Planeten, die nach Göttern benannt sind: Mythologie im Sonnensystem

Blicke in den Nachthimmel und die Götter schauen zurück. Merkur, Venus, Mars, Jupiter, Saturn und in der Teleskopära Uranus, Neptun und der Zwergplanet Pluto sind alle nach Gottheiten der antiken griechisch-römischen Welt benannt. Die Benennungstradition geht Tausende von Jahren zurück und ist in der antiken Praxis verwurzelt, die beweglichen Himmelskörper mit göttlichen Kräften zu assoziieren. Sie wurde in die moderne Zeit verlängert: Praktisch jeder Mond, Asteroid und jedes Planetenmerkmal von Bedeutung trägt einen Namen aus der klassischen Mythologie.

Die Planetennamen, die wir heute verwenden, sind lateinisch, also römische Götternamen, aber hinter fast jedem römischen Namen steht ein griechisches Original. Jupiter ist Zeus, Mars ist Ares, Venus ist Aphrodite, Merkur ist Hermes, Neptun ist Poseidon und Saturn ist Kronos. Das Verständnis der Mythologie hinter den römischen Namen öffnet die viel reichere Tradition der griechischen Götter, die sie repräsentieren.

Merkur, der der Sonne nächste Planet, der eine Umlaufbahn in nur 88 Erdtagen vollendet, wurde nach dem römischen Götterboten benannt, dem Äquivalent des griechischen Hermes. Die Assoziation ist antik: Babylonische Astronomen nannten diesen Planeten nach ihrem eigenen Götterboten, und griechische Astronomen identifizierten ihn mit Hermes mindestens ab dem 4. Jahrhundert v. Chr.

Die Benennungslogik ist klar: Merkur bewegt sich schneller als jeder andere Planet am Himmel und erscheint und verschwindet nahe der Sonne mit einer Geschwindigkeit, die die Antike unheimlich fand. Hermes/Merkur, der göttliche Bote, der mit unmöglicher Geschwindigkeit zwischen Welten reiste und als Vermittler zwischen Göttern und Sterblichen diente, war die offensichtliche mythologische Entsprechung.

Hermes war in der griechischen Mythologie der Gott der Kommunikation, des Reisens, des Handels, der Diebe und der Seelenführer in die Unterwelt (Psychopompos). Er war listig, schnell und moralisch flexibel, eine Trickster-Figur, die sogar Apollon austrickste. Der nach ihm benannte Planet stellt sich als passend heraus: Merkurs Geologie ist extrem und paradox, seine Oberfläche gleichzeitig glühend und gefroren, sein Charakter widersteht leichter Charakterisierung.

Venus, das hellste Objekt am Nachthimmel nach dem Mond, wurde in vielen antiken Kulturen mit Liebe und Schönheit assoziiert. Die Griechen nannten sie den Stern der Aphrodite. Die Römer benannten sie in Venus um, ihre entsprechende Göttin. Die Babylonier assoziierten denselben Planeten mit Ishtar, ihrer Göttin der Liebe und des Krieges, eine Paarung, die tatsächlich etwas erfasst, was der römische Name verschleiert: Aphrodite war wie Ishtar nicht nur eine Göttin der erotischen Liebe, sondern in bestimmten Traditionen auch des Krieges.

Venus ist der einzige Planet im Sonnensystem, der nach einer weiblichen Gottheit benannt ist (zusammen mit der Erde, die oft als Gaia oder Terra personifiziert wird). In der griechischen Mythologie wurde Aphrodite aus dem Meeresschaum um die abgetrennten Genitalien des Uranos geboren, eine Geburtsgeschichte, die selbst das Echo des Namens eines anderen Planeten trägt. Sie war die Göttin der Liebe, der Schönheit, des Verlangens und der Fortpflanzung, und ihre Macht über Götter und Sterbliche gleichermaßen machte sie zu einer der am meisten gefürchteten wie geliebten Olympierinnen.

Der Planet Venus ist passenderweise eine der extremsten Umgebungen des Sonnensystems: Seine Oberfläche ist heiß genug, um Blei zu schmelzen, seine Wolken bestehen aus Schwefelsäure und sein atmosphärischer Druck ist neunzigmal so hoch wie auf der Erde. Schönheit, die Gefahr verbirgt, eine sehr Aphrodite-hafte Qualität.

Mars, der Rote Planet, wurde seit der Antike mit Blut und Krieg assoziiert. Die Griechen nannten ihn den Stern des Ares, des Kriegsgottes. Die Römer bevorzugten ihren eigenen Kriegsgott Mars, der einen etwas positiveren Charakter hatte als das griechische Original (Mars war auch ein Gott der Landwirtschaft und ein Vater Roms). Die rote Farbe, verursacht durch Eisenoxid auf der Oberfläche, machte die Assoziation mit Blut und Kampf für antike Beobachter unwiderstehlich.

Ares war in der griechischen Mythologie der meistgefürchtete und am wenigsten geliebte der olympischen Götter. Anders als Athene (Göttin der weisen, strategischen Kriegsführung) repräsentierte Ares die brutale, chaotische Gewalt des Kampfes. Er wurde wiederholt verwundet, vom Schlachtfeld vertrieben und sogar von seinen Mitgöttern verspottet. Sein römischer Gegenspieler Mars wurde als väterliche Gottheit des römischen Staates mit beträchtlich mehr Respekt behandelt.

Die zwei Monde des Mars, 1877 entdeckt, wurden Phobos (Furcht) und Deimos (Schrecken) genannt, die Söhne von Ares und Aphrodite, die ihren Vater in die Schlacht begleiteten. Die Namen sind mythologisch akkurat: In der Ilias werden Phobos und Deimos beschrieben, wie sie Ares auf dem Schlachtfeld begleiten.

Jupiter, der größte Planet im Sonnensystem, so massiv, dass er mehr als doppelt so viel Masse enthält wie alle anderen Planeten zusammen, wurde unvermeidlich mit dem König der Götter assoziiert. Die Griechen identifizierten ihn als den Stern des Zeus. Die Römer nannten ihn Jupiter (von Iovis pater, "Vater Jove"). Die Größe, Helligkeit und würdevolle Bewegung des Planeten durch den Himmel machte die Assoziation mit der göttlichen Königsherrschaft offensichtlich.

Zeus/Jupiter war der Gott des Himmels, des Donners, des Blitzes und der göttlichen Ordnung, der oberste Herrscher über Götter und Sterbliche gleichermaßen. Der Planet Jupiter ist in gewissem Sinne ein passender Namensgeber: Sein Gravitationseinfluss dominiert das Sonnensystem, sein Großer Roter Fleck ist ein Sturm, der größer als die Erde ist und seit Jahrhunderten tobt, und sein Magnetfeld übertrifft alle anderen bei weitem.

Jupiters 95 bekannte Monde tragen Namen, die fast ausschließlich aus Figuren stammen, die in der griechischen Mythologie mit Zeus verbunden sind. Die vier größten, die Galileischen Monde, von Galileo 1610 entdeckt, sind Io (eine sterbliche Geliebte des Zeus), Europa (eine phönizische Prinzessin, die Zeus in der Gestalt eines Stiers entführte), Ganymed (der schöne Jüngling, den Zeus zum Mundschenk der Götter machte) und Kallisto (eine Nymphe, die Zeus in einen Bären verwandelte). Das mythologische Muster ist konsistent: Alle sind Figuren, die mit Zeus assoziiert werden, oft als Geliebte oder Begleiter.

Saturn wurde nach dem römischen Äquivalent des Titanen Kronos benannt, dem Vater des Zeus, Herrscher des goldenen Zeitalters und der in der Titanomachie gestürzte Gott. Saturn war in der römischen Religion mit Landwirtschaft, Reichtum und dem Verlauf der Zeit assoziiert. In der Mythologie war er der Verschlinger seiner Kinder, der alte Gott, dessen Herrschaft mit dem Aufstieg der Olympier endete. Der Planet Saturn bewegt sich langsam durch den Himmel, seine Periode beträgt etwa 29,5 Erdjahre, was ihm die Qualität einer alten, ehrwürdigen Präsenz verleiht, die der mythologischen Assoziation entsprach.

Uranus, der erste mit einem Teleskop entdeckte Planet (von William Herschel 1781), wurde zunächst vorgeschlagen, "Georgium Sidus" nach König Georg III. zu heißen, aber die Astronomiegemeinschaft bevorzugte es, die mythologische Tradition beizubehalten. Der Name Uranus ehrt den griechischen Uranos, den urtümlichen Himmelsgott, der der Großvater des Zeus und der Vater der Titanen war. Uranus ist der einzige Planet, dessen Name von einer griechischen Gottheit statt von seinem römischen Äquivalent abgeleitet ist. Uranos hat kein direktes römisches Gegenstück.

Neptun, 1846 durch mathematische Vorhersage vor der visuellen Bestätigung entdeckt, wurde nach dem römischen Meeresgott benannt, dem Äquivalent des griechischen Poseidon. Seine tiefblaue Farbe, die beim Vorbeiflug von Voyager 2 im Jahr 1989 enthüllt wurde, lässt die Assoziation mit dem Meer passend erscheinen. Neptuns größter Mond, Triton, ist nach dem Sohn des Poseidon und der Meeresgöttin Amphitrite benannt, einer Figur, die in der Theogonie erscheint und üblicherweise als Meermann dargestellt wird.

Pluto, 1930 entdeckt und 2006 als Zwergplanet neu klassifiziert, wurde nach dem römischen Gott der Unterwelt benannt, dem Äquivalent des griechischen Hades. Der Name wurde von der elfjährigen Venetia Burney aus Oxford vorgeschlagen, die das dunkle, entfernte, kalte Objekt für den Gott der Toten geeignet hielt. Die Tatsache, dass die ersten zwei Buchstaben (PL) den Astronomen Percival Lowell ehren, der einen neunten Planeten vorhergesagt hatte, machte den Namen doppelt passend.

Plutos Monde setzen das mythologische Thema fort: Charon (der Fährmann der Toten), Nix (Göttin der Nacht), Hydra (das vielköpfige Schlangenwesen), Kerberos (Zerberus, der dreiköpfige Wächter der Unterwelt) und Styx (der Todesfluss) sind alle nach Figuren benannt, die mit der griechischen Unterwelt assoziiert werden.

Andere Zwergplaneten setzen das Muster fort. Eris ist nach der Göttin des Zwistes benannt. Makemake bricht von der griechisch-römischen Tradition ab (nach einer polynesischen Gottheit benannt), aber Haumea (hawaiisch), Ceres (römische Getreidegöttin, dem griechischen Demeter entsprechend) und viele andere spiegeln wider, wie die mythologische Benennungstradition sich erweitert hat, um Weltmythologien neben den griechischen und römischen Originalen einzuschließen.

Die Internationale Astronomische Union (IAU), die die Benennung von Himmelskörpern regelt, hat die mythologische Tradition systematisch auf das gesamte Sonnensystem ausgedehnt. Jeder Körper hat sein eigenes aus einer bestimmten mythologischen Tradition geschöpftes Benennungsthema: Die Krater des Merkurs sind nach Künstlern, Musikern und Schriftstellern benannt. Die Oberflächenmerkmale der Venus sind nach Göttinnen und bedeutenden Frauen benannt. Die Krater des Mars sind nach verstorbenen Wissenschaftlern benannt.

Tausende von Asteroiden und Kleinstplaneten tragen mythologische Namen. Der Asteroidengürtel ist mit Figuren aus griechischen, römischen, nordischen, ägyptischen und Weltmythologien bevölkert. Die Trojanischen Asteroiden, eine Gruppe, die Jupiters Umlaufbahn teilt, sind nach Figuren aus dem Trojanischen Krieg benannt: die Griechen (vor Jupiter gebündelt) und die Trojaner (hinter Jupiter gebündelt).

Die Monde des Uranus brechen einzigartig von der griechisch-römischen Tradition ab und nehmen stattdessen Namen aus Shakespeare und Alexander Pope: Titania, Oberon, Miranda, Ariel, Umbriel. Aber selbst diese Shakespeareschen Namen verbinden sich oft durch Shakespeares eigene Quellen mit der klassischen Mythologie.

Die Benennungstradition spiegelt eine tiefe kulturelle Überzeugung wider, die zuerst in der Antike artikuliert wurde, dass der Himmel und die mythologische Vorstellungskraft zusammengehören, dass dieselben Kräfte, die die Geschichten von Göttern und Helden prägen, auch die Bewegungen der Welten regeln.

Die Identifizierung von Planeten mit Göttern war nicht willkürlich oder rein poetisch. In der antiken griechischen und babylonischen Kosmologie waren die Planeten göttliche Wesen oder göttliche Diener. Ihre Bewegungen übermittelten göttliche Botschaften und ihre Positionen beeinflussten Ereignisse auf der Erde. Das war die Grundlage der Astrologie, die bis in die frühe Neuzeit eine ernsthafte intellektuelle Disziplin blieb und die Planeten-Gott-Assoziationen durch das Mittelalter und die Renaissance am Leben erhielt.

Antike griechische Astronomen von Platon an entwickelten kosmologische Systeme, in denen sich die Planeten in perfekten Kreisen bewegten, weil sie von göttlicher Intelligenz gelenkt wurden. Die Stoiker glaubten, die Planeten seien selbst göttliche Geister. Selbst diejenigen, die planetarische Göttlichkeit ablehnten, wie die Epikureer, argumentierten dagegen in Begriffen, die die Identifizierung ernst nahmen.

Die moderne astronomische Tradition erbte die Namen von dieser antiken Assoziation und entfernte ihren theologischen Inhalt, während sie die Poesie behielt. Wenn wir sagen, dass "Jupiter" in Opposition steht, rufen wir nicht mehr den König der Götter an, aber der Name trägt zweieinhalb Jahrtausende der Assoziation zwischen diesem Planeten und jener Gottheit, und diese Assoziationen prägen weiterhin, wie wir intuitiv über die größten Welten des Sonnensystems denken.