König Midas: Der Mythos vom Goldenen Griff

König Midas ist eine der bekanntesten Gestalten der gesamten griechischen Mythologie, ein König, dessen Name untrennbar mit Gier, schlechtem Urteilsvermögen und den katastrophalen Folgen verbunden ist, genau das zu bekommen, was man sich wünscht. Seine Geschichte wird in zwei eigenständigen Episoden erzählt, die beide um seinen grundlegenden Fehler kreisen: ein Verlangen nach mehr, das ihn blind macht für das, was er wirklich braucht.

In der ersten und bekanntesten Episode wird Midas vom Gott Dionysos ein Wunsch gewährt und bittet darum, dass alles, was er berührt, in Gold verwandelt werde. Der Wunsch wird erfüllt und wird sofort zum Fluch. Speisen, Getränke und sogar seine geliebte Tochter verwandeln sich bei seiner Berührung in kaltes Metall und bedrohen ihn mit Verhungern und Vereinsamung, bis er den Gott bittet, ihn zu befreien.

In der zweiten Episode, weniger bekannt, aber ebenso lehrreich, dient Midas als Richter bei einem Musikwettstreit zwischen dem Gott Apollon und dem Satyr Pan. Er wählt Pan zum Sieger, ein Akt so spektakulären Fehlurteils, dass Apollon ihn bestraft, indem er seine Ohren in die langen, haarigen Ohren eines Esels verwandelt.

Zusammen zeichnen die beiden Geschichten das Bild eines Mannes, der konsequent die falschen Dinge schätzt: Gold über Nahrung, Lärm über Kunst, Stolz über Weisheit. Midas überlebt beide Prüfungen, aber nur knapp, und nur indem er sich vor den Göttern demütigt, deren Großzügigkeit er vergeudet hat.

Midas war der legendäre König von Phrygien, einem Königreich im antiken Kleinasien (dem heutigen Türkei). Ob er eine vollständig mythologische Figur oder lose auf einem echten historischen Herrscher basiert, wird seit der Antike diskutiert. Herodot erwähnt einen Midas, der seinen Thron dem Orakel zu Delphi weihte, und Archäologen haben in Gordion, der phrygischen Hauptstadt, einen großen Grabhügel ausgegraben, der auf etwa 740 v. Chr. datiert wird und von einigen mit einem historischen König Midas in Verbindung gebracht wird. Inschriften aus der Zeit bestätigen, dass ein Herrscher namens Mita von Mushki (plausibel mit Midas verknüpft) tatsächlich in der Region während des späten 8. Jahrhunderts v. Chr. aktiv war.

In der Mythologie ist Midas jedoch hauptsächlich eine literarische Schöpfung. Sein Vater wird meist als Gordias genannt, der phrygische Bauernskönig, dessen Wagen mit dem berühmten Gordischen Knoten an einem Pfosten in Gordion befestigt war, der Prophezeiung nach nur von dem zukünftigen Eroberer Asiens gelöst werden sollte. Midas ist damit Erbe eines Königreichs, das bereits von Legenden durchtränkt ist.

Er soll in Luxus und Reichtum aufgewachsen sein, sein Königreich gesegnet mit fruchtbarem Land und reichen Ressourcen. Nach einigen Überlieferungen hatte er die berühmten Rosengärten Makedoniens gepflegt. Trotz, oder vielleicht gerade wegen dieses Überflusses, ist Midas in der Mythologie durch seinen unersättlichen Hunger nach mehr definiert. Seine beiden großen Mythen sind im Kern Studien zur Psychologie des Exzesses.

Die berühmteste Version des Mythos vom Goldenen Griff wird vom römischen Dichter Ovid in den Metamorphosen (Buch XI) erzählt, und es ist Ovids Darstellung, die die meisten späteren Nacherzählungen geprägt hat.

Die Geschichte beginnt mit Silenos, dem betagten Satyr und Begleiter des Gottes Dionysos. Silenos hatte sich von Dionysos' Gefolge entfernt, manche Versionen sagen, er war betrunken, wie es seine Gewohnheit war, und landete in den Rosengärten des Palastes von Midas in Phrygien. Dort wurde er von des Königs Dienern gefunden und vor Midas selbst gebracht.

Anstatt diese seltsame, taumelnde alte Kreatur abzuweisen oder zu bestrafen, erkannte Midas Silenos als Gefährten des großen Gottes Dionysos. Er erwies ihm aufwendige Gastfreundschaft, bewirtete und unterhielt ihn zehn Tage und Nächte lang, bevor er ihn sicher zum Gott zurückgeleitete. Dieser Akt großzügiger Xenia, des griechischen Gastfreundschaftsgebotes, war eines der wenigen wirklich bewundernswerten Dinge, die Midas je tat.

Dionysos, erfreut, seinen alten Gefährten zurückzuhaben, und dankbar für Midas' Freundlichkeit, bot dem König jeden Wunsch an, den er begehrte. Midas zögerte nicht. Er bat darum, dass alles, was er berühre, in Gold verwandelt werde.

Dionysos gewährte den Wunsch, obwohl er nach Ovid traurig über die Bitte war, da er die bevorstehende Tragödie ahnte. Midas testete seine neue Macht sofort und freudig: Ein Zweig wurde Gold, ein Stein wurde Gold, eine Weizenähre wurde Gold, Äpfel, die er von den Ästen pflückte, verwandelten sich in glänzendes Metall. Er kehrte triumphierend zu seinem Palast zurück und ordnete die Vorbereitung eines großen Festes zu Feier an.

Beim Fest wurde der Schrecken seines Wunsches unübersehbar. Er griff nach Brot, es erstarrte zu Gold. Er hob Wein an seine Lippen, er erstarrte zu einem Strom flüssigen Metalls. Alles, was er berührte, alles, was er zum Mund führte, wurde das Edelmetall, nach dem er sich gesehnt hatte. Er konnte weder essen noch trinken. Der König von Phrygien, der reichste Mann der Welt, verhungerte umgeben von Gold.

In der ergreifendsten Version der Geschichte kam seine geliebte Tochter, um ihn zu trösten. Sie umarmte ihren Vater und wurde sofort in eine kalte, vollkommene goldene Statue verwandelt. Midas, entsetzt, fiel auf die Knie und betete zu Dionysos und bat darum, von dem Geschenk befreit zu werden, das er so eifrig gesucht hatte.

Dionysos erbarmte sich seiner. Er wies Midas an, zum Quell des Flusses Paktolos am Berg Tmolos zu reisen und sich in seinen Gewässern zu waschen. Midas gehorchte, und während er badete, strömte der Goldene Griff aus ihm heraus und in den Fluss, dessen Sande golden färbend. Dies, so der Mythos, erklärt, warum der Paktolosfluss in Lydien in der Antike dafür bekannt war, goldhaltige Sande in seinem Lauf zu führen, eine geologische Realität, die die antiken Griechen durch diesen Mythos erklärten.

Die zweite Episode im Mythos des Midas betrifft einen Musikwettstreit und zeigt, dass der König aus seiner Erfahrung mit dem Goldenen Griff genau nichts gelernt hatte.

Der Satyr Pan, Gott der Wildnis, der Hirten und der rustikalen Musik, prahlte damit, dass sein Flötenspiel sogar die Musik von Apollon, dem göttlichen Gott der Musik, Dichtung und Künste, übertreffe. Ein Wettstreit wurde auf dem Berg Tmolos arrangiert, mit dem Berggott Tmolos als Richter ernannt. Midas wohnte als Zuschauer bei.

Tmolos hörte beide Vorführungen und fällte sein Urteil: Apollon war der klare Sieger. Seine goldene Lyra erzeugte Musik von so transzendenter Schönheit, dass kein Vergleich möglich war. Pan, ein geschickter, aber irdischer Musiker, konnte einfach nicht mit der Vollkommenheit göttlicher Kunst mithalten.

Midas hingegen war anderer Meinung. Er protestierte lautstark gegen das Urteil und bestand darauf, Pans raues, kräftiges Flötenspiel sei Apollons verfeinerten Spiel überlegen. Es war ein spektakulärer Akt schlechten Geschmacks, oder vielleicht willkürlichen Widerspruchsgeistes, der durch die Tatsache noch törlicher wurde, dass Midas das Urteil eines göttlichen Schiedsrichters zugunsten einer minderwertigen Gottheit in Frage stellte.

Apollons Reaktion war schnell und charakteristisch treffsicher. Er packte Midas an den Ohren und streckte sie in die langen, haarigen Ohren eines Esels, dem in der antiken griechischen Kultur mit Dummheit und Sturheit assoziierten Tier. Die Strafe war nicht nur schmerzhaft; sie war perfekt kalibriert. Wenn Midas die Ohren eines Esels hatte, dann weil er das Urteilsvermögen eines solchen bewiesen hatte.

Midas war bestürzt. Er versuchte, seine neuen Ohren unter einer großen phrygischen Mütze, dem markanten spitzen Hut seiner Heimat, zu verbergen. Es gelang ihm weitgehend, sie vor seinem Hof zu verbergen, mit einer entscheidenden Ausnahme: sein Barbier, der des Königs Haar schneiden musste, konnte sie unmöglich übersehen.

Der Barbier wurde bei Todesstrafe zum Schweigen verpflichtet. Er hielt sein Versprechen so lange er konnte, aber das Geheimnis quälte ihn. Unfähig, es jemandem zu erzählen, grub er ein Loch am Flussufer, flüsterte das Geheimnis hinein, "Midas hat Eselohren", und füllte es wieder zu, in der Überzeugung, die Erde würde die beschämende Wahrheit für immer schlucken.

Aber Schilf wuchs an jener Stelle aus der Erde, und wenn der Wind durch sie strich, flüsterten sie das Geheimnis in sanften, rauschenden Tönen: Midas hat Eselohren. Die Wahrheit verbreitete sich im ganzen Königreich, getragen vom Atem des Moores selbst. Kein Geheimnis, das der Erde anvertraut wird, bleibt auf Dauer begraben, so legt der Mythos nahe.

König Midas ist die zentrale Figur beider Episoden. Er wird nicht als Schurke dargestellt, er zeigt echte Großzügigkeit gegenüber Silenos, und seine Liebe zu seiner Tochter wird bewegend geschildert. Aber er ist im Grunde ein Mann mit schlechtem Urteilsvermögen: Er wünscht sich Gold, wenn er sich Weisheit wünschen sollte, und wählt Pan über Apollon, wenn er transzendente Kunst erkennen sollte. Sein bestimmendes Merkmal ist die Unfähigkeit, die richtigen Dinge zu schätzen. In diesem Sinne ist er eine zutiefst menschliche Figur, nicht böse, nur konsequent, katastrophal falsch liegend.

Dionysos erscheint in der ersten Episode als großzügige, ja nachsichtige Gottheit. Er gewährt Midas' Wunsch, obwohl er weiß, dass er Unglück bringen wird, und Ovid beschreibt ihn als traurig über die Bitte. Als Midas um Befreiung bittet, zeigt Dionysos Mitgefühl und bietet ein Heilmittel an. Er bestraft Midas nicht, er gewährt ihm genau das, worum er gebeten hat, und lässt ihn selbst herausfinden, warum es das Falsche war zu wollen.

Silenos ist der unwahrscheinliche Katalysator für die gesamte Episode mit dem Goldenen Griff. Seine Beziehung zu Dionysos ist eine der ältesten Partnerschaften der griechischen Mythologie, er war der Lehrer des Gottes und sein ständiger Begleiter, eine Figur irdischer Weisheit unter seinem betrunkenen Äußeren. Sein Umherirren in Midas' Garten ist das zufällige auslösende Ereignis des Mythos.

Apollon in dem Musikwettstreit ist die strafende Gottheit, aber seine Strafe hat einen fast pädagogischen Charakter. Er tötet Midas nicht und zerstört sein Königreich nicht, er zeichnet ihn dauerhaft mit einem äußeren Zeichen seines inneren Versagens. Die Eselohren sind ein lebendiger Kommentar zu Midas' Charakter, sichtbar für jeden, der genau hinschaut.

Pan stellt die niedere, irdische Ordnung dar: Kraft, Natur, Instinkt. Seine Musik ist real und hat ihre eigene Kraft, aber sie ist keine göttliche Kunst. Dass Midas sie über Apollons Spiel bevorzugt, ist eine Aussage über seine Unfähigkeit, nach Höherem zu streben, er wählt das Vertraute und Irdische über das Transzendente.

Gier und die Verderbnis von Wünschen ist das Hauptthema des Mythos. Die Geschichte vom Goldenen Griff zählt zu den elegantesten je erzählten Warngeschichten über den Wunsch nach Reichtum. Midas bekommt genau das, was er will, und stellt fest, dass es das Einzige ist, das ihn mit Sicherheit zerstören wird. Der Mythos argumentiert nicht, dass Reichtum böse ist, er argumentiert, dass Reichtum als das oberste Gut, das Einzige, das man über alles andere wählen würde, eine Form des Wahnsinns ist, die einen von allem trennt, was das Leben lebenswert macht: Speise, Trank, menschliche Verbindung, Liebe.

Die Gefahr unreflektierten Wünschens zieht sich durch beide Episoden. Midas denkt nie inne, um die Folgen seiner Wünsche durchzudenken. Er wünscht sich den Goldenen Griff, ohne zu bedenken, was es bedeutet, Essen, Wasser oder Menschen zu berühren, die er liebt. Er unterstützt Pan, ohne zu bedenken, was es bedeutet, einem göttlichen Richter zugunsten eines geringeren Kandidaten zu widersprechen. Beide Fehler haben dieselbe Wurzel: Impulsivität, eine Weigerung, vor dem Handeln nachzudenken.

Hybris und göttliche Korrektur verleihen den Geschichten ihre mythologische Struktur. Im griechischen Denken lud Hybris, das Überschreiten des eigenen Platzes, stets göttliche Korrektur ein. Midas' Gier ist eine Form von Hybris: Er ist ein König, der bereits mit Reichtum und Macht gesegnet ist, und er verlangt von einem Gott mehr. Seine Anfechtung von Apollons musikalischem Urteil in der zweiten Geschichte ist noch explizitere Hybris: ein Sterblicher, der einem göttlichen Schiedsrichter in einer Angelegenheit widerspricht, die im Kern von Apollons göttlichem Bereich liegt.

Weisheit als wahrer Reichtum ist die Lektion, die beide Episoden implizit anbieten. Was Midas sich hätte wünschen sollen, und was er letztlich mühsam zu schätzen lernt, ist die Weisheit zu wissen, was wirklich wichtig ist. Der Paktolos trägt seinen Goldenen Griff davon; was er behält, ist das Wissen, wie falsch er lag.

Geheimnisse kommen ans Licht ist die besondere Moral der Barbier-Episode. Das Detail der flüsternden Schilfrohre hat einen fast volksmärchenhaften Charakter und erscheint in ähnlicher Form in Mythen und Geschichten aus vielen Kulturen. Die Idee, dass die Erde selbst kein Geheimnis bewahren kann, dass Wahrheit einen Weg ans Licht findet, egal wie tief sie vergraben ist, gibt der Geschichte eine Dimension, die über den Mythos des Midas hinaus in universelle menschliche Erfahrung reicht.

Der Mythos des Midas ist in mehreren antiken Quellen überliefert, von denen die ausführlichste und einflussreichste Ovids Metamorphosen (Buch XI, um 8 n. Chr.) ist. Ovids Darstellung ist die Quelle, auf die sich die meisten Menschen heute beziehen: Sie enthält die Silenos-Episode, den Goldenen Wunsch, die Verwandlung von Midas' Tochter, die Reinigung im Paktolos und den anschließenden Musikwettstreit und die Eselohren-Bestrafung, alles in Folge mit charakteristischem Witz und psychologischer Schärfe erzählt.

Herodot, der im 5. Jahrhundert v. Chr. schrieb, erwähnt Midas in einem historischen statt mythologischen Kontext und berichtet, dass ein phrygischer König namens Midas seinen Königsthron in Delphi weihte, was ihn zu einem der ersten nichtgriechischen Herrscher macht, der dem Orakel Gaben darbrachte.

Hyginus, der römische Mythograph, überliefert Versionen beider Hauptepisoden in seinen Fabulae und bietet nützliche Zusammenfassungen, die darauf hindeuten, dass die Geschichten im gesamten antiken Mittelmeerraum bekannt waren.

Aristoteles nimmt in seiner Politik (Buch II) auf den Mythos vom Goldenen Griff als Illustration Bezug, wie Reichtum, als Selbstzweck verfolgt, selbstzerstörerisch ist: Ein Mann, der nur Gold und sonst nichts zum Essen hat, wird verhungern. Aristoteles verwendet Midas als unkomplizierten philosophischen Beispielfall, ein Beleg dafür, dass der Mythos im 4. Jahrhundert v. Chr. zu einem standardmäßigen kulturellen Bezugspunkt in Diskussionen über Gier und wirtschaftlichen Wert geworden war.

Der Ausdruck "Midashand" ist so gründlich in den Alltag übergegangen, dass die meisten Menschen, die ihn verwenden, noch nie eine Zeile von Ovid gelesen haben. Im modernen Sprachgebrauch bedeutet er typischerweise die Fähigkeit, leicht Geld zu verdienen, eine Umkehrung der ursprünglichen Bedeutung des Mythos, die antike Zuhörer befremdet hätte. Im Mythos ist der Goldene Griff ein Fluch, kein Geschenk.

In der bildenden Kunst war Midas seit der Antike ein wiederkehrendes Sujet. Nicolas Poussin, Claude Lorrain und zahlreiche Barock- und Renaissancemaler stellten den Moment seiner Reinigung im Paktolos oder die Verwandlung seiner Tochter dar. Das Bild eines goldenen Kindes, schön, kostbar und völlig tot, hat eine Eindringlichkeit, zu der Maler immer wieder zurückgekehrt sind.

In der Literatur erscheint der Midas-Archetyp überall dort, wo Geschichtenerzähler die selbstzerstörerische Natur der Gier untersuchen wollen. Nathaniel Hawthorne erzählte den Mythos in seinem Ein Wunderbuch für Mädchen und Jungen (1851) nach und machte die Verwandlung der Tochter, die Hawthorne Marygold nannte, zum emotionalen Mittelpunkt der Geschichte. Diese Version, für Kinder gedacht, hat wahrscheinlich mehr englischsprachige Leser mit dem Mythos bekannt gemacht als jede andere.

Die Paktolos-Verbindung hat echtes historisches Gewicht. Antike Quellen verbinden konsequent die goldreichen Sande des Paktolos mit dem Reichtum der lydischen Könige, am bekanntesten mit Kroisos, dem historischen Monarchen, dessen sprichwörtlicher Reichtum ihn zum Inbegriff des Wohlstands in der antiken Welt machte.

Die Eselohren-Episode schwingt in einem anderen Register mit, sie gehört zur Kategorie der Mythen über verborgene Wahrheiten und die Unmöglichkeit der Verheimlichung. Das Loch des Barbiers und die flüsternden Schilfrohre erscheinen in analogen Formen in irischer, türkischer und indischer Volksüberlieferung und legen nahe, dass dieser Teil der Geschichte viel tiefere Wurzeln haben könnte als irgendeine bestimmte griechische Tradition.