Tartaros: Die tiefste Grube der Unterwelt

Tartaros ist die extremste Region der gesamten griechischen Kosmologie, ein Abgrund von so unfassbarer Tiefe, dass die alten Griechen ihn sich so weit unter der Unterwelt vorstellten wie die Erde unter dem Himmel liegt. Er war gleichzeitig ein Ort, ein Gefängnis und ein Gott: eines der ersten Wesen, das aus dem urzeitlichen Chaos am Anbeginn der Schöpfung hervortrat, und der tiefste Kerker im Universum, vorbehalten für die schlimmsten Feinde der göttlichen Ordnung und die frevelhaftesten sterblichen Sünder.

In der Theogonie beschreibt Hesiod den Tartaros als einen dunklen, nebligen Ort, umgeben von bronzenen Mauern und dreifacher Nacht, aus dem niemand je zurückkehren konnte. Als Zeus die Titanen stürzte und die Herrschaft über den Kosmos übernahm, verbannte er seine besiegten Feinde in den Tartaros und sperrte sie unter der Erde unter der Bewachung der hunderthändigen Riesen, der Hekatoncheiren, ein.

Die spätere Überlieferung erweiterte den Tartaros zu einem Ort moralischer Bestrafung: einer Region, in der sterbliche Seelen, die der schlimmsten Verbrechen schuldig waren, Hybris gegenüber den Göttern, Mord, Verrat und Eidbruch, zur ewigen Qual verurteilt waren. Gestalten wie Sisyphos, Tantalos, Ixion und die Danaiden erduldeten ihre berühmten Qualen innerhalb seiner Mauern, wobei jede Strafe ihrer Tat genau und poetisch entsprach.

Der Tartaros nimmt eine grundlegende Stellung in der griechischen Kosmologie ein. In Hesiods Theogonie gehört er zu den allerersten Dingen, die ins Dasein traten, nach dem Chaos und Gaia (Erde) und zusammen mit Eros (Liebe). Als urzeitliches Wesen ist Tartaros nicht bloß ein Ort, sondern ein kosmisches Prinzip: die äußerste Tiefe, die letzte Grenze unter allen Dingen, der absolute Boden des Universums.

Diese Doppelnatur, als Gottheit und Ort zugleich, verlieh dem Tartaros eine Autorität, die der späteren Unterwelt des Hades fehlte. Während Hades das Reich der Toten im Allgemeinen war, ein schattenhaftes Spiegelbild der Lebenden Welt, war Tartaros etwas Absoluteres: das Gefängnis kosmischer Verbrecher und die Verkörperung unwiderruflicher göttlicher Strafe.

Die Einsperrung der Titanen im Tartaros nach der Titanomachie war ein bestimmender Akt der Herrschaft des Zeus. Indem er seine Feinde in den Abgrund warf und die Hekatoncheiren als Wärter einsetzte, etablierte Zeus die kosmische Ordnung, die die Welt der olympischen Götter beherrschen sollte. Tartaros war damit nicht bloß eine Strafe, sondern ein strukturelles Element des Kosmos, das Schloss an der Tür, das das Chaos am Zurückkehren hinderte.

Platon nutzte den Tartaros später in seinen philosophischen Werken, um das Schicksal der Seelen nach dem Tod zu erkunden, und beschrieb ihn als das endgültige Ziel der unheilbar Bösen, jener, deren Verbrechen so schwerwiegend waren, dass nicht einmal göttliche Strafe sie korrigieren konnte. Diese philosophische Weiterentwicklung gab dem Konzept des Tartaros eine intellektuelle Würde, die ihm half, in späteren religiösen Traditionen fortzuleben und frühe christliche Vorstellungen von Hölle und ewiger Verdammnis zu beeinflussen.

Antike Quellen stimmen darin überein, den Tartaros ganz unten im Kosmos zu verorten, sogar unterhalb des Reiches der Toten, das Hades regiert. Hesiod gibt an, dass ein bronzener Amboss, der vom Himmel fiele, neun Tage und Nächte fallen müsste, um die Erde zu erreichen, und weitere neun Tage und Nächte, um den Tartaros zu erreichen, was ihn in vorstellungsmäßigen Begriffen zu einer kaum fassbaren Entfernung unter der Weltoberfläche macht.

Hesiod beschreibt den Tartaros als von drei Schichten der Nacht umschlossen, mit einem bronzenen Zaun und Toren, darüber hinaus von einem großen gähnenden Abgrund umgeben. Der Fluss Styx floss um ihn herum, und seine Tore wurden von den Hekatoncheiren bewacht, den hunderthändigen Riesen, die Zeus eigens von ihrer früheren Gefangenschaft dort befreit hatte, um als Kerkermeister für die Titanen zu dienen.

Spätere Autoren ergänzten weitere Details. Die Furien (Erinyen) wurden mit dem Tartaros als Instrumente seiner Gerechtigkeit assoziiert, die Sünder im Leben verfolgten und ihren Strafen im Tod vorstanden. Einige Berichte verorteten die Schmiede des Schmiedegottes Hephaistos in der Nähe des Tartaros und verbanden damit die unterirdischen Feuer der vulkanischen Erde mit der tiefsten Grube des Kosmos.

Vergil bietet in seiner Aeneis die ausführlichste Beschreibung des Tartaros in der antiken Literatur: ein weites, dunkles Gefängnis dreimal so breit wie Elysium, umgeben vom Phlegethon (einem Flammenstrom), mit eisernen Türmen, adamantinen Toren und Tisiphone (einer der Furien), die schlaflos und mit einer Schlangenpeitsche bewaffnet am Eingang Wache hält.

Die Titanomachie und die Gefangenschaft der Titanen: Nach zehn Jahren Krieg besiegten Zeus und die Olympier die Titanen unter der Führung des Kronos. Die besiegten Titanen wurden in den Tartaros geworfen, in Ketten gelegt und unter die Aufsicht der Hekatoncheiren gestellt. Kronos selbst wurde dort gefangen gehalten, obwohl spätere Überlieferungen ihn stattdessen auf den Inseln der Seligen als reformierten Herrscher des Goldenen Zeitalters verorten. Die Einsperrung der Titanen im Tartaros begründete Zeus' Autorität als neue kosmische Ordnung.

Die Strafe des Sisyphos: Sisyphos, der listenreiche König von Korinth, hatte den Tod zweimal überlistet und die Götter durch Täuschung getrotzt. Seine Strafe im Tartaros bestand darin, für die Ewigkeit einen großen Felsblock einen steilen Hügel hinaufzurollen, der jedes Mal, wenn er die Spitze fast erreicht hatte, wieder hinabrollte und ihn zwang, von vorne zu beginnen. Seine Qual ist zu einem der beständigsten Symbole der westlichen Kultur für die Absurdität vergeblicher Arbeit geworden.

Die Strafe des Tantalos: Tantalos, ein König, dem das Privileg gewährt worden war, mit den Göttern zu speisen, vergalt ihre Gunst, indem er seinen eigenen Sohn Pelops tötete und sein Fleisch bei einem göttlichen Gelage servierte, offenbar um zu testen, ob die Götter wirklich allwissend sind. Seine Strafe im Tartaros war, in einem Teich unter Obstbäumen zu stehen: Wenn er sich zum Trinken bückte, wich das Wasser zurück; wenn er nach der Frucht griff, zogen sich die Äste zurück. Das Wort "tantalisieren" leitet sich direkt von seinem Namen ab.

Die Strafe des Ixion: Ixion, ein sterblicher König, versuchte Hera, die Königin der Götter, zu verführen. Zeus bestrafte ihn, indem er ihn für immer an ein großes brennendes Rad band, das sich ewig im Tartaros dreht, eine ewige Rotation, die die kreisförmige Fruchtlosigkeit seines Ehrgeizes und seiner Begierde widerspiegelt.

Die Danaiden: Die fünfzig Töchter des Danaos, die ihre Männer in der Hochzeitsnacht ermordeten (alle bis auf eine), wurden im Tartaros dazu verurteilt, Wasser in durchlöcherten Krügen zu tragen und für immer zu versuchen, ein Gefäß zu füllen, das nie gefüllt werden kann, eine Strafe, die den endlosen, fruchtlosen Charakter einer Schuld verkörpert, die nicht gesühnt werden kann.

Das Konzept des Tartaros als Ort göttlicher Strafe spiegelt einen tief verwurzelten menschlichen Impuls wider, sich Gerechtigkeit als über die Grenzen des sterblichen Rechts hinausgehend vorzustellen. In einer Welt, in der die Schuldigen irdischer Strafe oft entkamen, bot die Gewissheit göttlicher Vergeltung im Tartaros sowohl moralischen Trost als auch eine mächtige Abschreckung gegen Hybris und Gottlosigkeit.

Die griechische Vorstellung des Tartaros als Strafe für bestimmte Kategorien von Sünden, insbesondere Hybris gegenüber den Göttern, Verrat der Gastfreundschaft und Verbrechen gegen die Familie, enthüllt die Werte, die die alten Griechen für grundlegend hielten. Die im Tartaros verhängten Strafen waren kein willkürliches Leid, sondern poetisch abgestimmte Reaktionen auf die Natur jedes Verbrechens, was eine Auffassung göttlicher Gerechtigkeit als inhärent proportional und sinnvoll widerspiegelt.

Platons Verwendung des Tartaros in Dialogen wie dem Phaidon, dem Gorgias und dem Staat verwandelte ihn von einem mythologischen Ort in ein philosophisches Konzept. Für Platon verkörperte der Tartaros das Schicksal unheilbar verdorbener Seelen, jener, die sich so gründlich für Ungerechtigkeit entschieden hatten, dass keine weitere moralische Korrektur möglich war. Diese philosophische Verfeinerung gab dem Konzept des Tartaros eine intellektuelle Seriosität, die dazu beitrug, es in späteren religiösen Traditionen weiterzuführen.

Frühchristliche Schriftsteller, die mit der griechischen Philosophie und Mythologie vertraut waren, übernahmen Elemente der Tartaros-Tradition in ihre sich entwickelnden Konzepte von Hölle und ewiger Strafe. Das Wort "Tartaros" erscheint sogar einmal im Neuen Testament (2. Petrus 2,4), wo es den Ort bezeichnet, an dem gefallene Engel eingesperrt werden, ein treffender Hinweis darauf, wie tief das griechische Konzept in die frühchristliche religiöse Vorstellungswelt eingedrungen war.

Anders als die meisten Orte in der griechischen Mythologie war Tartaros nicht nur ein Ort, sondern auch ein Gott, einer der ältesten im griechischen Pantheon. In Hesiods Genealogie gehört Tartaros zu den ersten vier Wesen, die aus dem urzeitlichen Chaos hervortraten, neben Gaia und Eros. Als Gottheit verkörpert Tartaros das Prinzip der absoluten Tiefe und des grenzenlosen Unten, das kosmische Gegenstück zum Himmel oben.

Tartaros als Gott zeugte mehrere bedeutende Nachkommen. Mit Gaia (Erde) zeugte er Typhon, das letzte und schrecklichste Monster, das Zeus' Herrschaft herausforderte, ein Wesen von solcher Macht, dass sogar die olympischen Götter vor ihm flohen. Einige Berichte machen Tartaros auch zum Vater der Giganten, die in der Gigantomachie kämpften. In diesem Sinne war Tartaros als Gottheit nicht nur das Gefängnis des Chaos, sondern seine Quelle, die urzeitliche Tiefe, aus der die extremsten Bedrohungen der kosmischen Ordnung weiterhin hervorgingen.

Die Doppelnatur des Tartaros, gleichzeitig Gott, kosmischer Raum und moralische Institution, spiegelt die Art und Weise wider, in der das antike griechische Denken Kosmologie, Theologie und Ethik zu einer einzigen integrierten Vision des Universums verwob. Der tiefste Ort im Kosmos war zugleich der älteste Gott und das Gefängnis der schlimmsten Verbrecher, weil Tiefe, Altertümlichkeit und die äußersten Konsequenzen der Übertretung alle zur gleichen grundlegenden Schicht der Wirklichkeit gehörten.

Der Tartaros erscheint in der gesamten antiken griechischen und römischen Literatur, am ausführlichsten in Hesiods Theogonie, Pindars Oden, Platons Dialogen, Vergils Aeneis und Ovids Metamorphosen. Vergils Bericht in Buch VI der Aeneis, wo die Sibylle den Tartaros beschreibt, ohne ihn zu betreten, ist die lebendigste architektonische Beschreibung in der antiken Literatur, ein Ort mit eisernen Türmen, Feuerflussmen und stöhnenden Gefangenen, die ewige Qual erdulden.

In der antiken bildenden Kunst waren die Strafen des Tartaros beliebte Motive. Rotfigurige Vasen zeigen häufig Sisyphos beim Felsenschieben, Tantalos beim vergeblichen Greifen nach Essen und Wasser sowie Ixion an sein Rad gebunden. Diese Bilder dienten einem didaktischen Zweck: die Betrachter an die endgültigen Konsequenzen von Hybris und Gottlosigkeit zu erinnern.

Renaissance- und Barockkünstler kehrten immer wieder zu den gequälten Gestalten des Tartaros zurück. Tizians berühmte Serie der "Verdammten" zeigt Sisyphos, Tantalos, Ixion und Tityos in monumentalen Gemälden. Das Thema der ewigen Strafe als Gegenstand grandioser Malerei spiegelte sowohl den Einfluss der klassischen Antike als auch die intensive Beschäftigung der Epoche mit göttlicher Gerechtigkeit wider.

In der modernen Kultur erscheint Tartaros in Rick Riordans Percy Jackson & the Olympians-Serie und deren Fortsetzung The Heroes of Olympus, wo er als lebendige, empfindende Kraft der Finsternis dargestellt wird. Der Abgrund hat auch astronomischen Objekten, einer Käfergattung und zahlreichen spekulativen Fiktionswerken seinen Namen gegeben, ein Zeugnis für die bleibende Kraft des Konzepts als Symbol des absoluten Grundes der Dinge.

Häufige Fragen zum Tartaros, seinen Bewohnern und seiner Stellung in der griechischen Mythologie und Kosmologie.