Olimpia: Luogo di Nascita dei Giochi Olimpici

Olimpia e uno dei siti piu significativi di tutto il mondo greco antico, non una citta ma un santuario sacro, un luogo separato dalla vita umana ordinaria e interamente dedicato al culto di Zeus e alla celebrazione dell'eccellenza atletica. Per piu di mille anni, dal 776 a.C. al 393 d.C., atleti da tutto il mondo di lingua greca si radunarono qui ogni quattro anni per competere nei Giochi Olimpici, il piu prestigioso festival sportivo e religioso dell'antichita.

Situata nella verde valle dell'Elide nel Peloponneso occidentale, alla confluenza dei fiumi Alfeo e Cladeo, Olimpia non era semplicemente un'arena sportiva. Era un santuario panellenico, un terreno neutrale dove le citta-stato greche in guerra deponevano le armi (secondo i termini della sacra Tregua Olimpica), inviavano i loro migliori atleti e offerte, e riconoscevano la loro identita comune come Greci attraverso il rituale e la competizione condivisi.

Al suo cuore si trovava il grande Tempio di Zeus, completato intorno al 457 a.C., che ospitava una delle opere d'arte piu celebrate del mondo antico: la colossale statua crisoelefantina (oro e avorio) di Zeus di Fidia, annoverata tra le Sette Meraviglie del Mondo Antico.

Oggi, Olimpia e un Sito Patrimonio dell'Umanita UNESCO e sede della cerimonia di accensione della fiamma olimpica che inaugura ogni moderna Olimpiade.

La mitologia di Olimpia e ricca quanto la sua archeologia. La fondazione del santuario fu attribuita a diverse figure mitologiche.

Il mito fondativo piu famoso collega Olimpia a Pelope, il leggendario eroe che diede il suo nome al Peloponneso ("Isola di Pelope"). Pelope era un principe lidio venuto nell'Elide per competere per la mano di Ippodamia, figlia del re Enomaos. Enomaos sfidava ogni pretendente a una corsa su carro, uccidendo chiunque perdesse. Pelope vince, sia attraverso il favore divino (Poseidone gli diede cavalli d'oro e un carro alato) sia attraverso la corruzione. I Giochi Olimpici, in questa tradizione, furono fondati da Pelope per celebrare la sua vittoria.

Una tradizione alternativa attribuiva la fondazione dei Giochi a Eracle, che dopo aver completato le sue dodici fatiche, stabili il santuario di Zeus a Olimpia e organizzo gare atletiche in onore del dio. Si dice che Eracle abbia misurato la distanza della pista originale esattamente con 600 dei propri piedi.

Il santuario di Olimpia occupava un'ampia valle pianeggiante nel Peloponneso occidentale. Il recinto sacro centrale, noto come Altis ("il bosco"), era un'area recintata contenente i piu importanti templi e altari. Intorno all'Altis si trovavano le strutture per i Giochi: lo stadio, l'ippodromo, il ginnasio, la palestra e gli edifici per l'alloggio degli atleti.

Il Tempio di Zeus, il piu grande tempio del Peloponneso, dominava l'Altis. Costruito tra il 470 e il 457 a.C. in stile dorico, misurava 64 metri di lunghezza e 27 di larghezza. All'interno del tempio si trovava la statua di Zeus di Fidia, completata intorno al 435 a.C. La figura seduta era alta circa 12 metri, cosi grande che i visitatori antichi scherzavano che Zeus avrebbe sfondato il tetto se si fosse alzato in piedi.

Lo stadio a Olimpia poteva ospitare circa 40.000 spettatori sulle sue terrazze erbose. I visitatori possono camminare nel corridoio a volta originale attraverso il quale gli atleti entravano, una delle esperienze piu evocative dell'intero sito.

La Corsa di Pelope: Il mito di Pelope e Ippodamia era la storia fondativa centrale di Olimpia. Il frontone est del Tempio di Zeus raffigurava il momento appena prima della gara: Pelope e Ippodamia su un lato, Enomaos e sua moglie dall'altro, con Zeus che presiede al centro.

Eracle Fonda i Giochi: Nella tradizione che faceva di Eracle il fondatore dei Giochi, le sue dodici fatiche erano raffigurate sulle metope del tempio. La quinta fatica, la pulizia delle stalle di Augia, era ambientata nella stessa regione di Olimpia.

Fidia e la Statua di Zeus: Si dice che Fidia abbia pregato Zeus di mostrare se il dio approvasse l'opera; Zeus rispose colpendo il pavimento con un fulmine, lasciando un segno che fu in seguito conservato sotto un vaso di bronzo come segno sacro dell'approvazione divina.

La Tregua Olimpica: L'Ekecheiria (Tregua Olimpica) era una sacra istituzione con cui tutte le citta-stato greche concordavano di cessare le ostilita durante il periodo dei Giochi. Rompere la tregua era trattato come un sacrilegio, un'offesa diretta a Zeus.

I Giochi Olimpici antichi sono tradizionalmente datati alla loro prima celebrazione nel 776 a.C. I Giochi si tenevano ogni quattro anni, un ciclo noto come Olimpiade che divenne uno dei principali modi con cui i Greci antichi datavano gli eventi. La 293esima e ultima Olimpiade antica si tenne nel 393 d.C., dopo di che l'imperatore cristiano Teodosio I proibi i Giochi come festival religioso pagano.

La vittoria a Olimpia era il piu grande onore che un atleta potesse raggiungere nel mondo antico. I vincitori ricevevano solo una corona d'ulivo selvatico tagliato dall'Altis, simbolicamente modesta, ma praticamente di enorme valore. I vincitori olimpici erano celebrati nelle loro citta con banchetti pubblici, premi finanziari e posti privilegiati agli eventi civici per tutta la vita. Le Odi Epiniche di Pindaro, poemi della vittoria, sono alcune delle piu impegnative e belle poesie dell'antichita.

Il sito archeologico dell'antica Olimpia si trova vicino al moderno villaggio di Archaia Olimpia nella regione dell'Elide del Peloponneso occidentale, a circa 340 chilometri a sudovest di Atene.

Camminare nello stadio attraverso il corridoio originale a volta e un'esperienza singolare. Le linee di partenza e di arrivo in pietra e i terrapieni per gli spettatori sono tutti conservati.

L'adiacente Museo Archeologico di Olimpia e uno dei migliori in Grecia, che ospita il programma scultoreo originale dai frontoni del Tempio di Zeus, tra le piu grandi opere della scultura greca classica iniziale, insieme alla statua di Ermes con il giovane Dioniso attribuita a Prassitele.

Ogni moderna Olimpiade inizia con la cerimonia di accensione della fiamma olimpica tenuta a Olimpia. Il sito e aperto tutto l'anno. I momenti migliori per visitare sono primavera (marzo-maggio) e autunno (settembre-novembre).