Les Mysteres d'Eleusis : le secret le plus sacre de la Grece antique

Pendant pres de deux mille ans, la ville d'Eleusis sur la cote de l'Attique, a environ 21 kilometres a l'ouest d'Athenes, fut le lieu des rites religieux les plus sacres et les plus celebres du monde grec antique. Les Mysteres d'Eleusis etaient des ceremonies d'initiation annuelles en l'honneur des deesses Demeter et Persephone, promettant aux inities une experience profonde qui transformerait leur comprehension de la vie, de la mort et de ce qui se trouvait au-dela.

Les rites etaient si secrets que leur contenu precis n'a jamais ete entierement revele, malgre la participation de millions de personnes sur deux millenaires, dont nombre des figures les plus celebres de l'Antiquite. Platon, Sophocle, Pindare, Ciceron, Marc Aurele, et les empereurs Auguste et Hadrien figuraient parmi les inities. Ce que les Mysteres contenaient de si precieux qu'il fallait le garder avec tant de jalousie, et ce que cela signifiait pour ceux qui en faisaient l'experience, reste l'une des grandes enigmes non resolues de l'erudition classique.

Ce que nous savons, c'est que ceux qui etaient inities en ressortaient changes. Le poete Pindare ecrivit que ceux qui avaient vu les Mysteres "connaissent la fin de la vie, et connaissent son commencement donne par les dieux." Les rites ne relevaient pas d'un savoir doctrinal mais d'une experience directe, quelque chose de vu ou de ressenti qui transformait la relation a la mort et donnait un espoir veritable pour l'au-dela.

Les Mysteres d'Eleusis etaient inseparables du mythe de Demeter et Persephone, raconte le plus completement dans l'Hymne homerique a Demeter (probablement compose au VIIe siecle av. J.-C.). L'histoire est la suivante :

Persephone, fille de Demeter, cueillait des fleurs dans une prairie lorsque la terre s'ouvrit et Hades la saisit, l'entrainant aux Enfers pour en faire sa reine. Demeter, deesse du grain et de la moisson, parcourut la terre dans sa douleur, ne laissant plus rien pousser. Le monde etait menace de famine. Zeus finit par negocier un compromis : Persephone passerait une partie de chaque annee avec Hades aux Enfers (les mois steriles) et une partie avec sa mere a la surface (la saison de croissance).

Durant sa recherche frenetique, Demeter arriva a Eleusis deguisee en vieille femme et fut accueillie avec bonte par la famille royale. En signe de gratitude, elle revela sa vraie nature et leur ordonna de lui construire un temple. Elle enseigna egalement aux princes d'Eleusis ses rites, les Mysteres, qui l'honoreraient et promettraient a ses inities un meilleur sort dans l'au-dela que celui reserve aux ombres ordinaires.

Le mythe est donc un recit des origines des Mysteres eux-memes, et il encode leur theme central : la mort n'est pas la fin. Tout comme Persephone descendit aux Enfers et en revint, l'initie qui traversait la mort rituelle de l'initiation pouvait esperer renaitre, jouir dans la mort de la beatitude que les dons de Demeter rendaient possible dans la vie.

Les Mysteres d'Eleusis etaient organises en deux etapes distinctes, separees de plusieurs mois. Les Petits Mysteres (Mikra Mysteria) se tenaient au printemps (le mois d'Anthesterion, correspondant approximativement a fevrier-mars) a Agrae, un faubourg d'Athenes sur le fleuve Ilissos. Ces rites, comportant purification et initiation preliminaire, servaient de preparation a la ceremonie principale. Les inities a ce stade etaient appeles mystai.

Les Grands Mysteres (Megala Mysteria) se tenaient en automne (Boedromion, correspondant approximativement a septembre-octobre) et duraient neuf jours, correspondant approximativement au temps que Demeter passa a chercher Persephone. Les Grands Mysteres etaient le coeur de l'institution et l'occasion de l'experience d'initiation culminante. Ceux qui avaient accompli l'initiation complete (Grands Mysteres plus une annee supplementaire de rites) pouvaient devenir epoptai, le plus haut grade d'initie, ceux qui avaient "vu" ce que les Mysteres offraient.

La structure en deux etapes reflete le schema mythologique de descente et de retour, de preparation et de revelation. Elle servait egalement une fonction pratique : les Petits Mysteres garantissaient que les candidats etaient correctement prepares pour ce qui pouvait etre, selon les temoignages antiques, une experience ecrasante a Eleusis.

Les Grands Mysteres suivaient un calendrier rituel de neuf jours. Le premier jour, les objets sacres (hiera) de Demeter, conserves dans son sanctuaire a Eleusis, etaient portes en procession jusqu'a Athenes et installes dans l'Eleusinion, au pied de l'Acropole.

Le deuxieme jour s'ouvrait avec l'appel "Halade mystai !", "A la mer, inities !", et les candidats se purifiaient en se baignant dans la mer et en sacrifiant un jeune porc, l'un des animaux sacres de Demeter. Les troisieme et quatrieme jours comprenaient le jeune (refletant le jeune de Demeter durant sa recherche), des sacrifices et des ceremonies a l'Eleusinion.

Le cinquieme jour, appele le Jour des Torches (Lampades), etait marque par une procession aux flambeaux d'Athenes a Eleusis le long de la Voie Sacree, un itineraire de 21 kilometres borde de sanctuaires. Des milliers d'inities parcouraient cette route a la lumiere des torches, chantant des hymnes et invoquant le nom d'Iacchos, une figure divine associee a Dionysos qui menait la procession dans le mythe.

Le sixieme jour marquait l'arrivee a Eleusis et le debut des rites culminants. Ce qui se passait ensuite, le contenu de l'initiation proprement dite dans le grand Telesterion (Salle d'Initiation), etait le grand secret. Les sources antiques nous disent que l'experience comportait trois elements : dromena (choses accomplies), legomena (choses dites) et deiknumena (choses montrees). Les derniers jours comprenaient d'autres ceremonies, des libations pour les morts et le retour a Athenes.

Le Telesterion, la salle d'initiation a Eleusis, etait l'un des plus grands batiments couverts de la Grece antique, pouvant accueillir plusieurs milliers de personnes. Ce qui s'y deroulait lors de la nuit culminante de l'initiation constitue le mystere central des Mysteres.

Les sources antiques qui laissent entrevoir le contenu (risquant l'impiete en le faisant) suggerent que l'initiation comportait une reconstitution dramatique du mythe de Demeter et Persephone, la recherche, la descente, les retrouvailles. Les inities ont peut-etre physiquement vecu un voyage a travers les tenebres vers une lumiere soudaine et ecrasante, peut-etre avec la revelation d'un seul objet sacre (possiblement un epi de ble, ou une image de Persephone) au moment de l'illumination.

L'ecrivain chretien Clement d'Alexandrie, hostile aux rites, affirma que la formule culminante etait : "J'ai jeune, j'ai bu le kykeon, j'ai pris dans le coffre, ayant goute j'ai replace dans le panier et du panier dans le coffre." Le kykeon etait une boisson rituelle composee d'eau, d'orge et de menthe pouliot, la meme boisson que Demeter consomma dans le mythe. La question de savoir si cette formule represente le contenu complet ou un resume partiel reste debattue.

Au cours des dernieres decennies, des chercheurs dont R. Gordon Wasson, Albert Hofmann et Carl Ruck ont propose l'"hypothese entheogene", selon laquelle le kykeon contenait une substance psychoactive derivee de l'ergot (un champignon qui infecte l'orge et contient des composes d'acide lysergique apparentes au LSD), produisant l'experience visionnaire ecrasante decrite par les inities. Cette hypothese reste speculative mais a attire une attention academique serieuse.

La liste des personnes enregistrees comme inities aux Mysteres d'Eleusis comprend un echantillon extraordinaire de la civilisation antique. Platon fut initie et ses dialogues philosophiques, en particulier le Phedon et la Republique, sont satures d'images de la descente de l'ame, de sa purification et de son retour, qui pourraient refleter son experience d'initiation. Sa celebre Allegorie de la Caverne, dans laquelle des prisonniers prennent des ombres pour la realite jusqu'a ce que l'un d'eux s'echappe pour voir la vraie lumiere, a ete lue comme une transposition philosophique du passage initiatique des tenebres a l'illumination.

Sophocle, auteur des pieces sur Oedipe, ecrivit des vers suggerant que les Mysteres donnaient aux inities un veritable avantage dans l'au-dela : "Trois fois heureux sont les mortels qui voient ces rites avant de partir pour l'Hades ; pour eux seuls il y a la vie la-bas ; pour les autres, tout n'est que misere." Pindare ecrivit que les inities connaissaient "le commencement divin de la vie et sa fin donnee par les dieux."

Les figures romaines furent tout aussi enthousiastes. Ciceron, qui fut initie, ecrivit dans le De Legibus que les Mysteres avaient civilise les Grecs, qu'Eleusis avait enseigne a l'humanite qu'il y avait une raison de bien vivre et un espoir de bien mourir. Les empereurs romains Auguste, Hadrien et Marc Aurele chercherent tous l'initiation, considerant leur participation comme un element important de leur legitimite culturelle et religieuse.

L'interdiction de reveler les Mysteres figurait parmi les lois religieuses les plus strictement appliquees de la Grece antique. L'initiation s'accompagnait d'un serment solennel de silence sur ce qui avait ete vu et vecu. La violation de ce serment n'etait pas seulement socialement condamnee mais poursuivie comme un crime capital : l'asebeia (impiete), l'une des accusations les plus graves du droit athenien.

La poursuite la plus celebre pour violation des Mysteres fut le scandale de la mutilation des hermes de 415 av. J.-C., dans lequel le politicien Alcibiade fut accuse de parodier les rites d'Eleusis lors de banquets prives. L'accusation contribua a son exil et a sa chute, et l'episode illustre a quel point Athenes prenait au serieux le secret sacre d'Eleusis.

L'interdiction fut si efficace que, malgre deux mille ans d'initiation et la participation de millions de personnes, aucune source antique ne donne un compte rendu complet du contenu du rite. Les ecrivains chretiens qui chercherent a denoncer les Mysteres comme superstition paienne ne purent offrir que des fragments et des suppositions. Le silence de l'Antiquite sur son secret le plus celebre constitue en soi un temoignage remarquable du pouvoir que le serment exercait sur l'esprit antique.

Les Mysteres d'Eleusis se poursuivirent sous l'Empire romain chretien, bien que dans un climat culturel change. L'empereur Julien ("l'Apostat") tenta de faire revivre la religion grecque traditionnelle dans les annees 360 apr. J.-C. et fut lui-meme un initie qui celebra les Mysteres. Mais la maree politique tournait contre le paganisme.

La fin survint en 392 apr. J.-C., lorsque l'empereur Theodose Ier publia des edits interdisant toutes les pratiques religieuses paiennes, mettant effectivement fin aux Mysteres apres peut-etre deux mille ans de celebration continue. Deux ans plus tard, en 395 apr. J.-C., les Wisigoths sous Alaric pillerent Eleusis, detruisant le sanctuaire. Le dernier hierophante, le pretre hereditaire qui presidait les rites, mourut peu apres, et la tradition vivante fut perdue.

L'heritage des Mysteres d'Eleusis s'est cependant revele extraordinairement durable. Ils sont cites comme une influence sur la philosophie neoplatonicienne, le mysticisme chretien primitif, l'hermetisme de la Renaissance, la franc-maconnerie et les traditions esoteriques modernes. La structure de l'initiation a mysteres, un passage rituel a travers les tenebres vers la lumiere et la revelation, est devenue l'un des schemas archetypaux de l'experience spirituelle occidentale.

La psychologie moderne, en particulier la tradition jungienne, a trouve dans le mythe d'Eleusis un modele pour le parcours individuel a travers la perte, la recherche et la transformation. L'image de la descente et du retour de Persephone, du deuil de Demeter cedant la place aux retrouvailles, a resonne aupres des ecrivains, artistes et penseurs pendant deux millenaires et demi comme une maniere de comprendre ce que signifie affronter la mort sans en etre totalement vaincu.