Arete: La Ricerca Greca dell'Eccellenza e della Virtu

L'arete (ἀρετή, aretē) e uno dei concetti piu importanti e pervasivi del pensiero greco antico. Nel suo nucleo significa eccellenza: la piu piena e raffinata espressione di cio di cui una cosa o una persona e capace. Per una spada, l'arete e la nitidezza e l'equilibrio; per un cavallo, la velocita e la forza; per un essere umano, l'arete e la piena realizzazione delle capacita distintivamente umane: coraggio, intelligenza, giustizia e bellezza dell'azione.

A differenza della parola inglese moderna "virtue", che ha connotazioni principalmente morali, l'arete greca era un concetto piu ampio e onnicomprensivo. Un guerriero poteva possedere l'arete senza essere moralmente buono nel senso moderno: cio che contava era l'eccellenza nel dominio specifico del guerriero. Ma con lo sviluppo della filosofia greca, in particolare nelle opere di Platone e Aristotele, il concetto fu raffinato e moralizzato, avvicinando sempre piu l'arete a quella che oggi riconosceremmo come virtu etica. Entrambi i sensi, la celebrazione omerica dell'eccellenza nell'azione e l'ideale filosofico successivo della virtu morale, fanno parte della ricca storia del concetto.

Il primo trattamento sistematico dell'arete nella letteratura greca appare nell'Iliade e nell'Odissea di Omero, dove descrive l'eccellenza che un eroe deve dimostrare attraverso l'azione. L'arete omerica riguardava fondamentalmente la performance: possedevi l'arete se eccellevi in battaglia, nel consiglio, nell'ospitalita e nei giochi competitivi che mostravano la superiorita fisica e mentale.

Per Achille, il piu grande guerriero dell'Iliade, l'arete risiedeva soprattutto nel combattimento: velocita, forza, abilita e la terrificante efficacia della sua lotta. Sua madre Teti gli diceva apertamente che aveva davanti una scelta tra una vita lunga e oscura e una vita breve di glorioso combattimento: l'arete, nella tradizione eroica, valeva la pena di morire. Il perseguimento dell'eccellenza in battaglia non era semplicemente una delle opzioni disponibili, ma lo scopo definitivo della vita eroica.

Odisseo incarnava un tipo diverso di arete: l'intelligenza astuta (metis), l'eloquenza, l'adattabilita e la capacita di sopportare la sofferenza con dignita. La sua eccellenza era cognitiva e sociale piuttosto che puramente fisica. L'Odissea sostiene implicitamente che questa forma di arete e altrettanto ammirevole della padronanza sul campo di battaglia di Achille.

Nel mondo omerico, arete e kleos (gloria, fama) erano inseparabilmente legati. L'arete era l'eccellenza che si dimostrava attraverso le gesta; il kleos era la reputazione immortale che quelle gesta ti guadagnavano. Insieme formavano il patto eroico: accettare la vita mortale con tutta la sua sofferenza e brevita, ma agire con tale eccellenza che il tuo nome non sarebbe mai morto.

Questa connessione conferiva all'arete una profonda dimensione sociale. L'eccellenza non era un risultato privato misurato rispetto a un criterio astratto; era una performance osservata e giudicata dagli altri. L'eroe che combatteva brillantemente in un campo deserto, non visto e non celebrato, non aveva davvero espresso la sua arete nel pieno senso omerico. Era la combinazione dell'azione e del suo riconoscimento, il gesto e la canzone che lo immortalava, a costituire l'ideale eroico.

La filosofia greca trasformo il concetto di arete dalle sue origini eroiche in uno dei problemi centrali dell'etica. Socrate sosteneva famosamente che la cosa piu importante che una persona potesse fare era "prendersi cura della propria anima" cercando e praticando l'arete, ma si chiedeva cosa fosse realmente l'arete, se potesse essere insegnata e se tutte le virtu fossero una sola o molte. Queste domande diedero il via a secoli di indagine filosofica.

Platone approfondl'indagine collegando l'arete alla sua teoria dell'anima e delle Forme. Per Platone, la vera arete consisteva nella parte razionale dell'anima che governava le parti spiritose e appetitive nel giusto ordine: una sorta di armonia interiore che era anche la condizione per la vera felicita (eudaimonia). Le quattro virtu cardinali, sapienza (sophia), coraggio (andreia), autocontrollo (sophrosyne) e giustizia (dikaiosyne), erano tutte aspetti di questa eccellenza fondamentale.

Aristotele offrl il resoconto piu sistematico dell'arete nella sua Etica Nicomachea. Per Aristotele, la virtu era una disposizione stabile del carattere (hexis) che inclinava una persona a sentire e ad agire in modo appropriato. Le virtu erano la via di mezzo tra gli estremi: il coraggio era la via di mezzo tra la vilta e la temerita. Fondamentalmente, per Aristotele l'arete non era semplicemente conoscenza ma un'abitudine sviluppata, acquisita attraverso la pratica.

Al di la dell'eroe individuale, i Greci applicarono l'arete alla vita civica. Il grande statista ateniese Pericle, nel suo Discorso funebre (registrato da Tucidide), descrisse l'arete del cittadino ateniese come una combinazione di coraggio civico, servizio pubblico e capacita di deliberare bene e agire con decisione nell'interesse della citta. Questa arete civica era inseparabile dalla democrazia.

L'arete militare rimase centrale per tutta la storia greca. Gli Spartani la coltivavano attraverso il loro intero sistema sociale, l'agoge, l'addestramento comunitario che formava ogni maschio spartano dall'infanzia, era esplicitamente progettato per produrre eccellenza nella guerra e nella resistenza. I trecento che morirono alle Termopili furono celebrati soprattutto per la loro arete.

Anche i giochi atletici a Olimpia, Delfi, Nemea e Corinto erano celebrazioni dell'arete. I vincitori olimpici ricevevano corone di ulivo, non d'oro, perche il punto era l'eccellenza stessa, non il premio.

Nel pensiero greco, gli dei stessi possedevano l'arete in misura suprema: l'eccellenza divina era il criterio rispetto al quale l'eccellenza umana veniva misurata e trovata inevitabilmente parziale e incompleta. Atena era la dea della sapienza e dell'artigianato; la sua arete in questi domini era assoluta. Apollo incarnava l'eccellenza nella musica, nella profezia e nell'ordine.

L'aspirazione dell'eroe all'arete aveva quindi una dimensione intrinsecamente religiosa. Eccellere significava avvicinarsi, per quanto brevemente e parzialmente, allo standard divino. Ecco perche l'hubris, l'arroganza di rivendicare l'eccellenza a livello divino, era cosi pericolosa: non era semplicemente vantarsi ma una vera e propria confusione sul confine tra mortale e immortale.

Nella parabola pitagorica di Eracle al bivio (il racconto del Prodico conservato da Senofonte), il giovane Eracle e avvicinato da due donne: Arete e Kakia (Vizio). Kakia promette piacere e facilita; Arete non promette nient'altro che difficolta, duro lavoro e la soddisfazione del vero risultato. Eracle, ovviamente, sceglie Arete.

La tragedia greca esplorava cio che accadeva quando l'arete entrava in conflitto con altri valori, o quando il perseguimento dell'eccellenza conduceva una grande persona verso la catastrofe. L'eroe tragico era tipicamente una persona di eccezionale arete, l'intelligenza straordinaria di Edipo, il supremo coraggio marziale di Aiace, la cui stessa eccellenza diventava, in certe circostanze, la fonte della loro distruzione.

La commedia trattava l'arete in modo piu ironico. Aristofane bucava frequentemente le pretese eroiche, descrivendo il divario tra le affermazioni di eccellenza e la realta comica della limitazione umana. Questo trattamento satirico non era un rifiuto dell'arete ma un diverso tipo di coinvolgimento con essa.

L'arete e uno dei concetti piu influenti transitati dall'antichita greca nella cultura occidentale. La parola latina virtus, da cui deriva "virtu", era la traduzione romana dell'arete. Attraverso gli Stoici, che fecero della virtu l'unico vero bene, e attraverso i pensatori cristiani che adattarono l'etica della virtu greca, il nucleo concettuale dell'arete passo nella corrente principale della filosofia morale occidentale.

Il concetto affiora in contesti moderni che vanno dall'"etica della virtu" nella filosofia morale all'attenzione della "psicologia positiva" per i punti di forza umani, all'uso di "arete" come nome per scuole, borse di studio e programmi di leadership. In ogni caso, qualcosa dell'originale intuizione greca sopravvive: che gli esseri umani hanno capacita specifiche per l'eccellenza, che queste capacita possono essere sviluppate o sprecate, e che la migliore vita umana e quella in cui sono pienamente e finemente espresse.