Bellerophon: Temmer van Pegasus en Doder van de Chimaera

Bellerophon is een van de meest briljante en uiteindelijk meest tragische helden van de Griekse mythologie, een man die hoger steeg dan misschien enige sterveling vóór hem, slechts om verder te vallen als gevolg. De temmer van Pegasus, de doder van de Chimaera, overwinnaar op de Amazones en de Solymi, werd hij een tijd beschouwd als, na Heracles, de grootste held van zijn tijdperk.

Zijn verhaal volgt de karakteristieke boog van Griekse tragische hybris: buitengewone gaven leiden tot buitengewone prestaties, en buitengewone prestaties kweken de fatale arrogantie die de held vernietigt. Waar de meeste helden die te dicht bij het goddelijke vlogen in volle vlucht werden neergeslagen, zoals Icarus, was Bellerophon's lot wreder. Hij overleefde zijn val van genade, teruggebracht tot zwervend over de vlakte van Aleion alleen en gebroken, verteerd door goddelijke toorn en menselijke isolatie, totdat de dood hem eindelijk opnam. Hij staat als de mythologie's meest sobere waarschuwing over het verschil tussen heldendom en de aanmatiging van goddelijkheid.

Bellerophon werd geboren in Corinthe, de zoon van Glaucus (zelf een zoon van de beruchte listige koning Sisyphus) en koningin Eurynome. Zijn goddelijke afstamming werd algemeen toegeschreven aan Poseidon, de god van de zee en van paarden, waardoor hij de half-goddelijke zoon was van de godheid die het paard had gecreëerd dat hij op een dag zou temmen.

In zijn jeugd doodde Bellerophon een man — zijn eigen broer Deliades in sommige versies, of een Corinthiaan genaamd Belleros. Dit bloedige daad vereiste reiniging. Hij reisde naar het koninkrijk Tiryns, waar koning Proetus hem van de schuld reinigde en hem gastvrijheid bood.

Ramp volgde in de vorm van Proetus' vrouw, Anteia (of Stheneboea), die hartstochtelijk verliefd werd op de knappe jonge held. Toen Bellerophon haar avances afsloeg, omgooide ze de aanklacht: ze ging naar Proetus en claimde dat Bellerophon haar had proberen te verleiden. Proetus, gebonden door de wetten van gastvrijheid die hem verhinderden zijn gast direct te doden, bedacht een alternatief. Hij stuurde Bellerophon naar zijn schoonvader, koning Iobates van Lycië, met een verzegelde brief. De brief, onbekend bij degene die hem droeg, instrueerde Iobates de drager te doden.

Voordat Bellerophon de onmogelijke taken kon aanvangen die Iobates hem zou toewijzen, grepen de goden in met een geschenk. Pegasus, het prachtige gevleugelde paard geboren uit het bloed van de Gorgo Medusa toen Perseus haar onthoofde, verwekt door Poseidon, was op dat moment wild en onontembaar, drinkend aan de bron bij Pirene op de akropolis van Corinthe.

Bellerophon verlangde ernaar Pegasus te berijden met een verlangen dat hem verteerde, maar elke poging het paard te naderen mislukte. Hij zocht raad bij de profeet Polyidus, die hem vertelde één nacht te slapen in de tempel van Athena. Terwijl hij sliep, verscheen de godin hem in een droom en plaatste naast hem een schitterend gouden teugel, zeggend dat het een geschenk van Poseidon was. Toen Bellerophon wakker werd, lag de gouden teugel naast hem in de wakkere wereld.

Hij vond Pegasus bij de bron van Pirene en naderde stil. Het paard, misschien de bloedlijn van zijn vader Poseidon in de aderen van de jonge man herkennend, of eenvoudig gedwongen door de goddelijke teugel, gaf zich over aan het tuig zonder strijd. Bellerophon zwaaide op zijn rug en samen stegen ze op in de lucht — een partnerschap zo perfect en symbiotisch dat Pegasus in feite een verlengstuk werd van Bellerophon's eigen heroïsche wil.

Bij aankomst in Lycië werd Bellerophon gastvrij ontvangen door koning Iobates, die hem negen dagen feestelde voor hij Proetus' verzegelde brief opende. Net als Proetus was Iobates gebonden door de wetten van gastvrijheid — hij kon een gast die hij aan zijn tafel had ontvangen niet doden. In plaats daarvan wees hij Bellerophon toe wat hij zeker een fatale missie achtte: het doden van de Chimaera.

De Chimaera was een van de gevreesde monsters van de antieke wereld, een enkel wezen dat het hoofd van een leeuw, het lichaam van een geit en een staart combineerde die eindigde in een slangenhoofden, met de extra verschrikking dat het vuur ademde. Gemonteerd op Pegasus had Bellerophon het beslissende voordeel: hij kon van boven aanvallen, buiten het bereik van de vlammen van de Chimaera. Zwevend en opstijgend regende hij pijlen op het beest neer. Bij de dodelijke stoot wordt gezegd dat hij een loden speer in de mond van de Chimaera stak; het eigen vuur van het beest smolt het lood, dat in zijn keel stroomde en het van binnenuit verbrandde.

Iobates, verbaasd, stelde verdere dodelijke taken. Hij stuurde Bellerophon tegen de Solymi, een fel bergvolk — Bellerophon versloeg hen vanuit de lucht, keien op hen neergooid vanop Pegasus' rug. Hij stuurde hem tegen de Amazones, de legendarische krijgersvrouwen — Bellerophon versloeg hen ook. Eindelijk stuurde Iobates een hinderlaag van zijn beste krijgers — Bellerophon doodde hen allen.

Geconfronteerd met een held die hij niet kon doden, was Iobates gedwongen opnieuw te beoordelen. Hij gaf Bellerophon zijn dochter Philonoe in huwelijk en liet hem uiteindelijk half het koninkrijk. Bellerophon stuurde terug naar Tiryns: Stheneboea, de koningin die hem vals had beschuldigd, ontving haar eigen straf toen Bellerophon, in sommige versies, haar op Pegasus' rug lokte en haar boven de zee gooide.

Bellerophon's ondergang was volledig zelfgemaakt, en volledig voorspelbaar in de logica van de Griekse mythologie. Opgezwollen door overwinningen en goddelijke gunst, beging hij de ultieme daad van sterfelijke aanmatiging: hij probeerde Pegasus te berijden naar de top van de berg Olympus, de woning van de goden, niet om te bezoeken, niet om te verzoeken, maar om zijn plaats onder de onsterfelijken in te nemen als bij recht.

Zeus was niet amused. Hij stuurde een horzel om Pegasus te steken. Het paard steigerde hevig en Bellerophon werd uit zijn zadel gegooid, tuimelend terug naar de aarde. Hij overleefde de val — de goden schonkten hem niet de genade van de dood — maar hij werd verminkt, of verblind in sommige versies, en in één klap van alle goddelijke gunst beroofd.

Wat volgde was de meest desolate afloop van het verhaal van welke Griekse held dan ook. Bellerophon zwierf alleen over de Aleische vlakte in Cilicië — Aleios betekent 'zwerven' in het Grieks — hinkend, gebroken, gemeden door goden en vermeden door mensen. Zijn kinderen stierven: zijn zoon Isander werd gedood in een gevecht tegen de Solymi, zijn dochter Laodamia werd neergeslagen door Artemis. Hij had geen thuis, geen metgezellen, geen troost. Hij zwerf eenvoudig totdat hij stierf, onbeweend en onherinnerd in de heroïsche traditie.

Pegasus, ondertussen, werd door Zeus zelf op de Olympus gestald, waar het gevleugelde paard de bliksemschichten van de god droeg. Het partnerschap dat Bellerophon groot had gemaakt eindigde in de meest absolute scheiding: het paard rees naar de hemel, de man viel naar de aarde.

Bellerophon's voornaamste goddelijke bondgenote was Athena, die hem de gouden teugel gaf die het temmen van Pegasus mogelijk maakte. Zijn vader Poseidon was een achtergrondaanwezigheid — de god van paarden wiens bloed misschien in Bellerophon's aderen stroomde, en wiens paard Pegasus het perfecte instrument bleek voor de bestemming van de held.

Zijn grootste en meest intieme bondgenoot was Pegasus zelf — niet slechts een rijdier maar een goddelijke metgezel wiens gevleugelde vlucht elke taak van onmogelijk naar haalbaar transformeerde.

Zijn vijanden begonnen met Anteia (Stheneboea), wiens valse aanklacht zijn gehele avontuur in gang zette. Koning Proetus was medeplichtig door Bellerophon naar zijn schijnbare dood te sturen zonder de moed de situatie direct te confronteren. Koning Iobates was aanvankelijk een vijand bij volmacht, voordat hij Bellerophon's goddelijke bescherming erkende en vrede sloot. Zijn uiteindelijke vijand was, tot slot, zijn eigen trots — en Zeus, die de grens tussen sterveling en onsterfelijke handhaafde met de efficiëntie van een goddelijke horzel.

Bellerophon's mythe is primair een mythe over grenzen — de grenzen gesteld tussen het sterfelijke en het goddelijke, en de ramp die volgt wanneer die grenzen worden overschreden. Als zodanig behoort het tot een cluster van verwante Griekse mythen: Icarus, die te dicht bij de zon vloog; Phaëton, die de strijdwagen van de zon bestuurde en bijna de wereld verbrandde; Tantalus, die aan de tafel van de goden at en eeuwig betaalde. Al deze mythen coderen hetzelfde fundamentele Griekse culturele principe: ken uw plaats. Hybris, overdreven trots, wordt altijd bestraft, en de straf past altijd bij het overschot.

Wat Bellerophon onderscheidt van Icarus is dat hij niet naïef was. Hij had zichzelf herhaaldelijk bewezen bij onmogelijke taken. Zijn grootheid was echt en erkend. Zijn aanmatiging was geen onwetendheid maar recht op iets — het geloof dat zijn prestaties hem boven de menselijke conditie hadden verheven. Het antwoord van de goden was te demonstreren dat ze dat niet hadden gedaan.

Het beeld van de held op het gevleugelde paard is buitengewoon duurzaam gebleken. Pegasus werd een van de meest geliefde symbolen van de oudheid — van dichterlijke inspiratie, van transcendentie, van het streven boven het aardse uit te stijgen. De held die hem eerst bereed wordt minder herinnerd dan zijn rijdier, wat misschien zelf een soort mythologische ironie is.

Bellerophon en Pegasus verschijnen in de antieke literatuur van Homerus (de Ilias vermeldt Bellerophon's heldendaden via het relaas van zijn kleinzoon Glaucus) en Hesiodus door Pindaros, die hem viert in de Olympische en Isthmische Oden. Het meest systematische antieke relaas staat in de Bibliotheek toegeschreven aan Apollodorus.

In de beeldende kunst was het gevecht met de Chimaera een van de meest populaire mythologische onderwerpen in de antieke Griekse en Etruskische kunst. De beroemde Chimaera van Arezzo, een Etruskisch bronzen sculptuur van circa 400 v.Chr., nu in Florence, is een van de meest gevierde antieke bronzen die bestaan, hoewel het het monster afbeeldt in plaats van zijn doder.

In de Renaissance en latere perioden werden Bellerophon en Pegasus allegorieën voor dichterlijke inspiratie. In de moderne tijd verschijnt Pegasus veel vaker dan Bellerophon zelf — het paard heeft zijn ruiter grondig ingehaald in het culturele geheugen, een ironie die Bellerophon misschien had gewaardeerd.