Skylla und Charybdis: Die Zwillingsmonster der Meerenge

Skylla und Charybdis gehören zu den eindringlichsten und erschreckendsten Monstern der griechischen Mythologie, ein aufeinander abgestimmtes Paar von Seeschrecken auf gegenüberliegenden Seiten einer engen Meerenge, das jedem vorbeifahrenden Schiff nahezu sicheres Verderben durch zumindest eines von beiden bereitete. Ihre Namen sind sprichwörtlich geworden: "zwischen Skylla und Charybdis" zu sein bedeutet, zwischen zwei gleich gefährlichen Entscheidungen gefangen zu sein, eine Redewendung, die bis heute in modernen Sprachen fortlebt.

Am berühmtesten begegnet ihnen Odysseus auf seiner langen Heimreise aus Troja, wie es in Homers Odyssee beschrieben wird. Die Meeresgöttin Kirke warnt Odysseus vor der Meerenge und rät ihm, sich an Skyllas Seite zu halten und sechs Männer zu verlieren, das Schiff aber zu retten, anstatt den Strudel zu riskieren, der alle vernichten würde. Es ist eine der psychologisch erschütterndsten Episoden der antiken Epik: ein Held, der gezwungen ist, zwischen dem sicheren Teilverlust und der möglichen völligen Vernichtung zu wählen.

Die Ursprünge von Skylla und Charybdis unterscheiden sich erheblich, und antike Quellen sind nicht vollständig einheitlich. In den meisten Überlieferungen war Skylla eine Tochter der Meeresgottheiten Phorkys und Keto, des gleichen urzeitlichen Paares, das die Gorgonen, die Graien und den Schlangen-Ladon hervorbrachte. Das macht sie fest in die Gruppe antiker Meeresschrecken eingebettet, die die äußersten Regionen der mythologischen Welt bevölkerten. In einer alternativen Überlieferung waren ihre Eltern das Monster Typhon und die Schlangenfrau Echidna, was sie zur Schwester der Hydra, des Zerberus und des Nemeischen Löwen machen würde.

Eine spätere, vom römischen Dichter Ovid in seinen Metamorphosen ausführlichst erzählte Überlieferung gab Skylla einen tragischen Ursprung, der dem der Medusa ähnelt. In dieser Version war Skylla ursprünglich eine schöne Meernymphe, die die Liebe des Meeresgottes Glaukos auf sich zog. Glaukos, von Skylla zurückgewiesen, wandte sich an die Zauberin Kirke um einen Liebestrank, aber Kirke verliebte sich selbst in Glaukos. Wütend über seine Ablehnung vergiftete Kirke die Bucht, in der Skylla badete, und verwandelte die schöne Nymphe von der Hüfte abwärts in ein vielköpfiges Monster.

Charybdis hatte einen anderen und offensichtlicher göttlichen Ursprung. Sie soll eine Tochter von Poseidon (dem Meeresgott) und Gaia (der Erde) gewesen sein. In ihrer ursprünglichen Form war sie ein gieriges Wesen, das dem Herakles Rinder stahl, und Zeus, wütend über ihre Gier, traf sie mit einem Blitz und schleuderte sie ins Meer, wo sie zum ewigen Strudel wurde, verurteilt, dreimal täglich für alle Ewigkeit Meerwasser zu verschlucken und auszuspeien.

Homers Beschreibung von Skylla in Odyssee Buch 12 gehört zu den detailliertesten Monsterporträts der antiken Literatur. Sie wohnte in einer Höhle hoch an einer Klippe, ihr Unterkörper dauerhaft im Wasser darunter versunken. Sie hatte zwölf Füße, alle nutzlos von ihrer Mitte hängend, und sechs lange Hälse, jeder mit einem schrecklichen Kopf gekrönt, der drei Reihen dicht gedrängter Zähne besaß, gefüllt mit schwarzem Tod. Jeder Kopf konnte sich von der Klippe herabsenken, um einen Seemann vom Deck eines vorbeifahrenden Schiffes zu schnappen. Sie sei, sagt Homer, kein Ding, das ein Sterblicher mit Freude betrachten könne; selbst Götter würden bei ihrem Anblick erschaudern.

Ihre Stimme war paradoxerweise beschrieben als kaum lauter als das Jaulen eines neugeborenen Welpen, ein grotesk&er Kontrast, der sie noch beunruhigender machte. Sie gab keine Warnung. Schiffe würden ein kleines, fast sanftes Geräusch hören, und dann würden die Köpfe zuschlagen.

Charybdis hatte in den meisten Berichten keine menschenähnliche Form; sie war einfach der Strudel. Dreimal täglich sog sie das Meer in einen bodenlosen schwarzen Abgrund hinab und legte den dunklen Meeresgrund frei; dreimal spie sie es in einem brüllenden, dampfenden Kessel zurück. Jedes Schiff, das im Sog eines Abwärtsschwingens gefangen wurde, wäre spurlos verschwunden. Die einzige Überlebenschance für die Unglückseligen, die hineingezogen wurden, war, sich an etwas über der Oberfläche festzuhalten, wie Odysseus es später tat, indem er sich an den Ästen eines Feigenbaums festhielt, der über den Strudel hing, und auf das Wiederauspeien des Meeres zu warten.

Odysseus und die Meerenge: Die entscheidende mythologische Begegnung mit Skylla und Charybdis findet in Odyssee Buch 12 statt. Von Kirke vorgewarnt, trifft Odysseus die quälende Entscheidung, dass der Verlust von sechs Männern an Skylla besser ist, als das ganze Schiff im Strudel zu riskieren. Er hält diesen Plan vor seiner Mannschaft geheim, da er weiß, dass die Verzögerung, wenn sie anhielten, um sich zu bewaffnen oder zu kämpfen, sie alle Charybdis ausliefern würde. Skylla schlägt genau wie vorhergesagt zu und reißt sechs seiner besten Männer vom Deck. Odysseus beschreibt den Anblick seiner Männer, die seinen Namen riefend hochgehoben wurden, Arme und Beine zappelnd, als das Erschreckendste, das er in all seinen Jahren auf See erlebt hatte.

Auf seiner erzwungenen Rückkehr durch die Meerenge, nachdem er sein Schiff und seine Mannschaft durch Zeus’ Blitz als Strafe für das Essen der Rinder des Helios verloren hatte, wird Odysseus allein auf einem Floß zurück zu Charybdis getrieben. Er entkommt knapp, indem er den Feigenbaum über dem Strudel ergreift und stundenlang dort hängt, bis das Meer sein Floß wieder ausspeit.

Die Argonauten: Jason und die Argonauten passierten die Meerenge ebenfalls auf ihrer Rückkehr aus Kolchis mit dem Goldenen Vlies. In ihrer Überlieferung steuerten Meernymphen, die Nereiden, unter Führung der Göttin Thetis, die Argo sicher durch den engen Durchgang; sie kamen Skyllas Klippe so nah, dass ein Ruder abgebrochen wurde. Das Argonautika des Apollonios von Rhodos stellt dies als einen früheren, parallelen Durchgang dar; einige Überlieferungen hielten daran fest, dass die Argonauten tatsächlich vor Odysseus durch die Meerenge passierten.

Skylla und Minos: Ein separater und unverwandter Mythos handelt von einer anderen Skylla, der Tochter des Königs Nisos von Megara, die in späteren Überlieferungen manchmal mit dem Seemonster verwechselt wird. Diese Skylla verriet aus Liebe ihren Vater an König Minos von Kreta, wurde von Minos angewidert abgewiesen und in einen Seevogel verwandelt. Die beiden Skyllas sind verschiedene Gestalten, wurden aber gelegentlich von späteren Schriftstellern vermischt.

Die Paarung von Skylla und Charybdis als doppelte Bedrohung ist einer der mächtigsten antiken Ausdrücke des unmöglichen Dilemmas. Anders als die meisten mythologischen Monster, die ein Held möglicherweise besiegen könnte, repräsentieren diese beiden Gefahren, die nicht überwunden, sondern nur umschifft werden können. Die richtige Reaktion ist nicht heroischer Kampf, sondern strategische Akzeptanz des Teilverlusts. Odysseus muss wählen, sechs Männer zu verlieren, anstatt zu versuchen, alle zu retten und alles zu verlieren. Das macht die Episode zu einer der philosophisch tiefgründigsten der gesamten antiken Epik.

Skyllas sechs Köpfe wurden als Sinnbild für die vielfältigen Gefahren des Meeres gelesen, Gefahren, die gleichzeitig aus mehreren Richtungen zuschlagen und keine Zeit zur Reaktion lassen. Charybdis als Strudel beschwört totale Auflösung und Vernichtung, die Angst nicht vor dem Angegriffen-Werden, sondern vor dem einfachen Verschluckt-Werden, Aufgelöst- und Ausgelöscht-Werden. Zusammen stellen sie zwei verschiedene Arten der Katastrophe dar: die raubtierische und die alles absorbierende.

In späteren allegorischen und philosophischen Deutungen, besonders im Mittelalter, wurde die Meerenge von Skylla und Charybdis als Metapher für moralische und politische Dilemmata verwendet, die Schwierigkeit, einen tugendhaften Kurs zwischen zwei Lastern zu steuern oder die Unmöglichkeit, zwei konkurrierende Verpflichtungen gleichzeitig zu erfüllen. Diese allegorische Tradition ist der direkte Vorläufer der modernen Redewendung.

Antike griechische und römische Geographen identifizierten die Meerenge von Skylla und Charybdis mit der Straße von Messina, dem schmalen Kanal zwischen der Insel Sizilien und der Spitze der italienischen Halbinsel. Die Meerenge ist nach mediterranen Maßstäben tatsächlich gefährlich; ihre Strömungen sind komplex und unberechenbar, erzeugt durch die unterschiedlichen Gezeitenmuster des Tyrrhenischen und des Ionischen Meeres, die sich in einem engen Durchgang treffen.

Das Felsenvorgebirge nahe der modernen Stadt Scilla in Kalabrien, Italien, wurde in der Antike als Ort von Skyllas Höhle identifiziert. Die Strudel der Charybdis wurden mit der sizilianischen Seite der Meerenge in der Nähe des heutigen Messina verbunden. Obwohl die Strudel in der Straße von Messina echte Phänomene sind (wenn auch bei weitem nicht so tödlich, wie Homer sie beschreibt), waren sie für antike Seefahrer auffällig genug, um die Legende zu inspirieren.

Die Tatsache, dass die Straße von Messina in der Antike eine wichtige Schifffahrtsroute war und echtes nautisches Können und Ortskenntnisse erforderte, um sie sicher zu passieren, verlieh der mythologischen Überlieferung eine starke geographische Glaubwürdigkeit. Seefahrer, die die Meerenge kannten, hätten Homers Beschreibung sofort wiedererkannt.

Skylla erschien häufig in antiker Kunst, besonders auf bemalter Keramik des 5. und 4. Jahrhunderts v. Chr. Sie wird typischerweise als Frau von der Hüfte aufwärts dargestellt, mit einem Fischschwanz darunter und Hunde- oder Wolfsköpfen aus ihren Hüften, eine Hybridform, die weibliche Schönheit mit tierischer Wildheit verband. Mehrere rotfigurige Vasen aus der klassischen Zeit zeigen Odysseus’ Schiff unter ihrer Klippe vorbeifahrend, während sie Seeleute greift. Ein berühmtes Mosaik aus Dougga (das antike Thugga in Tunesien, ca. 3. Jahrhundert n. Chr.) zeigt sie in ihrer charakteristischen Hybridform.

In der Literatur erscheinen beide Monster am eindrücklichsten in Homers Odyssee (ca. 800 v. Chr.) und erneut in Apollonios’ von Rhodos Argonautika (3. Jahrhundert v. Chr.). Ovids Metamorphosen gaben Skylla ihre romantische Vorgeschichte mit Glaukos und Kirke. Vergils Aeneis erwähnt die Meerenge als Gefahr, die Aeneas auf seiner Reise nach Italien umschifft.

Die Redewendung "zwischen Skylla und Charybdis" wurde in die lateinische Literatur als feste Wendung aufgenommen und ging in die englische und andere europäische Sprachen über, wo sie bis heute fortlebt, oft vereinfacht zu "zwischen Hammer und Amboss." Die Monster erscheinen in Dantes Inferno, in mittelalterlichen Bestiarien und in zahllosen modernen Fantasywerken. Im Film und Fernsehen wurden sie in Verfilmungen der Odyssee dargestellt, darunter die Fernsehminiserie von 1997 mit Armand Assante.