De Val van Troje: De Nacht dat de Stad Brandde

Na tien jaar belegering, talloze doden en de vernietiging van de grootste helden aan beide zijden eindigde de Trojaanse Oorlog niet in een klimatische veldslag op een open vlakte. Hij eindigde in het donker, met verraad, vuur en de kreten van vrouwen. De val van Troje, de nacht dat de Grieken eindelijk de stad binnendrongen die zij een decennium hadden belegerd, is een van de meest volledig verbeelde catastrofes in de wereldliteratuur, keer op keer verteld van de tijd van Homerus tot op de dag van vandaag.

De Grieken bestormden de muren van Troje niet met geweld. Dat konden zij niet. De muren, gebouwd door Poseidon en Apollo, waren te sterk; de Trojanen waren na tien jaar te ervaren. De stad viel door de list van Odysseus: een holle houten tuin, een geplaatste spion en een stad zo uitgeput door oorlog dat zij wanhopig wilde geloven dat de oorlog voorbij was.

Wat volgde was geen glorieuze overwinning. De val van Troje wordt in de antieke traditie net zo goed herinnerd om zijn verschrikkingen als om enige heroïsche prestatie: de moord op de oude koning Priamus bij een heilig altaar, het van de stadsmuren gooien van een kind, de schending van Cassandra in de tempel van Athena zelf. Het is een verhaal waarin de overwinnaars zichzelf veroordelen terwijl zij overwinnen, en waarin de belangrijkste overlevenden degenen zijn die vluchten in plaats van degenen die triomferen.

Meerdere cruciale gebeurtenissen gingen vooraf aan de bouw van het Trojaanse Paard en maakten het mogelijk: doden en vertrekken die het evenwicht van de oorlog in de laatste maanden veranderden.

De Doden van Achilles en Anderen

Tegen de tijd dat Odysseus het paard bedacht, waren de grootste strijders van de oorlog dood. Achilles was gedood door een pijl van Paris, geleid door Apollo. Paris zelf was daarna gedood door de vergiftigde pijlen van Philoctetes, die eindelijk naar Troje was gebracht van Lemnos (waar hij jaren eerder was achtergelaten) omdat de waarzegger Calchas verklaarde dat zijn boog, de boog van Heracles, noodzakelijk was voor de val van Troje. Ajax de Grote was waanzinnig geworden en had zichzelf gedood na het verlies van het geschil over het goddelijke wapenrusting van Achilles aan Odysseus.

Het Palladium

Een andere voorwaarde voor de val van Troje was de verwijdering van het Palladium, het oude beeld van Athena dat uit de hemel was gevallen en in de citadel van Troje werd bewaard. Zolang het Palladium in Troje bleef, kon de stad niet vallen. Odysseus en Diomedes ondernamen een gedurfde nachtelijke raid de stad in, stalen het heilige beeld en brachten het naar het Griekse kamp. Met deze goddelijke bescherming verwijderd was Troje kwetsbaar.

Odysseus Bedenkt het Paard

Met het Palladium in handen en de laatste voorwaarden vervuld stelde Odysseus zijn beroemde list voor. Een meester-timmerman genaamd Epeius, met de begeleiding van Athena, bouwde een massief houten tuin, van binnen hol, groot genoeg om een select gezelschap Griekse strijders te herbergen. Het paard was gewijd aan Poseidon, een van de beschermgoden van de Grieken, wat het een passend offergave maakte.

Het Trojaanse Paard is de beroemdste list in de geschiedenis van de mythe, en een van de meest ingrijpende, want het werd een universele metafoor voor bedrog, verraad van binnenuit en het gevaar van het aanvaarden van geschenken van vijanden.

Binnen in het Paard

Een select gezelschap Griekse strijders klom in het holle paard. Antieke bronnen geven verschillende aantallen, van twintig tot meer dan veertig man. Onder hen waren Odysseus zelf, Menelaos, Neoptolemus (de jonge zoon van Achilles), Diomedes, Thrasymedes en anderen. Binnen was het donker, benauwd en angstaanjagend. Volgens één overlevering, toen Helena rond het paard liep en de Griekse strijders bij naam riep in de stemmen van hun vrouwen, braken sommigen bijna hun stilte, en Odysseus moest hen fysiek tegenhouden.

De Vloot Trekt Zich Terug

Het grootste deel van de Griekse vloot voer weg, niet naar huis maar naar een baai achter het nabijgelegen eiland Tenedos, net buiten het zicht. Het Griekse kamp werd verbrand. Het strand dat tien jaar Grieks grondgebied was geweest, was plotseling leeg. De oorlog leek voorbij.

Sinon en het Bedrog

Een Griekse soldaat genaamd Sinon werd achtergelaten, ogenschijnlijk als gevangene. Toen de Trojanen hem ontdekten, vertelde hij een voorbereide leugen: hij was uitgekozen als offerlam door Odysseus, die hem altijd had gehaat, en was ontsnapt. Het paard, zei hij, was een heilig offergave aan Athena, bedoeld om haar gunstig te stemmen voor de diefstal van het Palladium. Het was zo groot gebouwd dat de Trojanen het niet binnen hun muren konden brengen, want eenmaal binnen zou het Troje de eeuwige goddelijke bescherming van Athena geven; als de Trojanen het verwoestten, zou de woede van Athena over hen neerdalen.

De Waarschuwing van Laocoon

Niet iedereen liet zich misleiden. De priester Laocoon riep een waarschuwing, gooide zijn speer naar het paard en drong er bij de Trojanen op aan de Grieken nooit te vertrouwen, zelfs niet als zij geschenken brachten. Maar toen, alsof als goddelijk antwoord, rezen twee enorme zeeslangen op uit het water en verpletteerden Laocoon en zijn twee zonen voor de ogen van de ontzette Trojanen. Dit werd gezien als bewijs dat de goden Laocoon hadden gestraft voor zijn goddeloosheid jegens het heilige offergave. Cassandra, de prinses vervloekt om waarheidsgetrouw te profeteren maar nooit geloofd te worden, waarschuwde ook dat het paard strijders bevatte. Zij werd zoals altijd genegeerd. Het paard werd de stad ingesleurd, waarvoor de poorten verbreed moesten worden, te midden van feestelijkheden.

De val van Troje gebeurde 's nachts, terwijl de stad vierde wat zij dacht het einde van een tienjarige oorlog te zijn. De Grieken maakten gebruik van uitputting, opluchting en wijn.

De Grieken Komen Naar Buiten

Sinon opende op een afgesproken signaal het paard van buiten. De strijders sopen in de duisternis naar buiten. Zij bewogen geruisloos door de feestende, slapende of wijnzware stad. Hun eerste taak was de stadspoorten te openen voor de terugkerende vloot, die in het donker vanachter Tenedos was teruggegleden. Tegen de tijd dat de Trojanen beseften wat er gebeurde, stond het Griekse leger al binnen de muren.

De Verwoesting

Wat volgde was systematisch en verschrikkelijk. Het relaas van Vergilius in Aeneis Boek II, verteld door Aeneas aan koningin Dido jaren later, is de meest levendige en emotioneel verwoestende beschrijving van de plundering in de antieke literatuur. De straten stroomden van bloed. De paleizen en tempels brandden. Trojanen ontwaakten uit hun slaap om Grieken in hun huizen te vinden. Er was geen georganiseerde weerstand, alleen geïsoleerde eilandjes van wanhopig gevecht en massale slachting van hen die niet konden ontsnappen.

De Moord op Priamus

Het krachtigste enkelvoudige beeld van de verschrikking van de plundering is de dood van Priamus. De bejaarde koning, te oud en te zwak om te vechten, had zich toch bewapend en was gegaan naar het altaar van Zeus in de paleistuin. Zijn vrouw Hecuba trok hem naar het altaar voor heiligdom, de meest heilige bescherming in de Griekse wereld. Neoptolemus, de zoon van Achilles, trok hem van het altaar en velde hem voor het oog van zijn familie. De moord op een smekeling bij een heilig altaar behoorde tot de zwaarste religieuze misdaden denkbaar.

De Dood van Astyanax

De zoontje van Hector, Astyanax, wiens naam "heer van de stad" betekent, werd van de muren van Troje gegooid. Als hij leefde, zo was de redenering, zou hij uiteindelijk zijn vader wreken. De dood van Astyanax werd een van de bepalende beelden van de wreedheid die zelfs gerechtvaardigde oorlogen begeleidt. Euripides gaf het zijn meest schrijnende behandeling in De Trojaanse Vrouwen, waar Andromache gedwongen wordt afscheid te nemen van haar zoon voordat hij naar zijn dood wordt meegenomen.

Ajax de Kleine en Cassandra

Ajax de Kleine, zoon van Oileus en aanvoerder van de Locriërs, vond Cassandra terwijl zij het standbeeld van Athena omhelsde in de tempel van de godin, het heiligste heiligdom van Troje, en schond haar daar. Dit godslasterlijke daad tegen Athena zelf zou ernstige gevolgen hebben voor de thuisreis van de Grieken: de godin verliet haar Griekse bondgenoten en eiste bestraffing.

Het Lot van Helena

Menelaos vond Helena in de brandende stad. Hij was gekomen met de bedoeling haar te doden. De goddelijke schoonheid van Helena weerhield hem. Menelaos nam haar terug mee, en zij keerde terug naar Sparta.

Te midden van de verwoesting ontsnapten een handvol Trojanen om de beschaving van Troje, en haar mythen, de toekomst in te dragen.

Aeneas

Aeneas, zoon van Anchises en Aphrodite, is de centrale Trojaanse overlevende. In de nacht van de plundering vertelden de goden hem te vluchten: zijn lot was niet te sterven in Troje maar de huisgoden van Troje en zijn overlevende volk mee te nemen naar een nieuw land. Hij droeg zijn bejaarde, kreupele vader Anchises op zijn rug door de brandende straten, leidde zijn jonge zoon Ascanius aan de hand en beval zijn vrouw Creusa hem te volgen. Creusa raakte in de chaos gescheiden en werd gedood; Aeneas keerde terug om haar te zoeken, vond haar geest en werd gezegd door te gaan zonder haar. Hij verzamelde de Trojaanse overlevenden op de hellingen van de berg Ida en leidde hen uiteindelijk naar Italië, waar zijn nakomelingen Rome zouden stichten. Het volledige verhaal van zijn reis werd verteld door Vergilius in de Aeneis.

Hecuba en de Trojaanse Vrouwen

Koningin Hecuba overleefde de plundering alleen om het ergste te aanschouwen dat een overlevende moeder kon verduren: haar zonen gedood zien, haar dochters tot slaaf gemaakt of meegenomen, haar stad verbrand. Zij werd als oorlogsbuit gegeven aan Odysseus, het meest vernederende lot denkbaar voor een koningin. Haar verhaal werd het onderwerp van twee van Euripides' meest hartverscheurende tragedies: De Trojaanse Vrouwen en Hecuba.

Cassandra

Cassandra, geschonden in de tempel van Athena, werd als bijslaaf meegenomen door Agamemnon. Zij keerde met hem terug naar Mycene en vond haar dood naast hem toen Clytemnestra hen beiden vermoordde. Aeschylus' Agamemnon geeft haar een laatste grote profetische spreekbeurt: zij weet haar lot, weet dat zij niet geloofd zal worden, en profeteert haar eigen moord met absolute helderheid in de laatste ogenblikken daarvoor.

De overwinning van de Grieken werd gekocht tegen enorme kosten, niet alleen aan levens tijdens de oorlog, maar ook aan goddelijke straf die over de overwinnaars neerdaalde vanwege hun misdaden tijdens de plundering.

De Woede van Athena

Athena was de grootste goddelijke bondgenoot van de Grieken geweest gedurende de hele oorlog. De schending van Cassandra door Ajax de Kleine in haar eigen tempel was een onvergeeflijke belediging. Zij ging naar Zeus en Poseidon en verkreeg hun toestemming de Grieken op hun thuisreis te straffen. Zeus zond stormen; Poseidon voegde de zijne toe. Een groot deel van de Griekse vloot werd vernield of verstrooid. Ajax de Kleine zelf schipbreukten op de Gyreïsche rotsen; hij zwom aan land en pochte dat hij had overleefd ondanks de wil van de goden. Poseidon spleet toen de rots onder hem en verdronk hem in de zee.

De Terugkeer van Agamemnon

Agamemnon keerde in ogenschijnlijke triomf terug naar Mycene en werd onmiddellijk vermoord door zijn vrouw Clytemnestra en haar minnaar Aegisthus. Zijn dood, en de wraak en tegenwraak die volgden, werd het onderwerp van Aeschylus' Oresteia, de enige volledig overgebleven Griekse tragische trilogie.

De Lange Thuisreizen

De meeste Griekse helden die de plundering overleefden stonden voor langdurige of rampzalige thuisreizen. De thuisreis van Odysseus duurde tien jaar en is het onderwerp van Homerus' Odyssee. De thuisreizen (nostoi) waren even mythologisch rijk als de oorlog zelf.

De val van Troje heeft gedurende drieduizend jaar gediend als toetssteen voor discussies over oorlog, gerechtigheid, de prijs van overwinning en de mogelijkheid van overleving en vernieuwing.

De Morele Prijs van Overwinning

De plundering van Troje werd in de antieke traditie niet afgeschilderd als een ondubbelzinnige triomf. De moorden op Priamus bij een altaar, op Astyanax van de muren, de schending van Cassandra, de slavernij van de Trojaanse vrouwen: deze daden werden gepresenteerd als echte morele misdaden die bestraffing vereisten. De traditie handhaafde de ongemakkelijke waarheid dat militaire overwinning en morele rechtvaardigheid niet hetzelfde zijn.

Troje als Metafoor

De val van Troje werd de fundamentele westerse metafoor voor de verwoesting van een grote beschaving. Het meest historisch ingrijpende erfgoed was de ontsnapping van Aeneas: het verhaal van een kleine groep overlevenden die hun goden, hun tradities en hun identiteit door totale vernietiging meedraagt om iets nieuws te stichten, werd de stichtingsmythe van Rome.