Sternbilder aus griechischen Mythen

Wenn du den Nachthimmel betrachtest, blickst du auf eine Decke, die von antiken griechischen Geschichtenerzählern bemalt wurde. Die Mehrheit der 88 offiziell anerkannten Sternbilder trägt Namen und Mythen aus der griechischen Mythologie, und viele der bekanntesten Sternenmuster sind das direkte Vermächtnis der antiken Tradition des Katasterismos: die Verwandlung mythologischer Figuren in Sterne als Form der göttlichen Ehrung oder Bestrafung.

Für die antiken Griechen war der Himmel ein lebendiger mythologischer Text. Sternbilder waren keine abstrakten geometrischen Muster, sondern die buchstäblichen Formen von Göttern, Helden, Monstern und Kreaturen, die ihren Platz unter den Sternen verdient hatten. Seefahrer nutzten sie, um das Mittelmeer zu überqueren. Bauern nutzten sie, um ihre Aussaat und Ernte zu terminieren. Dichter webten sie in epische Erzählungen ein. Die griechische astronomische Tradition, von Eratosthenes und Ptolemaios kodifiziert, wurde von den Römern und später von arabischen Astronomen übernommen und wurde schließlich die Grundlage des modernen astronomischen Benennungssystems, das noch heute verwendet wird.

Orion ist eines der bekanntesten Sternbilder am Himmel. Sein Dreisternengürtel ist von praktisch jedem Punkt der Erde aus sichtbar und ist eines der mythologisch reichsten Sternbilder. In der griechischen Sage war Orion ein Riesenjäger von außergewöhnlichem Können, verschiedentlich als Sohn des Poseidon oder als aus einer von den Göttern vergrabenen Stierhaut geboren beschrieben.

Mehrere Mythen erklären, wie Orion an den Himmel kam. In der eindringlichsten Version war Orion der Gefährte und vielleicht Liebhaber der Artemis, der Göttin der Jagd. Ihr Zwillingsbruder Apollon, der die Beziehung missbilligte, veranlasste Artemis durch eine List, Orion selbst zu erschießen, indem er auf eine weit entfernte Gestalt im Meer zeigte und ihre berühmte Treffsicherheit herausforderte. Sie schoss den Pfeil ab und tötete die einzige Person, die sie geliebt hatte. In ihrer Trauer setzte sie ihn unter die Sterne.

In einer anderen Überlieferung prahlte Orion, er würde jedes Tier auf der Erde jagen, was Gaia (die Erde) erzürnte. Sie sandte einen Riesenskorpion, um ihn zu töten, und Zeus versetzte sowohl Orion als auch den Skorpion (das Sternbild Skorpius) an den Himmel, aber auf entgegengesetzte Seiten, damit sie sich nie wieder begegnen würden. Deshalb geht Skorpius im Osten auf, gerade wenn Orion im Westen untergeht. Sie verfolgen und fliehen einander ewig über den Himmel.

Die Sterne von Orions Sternbild umfassen den roten Überriesen Beteigeuze (seine Schulter) und den blauen Überriesen Rigel (seinen Fuß), zwei der hellsten Sterne am Nachthimmel, deren kontrastierende Farben ein schöner Zufall der Sternenphysik sind, nun eingerahmt von zweieinhalb Jahrtausenden mythologischer Bedeutung.

Eine der dramatischsten mythologischen Erzählsequenzen ist in einer verbundenen Familie von Sternbildern bewahrt: Perseus, Andromeda, Kassiopeia, Kepheus und Ketos (das Meeresungeheuer) erzählen zusammen die vollständige Geschichte von Perseus' Rettung der Andromeda.

Die Geschichte beginnt mit Kassiopeia, der eitlen Königin Äthiopiens, die prahlte, ihre Tochter Andromeda sei schöner als die Nereiden, Meeresnymphen, die Poseidon liebte. Erzürnt sandte Poseidon das Meeresungeheuer Ketos, um die Küste zu verwüsten. Das Orakel erklärte, Andromeda müsse dem Ungeheuer geopfert werden, um die Götter zu besänftigen. Ihr Vater Kepheus, der König, ließ sie an einen Felsen am Wassersaum ketten.

Perseus, der von seiner Expedition zur Erschlagung der Medusa mit ihrem abgeschlagenen Kopf in seiner Tasche zurückkehrte, erblickte Andromeda an den Fels gekettet. Er erschlug Ketos, befreite Andromeda und heiratete sie. Die Götter ehrten alle Beteiligten, indem sie sie an den Himmel versetzten: Die hochmütige Kassiopeia wurde in einer Position gesetzt, die ihr Sternbild über dem Pol purzeln lässt, eine ewige Erinnerung an ihren Stolz. Perseus wird mit dem abgeschlagenen Kopf der Medusa dargestellt. Der Stern Algol (vom Arabischen für "der Kopf des Dämons", selbst aus dem griechischen Mythos abgeleitet) markiert das Auge der Gorgo und blinkt veränderlich, einst als das schreckliche Zwinkern von Medusas todbringendem Blick interpretiert.

Ursa Major (Großer Bär) und Ursa Minor (Kleiner Bär) gehören zu den wichtigsten Sternbildern für die Navigation. Der Nordstern Polaris befindet sich an der Spitze des Schwanzes von Ursa Minor, und ihr mythologischer Ursprung ist eine der ergreifendsten Geschichten der griechischen Mythologie über göttliche Eifersucht.

Kallisto war eine schöne Nymphe und Gefährtin der Artemis, die Keuschheit geschworen hatte. Zeus, von Begierde überwältigt, verkleidete sich, in manchen Versionen als Artemis selbst, und überfiel Kallisto. Als sie schwanger wurde, entdeckte Artemis die Verletzung des Gelübdes ihrer Gefährtin und verbannte sie von der Jagd. Hera, wütend vor Eifersucht, verwandelte Kallisto in einen Bären.

Jahre später begegnete Kallisto in ihrer Bärenform ihrem erwachsenen Sohn Arkas, der sie nicht erkannte und sie zu töten bereit war. Zeus griff ein, verwandelte auch Arkas in einen Bären und versetzte Mutter und Sohn als Ursa Major und Ursa Minor an den Himmel. Hera, noch immer verbittert, überredete die Meeresgötter, die Bären nie unter dem Meershorizont zu ruhen, weshalb Ursa Major und Ursa Minor in nördlichen Breiten zirkumpolare Sternbilder sind, die den Polarstern umkreisen, ohne jemals unterzugehen.

Die sieben hellsten Sterne des Großen Bären bilden den berühmten Großen Wagen-Asterismus, eines der am allgemeinsten erkannten Sternenmuster in allen Kulturen und das wichtigste Mittel, durch das Seefahrer den Nordstern lokalisieren.

Die zwölf Sternbilder des Tierkreises, durch die die Sonne im Laufe eines Jahres zu wandern scheint, stammen überwiegend aus der griechischen Mythologie. Ihre Ursprünge als kohärentes System sind größtenteils babylonisch, aber die Griechen fügten mythologische Erzählungen hinzu, die die spätere westliche Tradition weitergeführt hat.

Gemini (die Zwillinge) stellt die göttlichen Zwillinge Kastor und Pollux (Polydeukes) dar, die Dioskuren, einer sterblich, einer unsterblich, die so aneinander hingen, dass Pollux, als Kastor starb, Zeus bat, seine Unsterblichkeit mit seinem Bruder zu teilen. Sie wechseln nun zwischen Olymp und Hades und verbringen abwechselnd Tage in jedem Reich. Taurus (der Stier) erinnert an Zeus' Verwandlung in einen weißen Stier, um Europa zu entführen, oder manchmal an den Kretischen Stier aus Herakles' Aufgaben. Skorpius ist der Skorpion, den Gaia sandte, um Orion zu töten.

Leo (der Löwe) stellt den Nemeischen Löwen dar, dessen undurchdringliches Fell ihn für Waffen unverwundbar machte, bis Herakles ihn mit bloßen Händen erwürgte, als seine erste Aufgabe. Aquarius (der Wasserträger) ist mit Ganymed assoziiert, dem schönen trojanischen Jüngling, den Zeus in der Gestalt eines Adlers auf den Olymp trug, um als Mundschenk der Götter zu dienen. Virgo wird am häufigsten mit Demeter oder ihrer Tochter Persephone assoziiert, deren jährlicher Abstieg in die Unterwelt die Jahreszeiten erklärt.

Der Held Herakles verleiht einem Sternbild direkt seinen Namen, obwohl es nicht zu den prominentesten gehört. Aber sein berühmtestes indirektes astronomisches Vermächtnis ist die Milchstraße selbst. Der Sage nach legte Zeus den Säugling Herakles an die schlafende Hera, damit er göttliche Milch trinken und Unsterblichkeit erlangen könnte. Als Hera aufwachte und sich wegzog, spritzte Milch über den Himmel und erschuf das Sternenband, das die Griechen den galaxias kuklos (Milchkreis) nannten, wovon wir sowohl das Wort "Galaxie" als auch "Milchstraße" ableiten.

Pegasos, das geflügelte Pferd, das aus Medusas Blut geboren wurde, reitet durch den nördlichen Himmel. Das Große Viereck des Pegasos ist eines der bekanntesten Sternenmuster des Herbstes. Das Sternbild Aquila (der Adler) stellt den Adler des Zeus dar, entweder den Vogel, der Ganymed auf den Olymp trug, oder denjenigen, der täglich die Leber des Prometheus als Strafe für den Feuerraub fraß.

Cygnus (der Schwan) hat mehrere mythologische Assoziationen: Es könnte Zeus in seiner Schwanengestalt darstellen, als er Leda erschien (eine Verbindung, aus der Helena von Troja und die göttlichen Zwillinge Kastor und Pollux hervorgingen), oder es könnte Orpheus darstellen, der nach seinem Tod in einen Schwan verwandelt und nahe seiner Leier (das Sternbild Lyra) an den Himmel versetzt wurde. Der hellste Stern des Schwans, Deneb, ist einer der leuchtstärksten Sterne, die mit bloßem Auge sichtbar sind.

Nicht alle mythologischen astronomischen Figuren wurden zu formellen Sternbildern. Manche sind Sternhaufen, deren Geschichten nicht weniger reich sind. Die Plejaden, der berühmte offene Sternhaufen im Stier, für das bloße Auge als enge Gruppierung von sechs oder sieben Sternen sichtbar (antike Augen konnten oft alle sieben erkennen), sind die sieben Töchter von Atlas und der Okeanide Pleione.

Ihre Versetzung an den Himmel hat mehrere mythologische Erklärungen. In einer Version verwandelte Zeus sie in Sterne, um sie vor der ewigen Verfolgung durch Orion zu retten, der sich in ihre Mutter verliebt hatte. In einer anderen wurden sie dorthin versetzt, nachdem Atlas verurteilt wurde, den Himmel auf seinen Schultern zu tragen, damit sie ihren Vater in seiner endlosen Arbeit begleiten könnten. Eine der sieben Plejaden, Merope, soll weniger hell leuchten als ihre Schwestern, weil sie als einzige einen Sterblichen (Sisyphos) statt eines Gottes heiratete und ihr Gesicht aus Scham verbirgt.

Das Aufgehen der Plejaden im Frühling markierte für die antiken Griechen den Beginn der mediterranen Segelsaison. Ihr Untergang im Herbst markierte ihr Ende. Sie waren als landwirtschaftliche Marker gleichermaßen wichtig. Hesiod wies Bauern in seinen Werken und Tagen an, Pflügen, Ernten und Beschneiden nach der Position der Plejaden am Himmel zu terminieren. Ihre mythologische Geschichte und ihre praktische astronomische Funktion waren im antiken griechischen Leben untrennbar.

Die Internationale Astronomische Union (IAU) erkennt offiziell 88 Sternbilder an, von denen die große Mehrheit Namen aus der griechisch-römischen Tradition trägt. Als die IAU 1930 die Sternbildgrenzen formalisierte, kodifizierte sie ein Benennungssystem, das bis zu den Sternkatalogen des Hipparchos (2. Jahrhundert v. Chr.) und Ptolemaios' Almagest (2. Jahrhundert n. Chr.) zurückreichte, das 48 Sternbilder auflistete, fast alle mit griechisch-mythologischen Ursprüngen.

Die arabische astronomische Tradition, die die griechische Astronomie während Europas Mittelalter bewahrte und erweiterte, trug die Namen vieler einzelner Sterne innerhalb dieser Sternbilder bei: Beteigeuze, Rigel, Aldebaran, Atair, Deneb, Fomalhaut. Diese arabischen Namen sind typischerweise Übersetzungen oder Anpassungen griechischer Beschreibungen der Positionen der Sterne innerhalb ihrer mythologischen Figur. "Beteigeuze" leitet sich von einer arabischen Phrase ab, die ungefähr "die Achselhöhle des Riesen" bedeutet.

Heute tragen Raumfahrzeuge und Raumfahrtmissionen mythologische Namen, die die Tradition fortsetzen: das Apollo-Mondprogramm, die Mercury- und Gemini-Missionen, das Artemis-Programm zur Rückkehr von Menschen zum Mond, die Cassini-Sonde zum Saturn, die Juno-Sonde zum Jupiter. Indem die moderne Zivilisation ihre größten Entdeckungsleistungen nach griechischen und römischen Göttern benennt, erkennt sie an, dass die Fantasie, die den Nachthimmel zuerst mit Geschichten bevölkerte, dieselbe ist, die uns zu den Sternen selbst treibt.