : le courage etait le juste milieu entre la lachete et la temerite, la generosite entre l'avarice et la prodigalite. Point crucial, l'arete pour Aristote n'etait pas simplement une connaissance mais une habitude developpee, acquise par la pratique. On devenait courageux en accomplissant de maniere repetee des actes courageux, tout comme on devenait musicien en jouant de la musique.

Au-dela du heros individuel, les Grecs appliquaient l'arete a la vie civique. Le grand homme d'Etat athenien Pericles, dans son Oraison funebre (rapportee par Thucydide), decrivait l'arete du citoyen athenien comme une combinaison de courage civique, de service public et de capacite a deliberer avec sagesse et a agir de maniere decisive dans l'interet de la cite. Cette arete civique etait inseparable de la democratie : le bon citoyen excellait dans les vertus specifiquement democratiques de l'argumentation rationnelle, de l'engagement public et de la volonte de se sacrifier pour la communaute.

L'arete militaire resta centrale tout au long de l'histoire grecque. Les Spartiates la cultivaient a travers l'ensemble de leur systeme social. L'agoge, l'entrainement communautaire qui formait chaque homme spartiate des l'enfance, etait explicitement concu pour produire l'excellence dans la guerre et l'endurance. Les trois cents qui moururent aux Thermopyles furent celebres avant tout pour leur arete : ils ne se contenterent pas de combattre et de mourir, ils le firent avec une perfection d'excellence martiale qui fit de leur defaite une sorte de victoire.

Les jeux athletiques a Olympie, Delphes, Nemee et Corinthe etaient egalement des celebrations de l'arete, la plus belle excellence physique et competitive du monde grec, deployee tous les quatre ans devant les cites assemblees. Les vainqueurs olympiques recevaient des couronnes d'olivier, et non d'or, car l'essentiel etait l'excellence elle-meme, non le prix. Les odes triomphales de Pindare sont des hymnes a l'arete : des celebrations prolongees du moment ou un etre humain atteignait l'expression la plus pleine de ses capacites.

Dans la pensee grecque, les dieux eux-memes possedaient l'arete dans sa mesure supreme. L'excellence divine etait la norme a l'aune de laquelle l'excellence humaine etait mesuree et trouvee, inevitablement, partielle et incomplete. Athena etait la deesse de la sagesse et de l'artisanat. Son arete dans ces domaines etait absolue et servait a la fois de modele et de mesure pour les aspirants humains. Apollon incarnait l'excellence dans la musique, la prophetie et l'ordre. Son arete fixait la norme pour les arts.

L'aspiration du heros a l'arete avait donc une dimension inheremment religieuse. Exceller, c'etait approcher, aussi brievement et partiellement que ce soit, la norme divine. C'est pourquoi l'hybris, l'arrogance de pretendre a une excellence de niveau divin, etait si dangereuse : ce n'etait pas simplement de la vantardise, mais une veritable confusion sur la frontiere entre le mortel et l'immortel, une tentative de revendiquer pour soi ce qui n'appartenait qu'aux dieux.

La deesse Arete elle-meme etait egalement personnifiee dans certaines traditions, une figure divine mineure qui apparaissait notamment dans la parabole pythagoricienne d'Heracles a la croisee des chemins (le recit de Prodicus conserve par Xenophon). Dans cette histoire, le jeune Heracles est approche par deux femmes : Arete et Kakia (le Vice). Kakia promet plaisir et facilite. Arete ne promet rien d'autre que la difficulte, le travail acharne et la satisfaction d'un accomplissement veritable. Heracles, bien entendu, choisit Arete, et ses travaux ulterieurs deviennent l'exemple supreme de ce qu'exige ce choix.

La tragedie grecque explorait ce qui se passait lorsque l'arete entrait en conflit avec d'autres valeurs, ou lorsque la quete de l'excellence menait une grande personne vers la catastrophe. Le heros tragique etait typiquement une personne d'une arete exceptionnelle, l'intelligence extraordinaire d'Oedipe, le courage martial supreme d'Ajax, dont l'excellence meme devenait, dans certaines circonstances, la source de leur destruction. Le concept d'hamartia (erreur tragique) d'Aristote operait souvent precisement au point ou une vertu poussee a l'exces devenait un vice : l'engagement implacable d'Oedipe envers la verite, l'incapacite d'Ajax a accepter toute limite a sa valeur.

La comedie traitait l'arete de maniere plus ironique. Aristophane percait frequemment les pretentions heroiques, depeignant l'ecart entre les revendications d'excellence et la realite comique de la limitation humaine. Ce traitement satirique n'etait pas un rejet de l'arete mais un engagement different avec elle, rappelant au public que l'excellence veritable etait rare et difficile, et que l'auto-illusion sur sa propre vertu etait elle-meme une forme d'echec moral.

L'arete est l'un des concepts les plus influents a avoir voyage de l'Antiquite grecque vers la culture occidentale. Le mot latin virtus, dont derive "vertu", etait la traduction romaine de l'arete, bien qu'il portait une saveur militaire plus prononcee (de vir, homme), mettant l'accent sur le courage et l'excellence martiale. A travers les stoiciens, qui faisaient de la vertu le seul veritable bien, et a travers les penseurs chretiens qui adapterent l'ethique grecque de la vertu, le noyau conceptuel de l'arete passa dans le courant dominant de la philosophie morale occidentale.

Au vingtieme siecle, le philosophe Alasdair MacIntyre dans son livre influent Apres la vertu soutenait que la philosophie morale moderne s'etait egaree precisement en abandonnant le cadre aristotelicien de la vertu comme excellence propre aux etres humains poursuivant leur fin caracteristique. Son appel a un retour a l'ethique de la vertu suscita un renouveau d'interet pour l'arete qui se poursuit dans la philosophie, l'education et la psychologie contemporaines.

Le concept resurface dans des contextes modernes allant de l'"ethique de la vertu" en philosophie morale a la "psychologie positive" centree sur les forces humaines, en passant par l'utilisation d'"arete" comme nom pour des ecoles, des bourses et des programmes de leadership. Dans chaque cas, quelque chose de l'intuition grecque originelle survit : les etres humains ont des capacites specifiques d'excellence, ces capacites peuvent etre developpees ou gachees, et la meilleure vie humaine est celle dans laquelle elles sont pleinement et finement exprimees.