Io : la pretresse transformee en vache blanche

Le mythe d'Io est l'un des plus geographiquement vastes de la tradition grecque, une histoire qui balaye de la cite grecque d'Argos a travers l'Europe, la Scythie et l'Asie Mineure, jusqu'a l'Egypte, retraçant l'errance desesperee d'une jeune femme transformee en vache et rendue folle par un taon divin. C'est un mythe sur ce qui arrive lorsqu'un mortel devient un dommage collateral dans le conflit entre deux puissances divines supremes.

Io etait une pretresse d'Hera a Argos, une position d'honneur religieux qui rendait le desir de Zeus pour elle particulierement piquant, puisqu'elle servait la deesse meme qui etait l'epouse de Zeus. Zeus la deguisa en vache pour cacher sa liaison a Hera ; Hera, qui ne fut pas dupe, accepta la vache comme cadeau et fit garder Io par le geant aux cent yeux Argos. Lorsque Hermes tua Argos sur ordre de Zeus, Hera envoya un taon pour chasser Io dans une fuite tourmentee a travers le monde.

L'errance d'Io ne fut pas seulement une souffrance personnelle. Le mythe servit aux Grecs d'histoire fondatrice geographique et genealogique : les cours d'eau, les montagnes et les regions par lesquels elle passa recevaient son nom, et ses descendants, nes de son union avec Zeus apres sa restauration sous forme humaine en Egypte, comptaient parmi les figures les plus significatives de la tradition mythologique, des Danaides a Heracles.

La tragedie d'Eschyle Promethee enchaine donne le recit le plus dramatiquement developpe de l'errance d'Io, plaçant sa rencontre avec le Promethee enchaine au centre de la piece et utilisant sa souffrance comme un contraste saisissant, et un parallele, avec le propre tourment du Titan immortel.

Io etait la fille d'Inachos, le dieu-fleuve d'Argos et premier roi de cette region. En tant que fille d'Inachos, elle etait une princesse d'Argos, l'une des cites les plus anciennes et les plus prestigieuses de Grece, etroitement associee a Hera, dont le plus important sanctuaire peloponnesien se trouvait a l'Heraion pres d'Argos.

Son role de pretresse

Io servait comme pretresse d'Hera a l'Heraion d'Argos, un role religieux significatif qui la liait personnellement a la deesse qui deviendrait sa persecutrice. L'ironie dramatique de cette position est centrale au mythe : la souffrance d'Io decoulait precisement du fait que le dieu qui la desirait etait le mari de la deesse qu'elle servait. Sa piete envers Hera ne lui offrit aucune protection ; au contraire, elle fit d'elle une cible d'autant plus marquante pour la jalousie d'Hera.

La tradition d'Inachos

Son pere Inachos etait l'ancetre archetypique d'Argos, le fleuve qui donnait vie a la region et dont le jugement fut sollicite lorsque Poseidon et Hera se disputerent la possession de l'Argolide. (Il jugea en faveur d'Hera, c'est pourquoi Poseidon assecha les fleuves d'Argos, un mythe etiologique pour le paysage notoirement aride de la region.) La naissance d'Io d'Inachos la place au point d'origine de l'histoire argienne et relie son histoire aux fondations mythologiques profondes de la region.

Reves et avertissements

Dans plusieurs recits, dont celui d'Eschyle, l'histoire commence non pas par l'approche directe de Zeus mais par des reves troublants d'Io : des visions dans lesquelles une voix l'exhortait a se rendre dans les prairies au bord du lac de Lerne et a permettre a Zeus de l'approcher. Ces reves revenaient avec une urgence croissante. Inachos, trouble, envoya consulter les oracles de Delphes et de Dodone ; tous deux rendirent des reponses ambigues ou alarmantes. Finalement, craignant la colere divine, Inachos chassa Io de sa maison, et la, seule, Zeus lui apparut.

Zeus desira Io et l'approcha. Ce qui se passa exactement dans les versions les plus anciennes du mythe est quelque peu ambigu : certaines sources decrivent une union, d'autres suggerent que la transformation eut lieu avant que quoi que ce soit ne se produise. Dans le recit detaille d'Ovide, Zeus couvrit la terre d'un soudain banc de nuages sombres pour se dissimuler avec Io de la vue divine, puis la seduisit. Hera, observant depuis l'Olympe, remarqua le nuage inhabituel la ou le ciel avait ete clair et descendit enqueter.

La vache

Zeus, conscient de l'approche d'Hera, transforma Io en une belle vache blanche en un instant. Lorsque Hera arriva et trouva son mari debout seul dans la prairie a cote d'une vache blanche remarquablement belle, elle afficha un interet poli et demanda a Zeus a qui appartenait cette vache. Zeus, dans le recit jubilatoire d'Ovide, jura qu'elle avait surgi de la terre, un mensonge flagrant que Hera perça immediatement mais ne pouvait refuter.

Hera admira la vache et demanda a Zeus de la lui offrir en cadeau. Zeus etait piege. Refuser une requete aussi triviale revelerait instantanement sa tromperie. Il donna la vache a Hera, c'est-a-dire qu'il lui donna Io.

La condition d'Io

Sous forme de vache, Io conserva son esprit et sa memoire humains. Elle savait exactement ce qu'elle etait, qui lui avait fait cela et pourquoi. Dans le recit d'Ovide, elle tenta de parler et ne produisit qu'un meuglement bovin, qui l'effraya par son son etranger. Elle tenta de tendre ses bras pour implorer son pere et n'avait pas de bras, seulement des sabots. Elle regarda son propre reflet dans le fleuve et recula devant le visage d'une vache qui la regardait.

Elle erra jusqu'aux rives du fleuve Inachos, ou se trouvaient son pere et ses soeurs. Ils la caresserent doucement, trouvant la vache blanche belle et docile. Elle tenta de se faire reconnaitre, elle ne pouvait pas parler, ne pouvait pas faire de gestes, jusqu'a ce que finalement elle trace son propre nom dans la poussiere avec son sabot. Son pere reconnut les lettres et comprit avec horreur ce qui etait arrive a sa fille.

Hera plaça Io sous la garde d'Argos Panoptes, le Tout-Voyant, un geant possedant cent yeux repartis sur tout son corps, de sorte qu'il pouvait surveiller dans toutes les directions simultanement. Meme lorsque certains de ses yeux dormaient, d'autres restaient ouverts. Il attacha Io a un olivier et la surveilla jour et nuit. Il n'y avait aucune possibilite de fuite ou de secours.

Hermes et la mort d'Argos

Zeus, ne voulant pas laisser Io sous la garde d'Argos, envoya Hermes pour la liberer. Hermes se deguisa en berger jouant de la flute, s'approcha d'Argos et commença a converser avec lui. Il joua une musique si somnolente et si belle que les yeux d'Argos, un par un, s'alourdirent et se fermerent. Meme les cent yeux du geant tout-voyant ne purent resister au jeu enchanteur d'Hermes. Lorsque tous les cent yeux furent clos, Hermes tua Argos avec son epee.

Hera, accablee par la mort de son fidele serviteur, honora Argos en plaçant ses cent yeux dans la queue du paon, ce qui explique, selon l'explication grecque antique, pourquoi les plumes de la queue du paon portent des ocelles. Elle se vengea ensuite d'Io de maniere plus directe et terrible : elle envoya un taon, un petit insecte furieux a la piqure rendant fou, pour piquer Io sans cesse.

Le debut de l'errance

Le taon rendit Io folle de douleur et de terreur. Incapable de s'arreter, incapable de se reposer, elle courut a travers la Grece, a travers la mer, a travers la Scythie et la Thrace, a travers le Caucase, a travers l'Asie Mineure, toujours tourmentee, toujours en mouvement. Le mythe utilise son errance comme un itineraire geographique : la mer Ionienne aurait recu son nom d'Io, qui la traversa a la nage ; le Bosphore, le detroit reliant la mer Noire a la mer de Marmara, signifie « passage du boeuf » ou « gue de la vache », nomme d'apres le passage d'Io sous forme bovine.

Dans la tragedie d'Eschyle Promethee enchaine, l'une des scenes les plus chargees dramatiquement survient lorsque Io, au milieu de son errance, atteint le lointain Caucase ou Promethee est enchaine, puni par Zeus pour avoir donne le feu a l'humanite. Les deux figures, souffrant toutes deux a cause de la volonte de Zeus, se rencontrent et reconnaissent leur parente dans le tourment.

La rencontre

Io arrive folle, piquee par le taon, a demi sauvage. Promethee la reconnait et lui parle, arretant sa fuite pour un instant. Elle demande qui il est ; il demande qui elle est. Lorsqu'ils echangent leurs histoires, le public est temoin d'un remarquable double portrait de l'injustice divine : un personnage souffrant pour avoir fait le bien (Promethee), l'autre souffrant pour avoir ete desiree (Io). Tous deux sont victimes du pouvoir absolu de Zeus.

La prophetie

Promethee, qui connait l'avenir, offre a Io quelque chose que le taon ne peut lui prendre : la connaissance de la fin de son errance. Il trace pour elle l'itineraire complet de son voyage restant, a travers l'Asie Mineure, jusqu'en Egypte, et lui dit qu'en Egypte elle retrouvera sa forme humaine par le toucher delicat de Zeus, et qu'elle donnera naissance a un fils nomme Epaphos. Il va plus loin : il lui dit que ses descendants, de nombreuses generations plus tard, comprendront un personnage qui reviendra en Grece pour le liberer de ses chaines, un grand heros. Ce heros, il deviendra finalement clair, est Heracles.

Cette prophetie lie la souffrance d'Io a la plus grande des lignees heroiques et confere a son tourment une signification cosmique retrospective : elle n'est pas simplement une victime mais le point d'origine d'une lignee de descendants qui fagconneront le monde mythologique.

Suivant l'itineraire decrit par Promethee, Io atteignit finalement l'Egypte, plus precisement le delta du Nil. La, enfin, la persecution d'Hera cessa. Zeus toucha Io doucement. Dans la version d'Ovide, il lui caressa le flanc et murmura son nom a son oreille, et elle retrouva sa forme humaine. La vache disparut ; Io se tint a nouveau debout, elle-meme, se reconnaissant dans le reflet de l'eau avec une joie incredule.

Epaphos

Io donna naissance a Epaphos, son fils de Zeus. Son nom derive du mot grec pour « toucher », commemorant le toucher delicat par lequel Zeus avait restaure sa mere. Epaphos devint un roi d'Egypte, et les Egyptiens, selon la tradition grecque, l'identifierent avec leur dieu-taureau sacre Apis, une fusion mythologique soignee des traditions grecques et egyptiennes qui permettait aux Grecs d'expliquer le culte animal egyptien a travers une histoire qu'ils connaissaient deja.

Les descendants d'Io

A travers Epaphos, les descendants d'Io se repandirent a travers le monde antique et peuplent richement la tradition mythologique. La fille d'Epaphos, Libya, donna son nom au continent de Libye (Afrique). Les fils de Libya, Belos et Agenor, devinrent les ancetres de deux grandes dynasties mythologiques : par Belos vinrent Danaos (et ses cinquante filles, les Danaides) et Egyptos ; par Agenor vinrent Europe, Cadmos (fondateur de Thebes) et Phenix. Plus bas dans la lignee, a travers de multiples generations, Io est l'ancetre de la maison royale d'Argos et finalement d'Heracles lui-meme.

Le mythe d'Io fonctionne a plusieurs niveaux simultanement : comme histoire personnelle de souffrance et d'endurance, comme mythe geographique, comme histoire fondatrice genealogique, et comme meditation sur le pouvoir divin et sa relation a la justice.

La souffrance comme dommage collateral

La souffrance d'Io nait entierement du conflit entre Zeus et Hera. Elle n'a pas choisi d'attirer l'attention de Zeus ; elle n'a pas invite la situation. Elle est piegee entre deux puissances divines supremes, l'une la desirant, l'autre la punissant pour etre desiree, sans aucun moyen de se defendre ou d'echapper a la situation. Le mythe capture, avec une franchise inhabituelle, ce que l'on ressent lorsqu'on est victime d'un conflit plus puissant : souffrir non pour quelque chose que l'on a fait mais simplement parce qu'on existe au mauvais endroit, au mauvais moment, dans la mauvaise relation avec les mauvaises personnes.

La jalousie d'Hera

Le role d'Hera dans le mythe est de nouveau moralement complexe, comme nous le voyons dans le mythe de Callisto : elle punit une victime plutot que l'auteur de l'offense. Mais le comportement d'Hera est comprehensible, a defaut d'etre defendable. Elle est mariee a un dieu qui la trahit constamment et qu'elle ne peut punir ; elle decharge sa colere justifiee sur les femmes que son mari poursuit. Le mythe ne condamne ni n'exonere Hera, il presente sa jalousie comme une force reelle dans le monde avec de vraies victimes.

La denomination du monde

L'une des fonctions les moins discutees du mythe est geographique et etiologique : l'errance d'Io nomme le paysage. La mer Ionienne, le Bosphore, la region d'Epire, tous recoivent des explications etymologiques a travers son passage. Cela reflete une tendance grecque antique plus large a peupler le monde de signification mythologique, a rendre la geographie inseparable du recit.

Connexions egyptiennes

L'identification d'Io avec la deesse egyptienne Isis, toutes deux a tete ou a associations bovines, toutes deux liees a la fertilite, a la restauration et a la maternite divine, fut faite explicitement par les ecrivains grecs antiques. Herodote identifia Io avec Isis sans ambiguite. Cette identification interculturelle servit aux ecrivains grecs de moyen d'expliquer la religion egyptienne en termes familiers a un public grec, tout en affirmant un lien mythologique entre Argos et la civilisation egyptienne.

Le mythe d'Io est richement atteste a travers la tradition litteraire grecque et romaine, avec des recits particulierement significatifs dans le theatre, la mythographie et la poesie epique.

Le Promethee enchaine d'Eschyle

Le recit le plus dramatiquement puissant de l'errance d'Io apparait dans le Promethee enchaine d'Eschyle (Ve siecle av. J.-C.), ou Io apparait comme un personnage parlant, encore partiellement transformee et folle du taon, et sa rencontre avec le Promethee enchaine forme le centre emotionnel de la piece. Eschyle utilise Io pour dramatiser la cruaute arbitraire du pouvoir de Zeus et la souffrance de ceux pris dans son sillage. C'est le traitement antique le plus moralement engage du mythe.

Les Metamorphoses d'Ovide

Ovide fournit le recit narratif le plus detaille dans le Livre 1 des Metamorphoses, avec une attention particuliere a l'experience psychologique de la transformation : l'horreur d'Io face a son propre corps animal, ses tentatives de communication et sa reconnaissance par Inachos. La version d'Ovide est egalement remarquable pour son ton comique dans la scene ou Zeus ment a Hera sur les origines de la vache, fournissant un courant sous-jacent plus sombre a l'humour de surface de la scene.

Apollodore et autres mythographes

La Bibliotheque d'Apollodore donne un recit systematique du mythe dans le cadre de la genealogie argienne, soulignant les connexions genealogiques qui rendaient Io significative pour la conscience historique grecque. Divers autres mythographes, Hygin et Diodore de Sicile, conservent des variantes et des extensions du mythe qui completent des details absents des sources litteraires.

Herodote

Herodote, au debut de ses Histoires, utilise l'enlevement d'Io comme le premier d'une serie d'enlevements en represailles (incluant Europe et Helene) qu'il presente comme l'origine du conflit perso-grec. Sa version est notoirement seculiere : il traite l'enlevement d'Io comme un voyage commercial phenicien tourne en kidnapping. Mais sa presence au tout debut de l'ecriture historique occidentale temoigne de l'importance culturelle fondatrice du mythe.