I Giochi Olimpici Antichi: Sport, Religione e Gloria

I Giochi Olimpici Antichi erano il festival atletico e religioso piu prestigioso del mondo greco, una celebrazione quadriennale tenuta a Olimpia nel Peloponneso occidentale in onore di Zeus, re degli dei. Per oltre mille anni, almeno dall'VIII sec. a.C. fino alla loro soppressione dall'imperatore romano cristiano Teodosio I nel 393 d.C., le Olimpiadi attirarono atleti e spettatori da tutto il mondo di lingua greca.

I Giochi erano molto piu di un evento sportivo. Erano un atto di culto, una dichiarazione di identita panellenica e una vetrina di eccellenza individuale (arete). Vincere una corona olimpica, una semplice ghirlanda di ulivo selvatico, era il massimo onore che un atleta greco potesse raggiungere.

I Greci antichi offrivano varie spiegazioni mitologiche per l'origine dei Giochi Olimpici. La tradizione piu diffusa attribuiva a Eracle, il grande eroe e figlio di Zeus, la fondazione dei Giochi a Olimpia in onore di suo padre dopo aver completato i suoi Dodici Lavori. Secondo questo resoconto, Eracle misurò lo stadio con i propri piedi e piantò il sacro ulivo selvatico da cui venivano tagliate le corone della vittoria.

Altre tradizioni attribuivano la fondazione a Pelope, il leggendario re del Peloponneso, che vinse il suo regno e la sua sposa Ippodamia in una famosa corsa di carri contro suo padre Enomao.

La data di fondazione tradizionale del 776 a.C. fu stabilita dai cronografi antichi. Le prove di attivita cultuale a Olimpia risalgono al X sec. a.C. o prima. I Giochi si svilupparono probabilmente gradualmente da cerimonie religiose locali fino all'istituzione panellenica che divennero.

Olimpia non era una citta ma un santuario sacro (temenos) dedicato a Zeus, situato nella fertile valle del fiume Alfeo. Al suo centro si trovava l'Altis, il bosco sacro dove si trovavano i principali templi e altari, incluso il grande Tempio di Zeus (V sec. a.C.), che ospitava la colossale statua crisoelefantina (oro e avorio) di Zeus di Fidia, considerata una delle Sette Meraviglie del Mondo Antico.

All'interno del santuario si trovavano anche il Tempio di Era (uno dei piu antichi templi dorici della Grecia), il Pelopia, i tesori costruiti da varie citta-stato e il Pritaneo, dove veniva mantenuta la fiamma olimpica eterna. All'esterno dell'Altis si trovavano le strutture atletiche: lo stadio (capace di contenere 40.000-45.000 spettatori), l'ippodromo per le corse di carri e il ginnasio e la palestra per l'allenamento.

Una delle istituzioni piu notevoli associate ai Giochi Olimpici era l'ekecheiria, la Tregua Olimpica. Prima di ogni festival, araldi sacri (spondophoroi) viaggiavano per tutto il mondo greco per annunciare i Giochi e proclamare una tregua. Per la durata del periodo di tregua (originariamente un mese, poi estesa a tre), la guerra era teoricamente sospesa, gli atleti e gli spettatori potevano viaggiare in sicurezza verso e da Olimpia e il santuario era inviolabile.

La tregua non era una cessazione completa delle ostilita ma una garanzia di libero passaggio. La sua invocazione nei tempi moderni, l'idea di una "pace olimpica", e uno dei modi in cui i Giochi antichi hanno plasmato i valori contemporanei.

Il programma olimpico si evolvette nel corso dei secoli. La prima competizione era una singola corsa a piedi, lo stadion, di circa 192 metri (la lunghezza dello stadio), che rimase l'evento piu prestigioso per tutta l'antichita. Gradualmente il programma si espanse per includere:

Corse a piedi: Il diaulo (doppio stadion), il dolichos (corsa lunga di circa 4.800 metri) e l'oplitodromos (corsa in armatura).

Sport da combattimento: Lotta (pale), pugilato (pygmachia) e il pancrazio, un brutale combattimento che combinava lotta e colpi, con quasi nessuna regola tranne nessun gonfiamento degli occhi o morso.

Il pentathlon: Cinque prove, corsa, salto in lungo, disco, giavellotto e lotta, che testano la capacita atletica complessiva.

Gare equestri: La corsa di carri a quattro cavalli (tethrippon) e la corsa ippica (keles) erano le competizioni piu prestigiose e costose.

Tutti i concorrenti erano maschi greci liberi nati. Gli atleti gareggiavano nudi.

I Giochi Olimpici erano inseparabili dalla pratica religiosa. Il festival si apriva con una grande processione verso l'Altis e un grande sacrificio a Zeus sul suo altare, un massiccio cumulo di cenere alto 6-7 metri costruito nel corso dei secoli dalle ossa e dalle ceneri dei buoi sacrificati.

Gli atleti giuravano a Zeus prima di gareggiare, promettendo che si erano allenati per il periodo richiesto, che erano idonei a gareggiare e che avrebbero rispettato le regole. Questo giuramento veniva prestato al Bouleuterion, di fronte a una formidabile statua in bronzo di Zeus Guardiano dei Giuramenti (Zeus Horkios).

La vittoria stessa era un atto religioso. I vincitori venivano incoronati al Tempio di Zeus con il kotinos, una ghirlanda di ulivo selvatico tagliata dall'albero sacro dietro il tempio. Tornati a casa, un atleta vincente potrebbe essere accolto con processioni, odi commissionate da poeti come Pindaro e onori civici.

Le Olimpiadi antiche produssero molti atleti leggendari. Milone di Crotone vinse sei titoli olimpici di lotta nel corso di circa 24 anni (540-516 a.C.), diventando l'atleta piu celebrato dell'antichita. Leonida di Rodi vinse 12 vittorie olimpiche nelle corse attraverso quattro Giochi (164-152 a.C.), un record che resistette fino al XXI sec. d.C.

Anche le figure politiche cercavano la gloria olimpica. Alcibiade, il controverso statista ateniese, iscrisse famosamente sette carri ai Giochi del 416 a.C. e ottenne il primo, il secondo e il quarto posto.

I Giochi Olimpici continuarono sotto il dominio romano, sebbene il loro carattere cambiasse. Gli imperatori romani, tra cui Nerone, che infamemente partecipo ai Giochi nel 67 d.C. e fu dichiarato vincitore di ogni gara a cui partecipo, vi parteciparono come patroni e concorrenti.

L'imperatore Teodosio I vieto i festival pagani in tutto l'Impero Romano nel 393 d.C., ponendo fine alle Olimpiadi antiche dopo forse mille anni di celebrazione continua. Teodosio II ordino la distruzione dei templi di Olimpia nel 426 d.C. Il sito non fu riscoperto fino al XVIII sec.

Il barone francese Pierre de Coubertin riacese l'idea olimpica nel 1896, fondando i Giochi Olimpici Moderni ad Atene con esplicito riferimento alla tradizione antica. Oggi i Giochi Olimpici Moderni sono il piu grande evento sportivo del mondo.