Mitos das Constelações na Mitologia Grega

Quando você olha para o céu noturno, está olhando para um teto pintado por antigos contadores de histórias gregos. A maioria das 88 constelações oficialmente reconhecidas carrega nomes e mitos extraídos da mitologia grega, e muitos dos padrões estelares mais reconhecíveis são o legado direto da antiga tradição do katasterismos: a transformação de figuras mitológicas em estrelas como forma de comemoração ou punição divina.

Para os antigos gregos, o céu era um texto mitológico vivo. As constelações não eram padrões geométricos abstratos, mas as formas literais de deuses, heróis, monstros e criaturas que haviam conquistado seu lugar entre as estrelas. Navegadores as usavam para cruzar o Mediterrâneo; agricultores as usavam para marcar o tempo do plantio e da colheita; poetas as entrelaçavam em narrativas épicas. A tradição astronômica grega, codificada por Eratóstenes e Ptolomeu, foi absorvida pelos romanos e mais tarde pelos astrônomos árabes, tornando-se por fim a base do sistema moderno de nomenclatura astronômica ainda em uso hoje.

Orion é uma das constelações mais reconhecíveis do céu, seu cinturão de três estrelas é visível de praticamente todos os pontos da Terra, e uma das mais ricas em pano de fundo mitológico. No mito grego, Orion era um caçador gigante de habilidade extraordinária, descrito de várias formas como filho de Poseidon ou nascido de um couro de touro enterrado pelos deuses.

Vários mitos explicam como Orion veio a ser colocado no céu. Na versão mais comovente, Orion era o companheiro e talvez amante de Ártemis, a deusa da caça. Seu irmão gêmeo Apolo, desaprovando o relacionamento, enganou Ártemis para que ela mesma atirasse em Orion, apontando uma figura distante nadando no mar e desafiando sua famosa pontaria. Ela soltou a flecha e matou a única pessoa que havia amado. Em luto, ela o colocou entre as estrelas.

Em outra tradição, Orion se gabou de que caçaria todos os animais da Terra, o que enfureceu Gaia (a Terra). Ela enviou um escorpião gigante para matá-lo, e Zeus colocou tanto Orion quanto o Escorpião (a constelação de Escorpião) no céu, mas em lados opostos, para que nunca mais se encontrassem. É por isso que Escorpião nasce no leste justamente quando Orion se põe no oeste; eles eternamente perseguem e fogem um do outro pelos céus.

As estrelas da constelação de Orion incluem a supergigante vermelha Betelgeuse (seu ombro) e a supergigante azul Rigel (seu pé), duas das estrelas mais brilhantes do céu noturno, suas cores contrastantes um belo acaso da física estelar agora emoldurado por dois milênios e meio de significado mitológico.

Uma das mais dramáticas sequências narrativas mitológicas está preservada em uma família conectada de constelações: Perseu, Andrômeda, Cassiopeia, Cefeu e Cetus (o monstro marinho) juntos contam a história completa do resgate de Andrômeda por Perseu.

A história começa com Cassiopeia, a vaidosa rainha da Etiópia que se gabou de que sua filha Andrômeda era mais bela que as Nereidas, ninfas marinhas amadas por Poseidon. Enfurecido, Poseidon enviou o monstro marinho Cetus para devastar a costa. O oráculo declarou que Andrômeda deveria ser sacrificada à fera para apaziguar os deuses. Seu pai Cefeu, o rei, mandou acorrentá-la a uma rocha à beira da água.

Perseu, voltando de sua busca para matar Medusa com a cabeça decepada dela em sua bolsa, avistou Andrômeda acorrentada ao penhasco. Ele matou Cetus, libertou Andrômeda e casou-se com ela. Os deuses comemoraram todos os protagonistas colocando-os no céu: a vaidosa Cassiopeia foi posicionada de modo que sua constelação parece tombar de cabeça para baixo ao redor do polo, um lembrete perpétuo de seu orgulho. Perseu é retratado segurando a cabeça decepada de Medusa, com a estrela Algol (do árabe para "a cabeça do demônio", ela mesma derivada do mito grego) marcando o olho da Górgona e piscando de forma variável, outrora interpretada como o terrível piscar do olhar mortal de Medusa.

A Ursa Maior e a Ursa Menor estão entre as constelações mais importantes para a navegação, a Estrela Polar, Polaris, situa-se na ponta da cauda da Ursa Menor, e sua origem mitológica é uma das histórias mais tocantes da mitologia grega sobre o ciúme divino.

Calisto era uma bela ninfa e companheira de Ártemis, jurada à castidade. Zeus, tomado de desejo, disfarçou-se, em algumas versões da própria Ártemis, e abusou de Calisto. Quando ela engravidou, Ártemis descobriu a violação do voto de sua companheira e a expulsou da caça. Hera, furiosa de ciúmes, transformou Calisto em uma ursa.

Anos depois, Calisto em sua forma de ursa encontrou seu filho já crescido, Arcas, que não a reconheceu e estava prestes a matá-la. Zeus interveio, transformando Arcas também em urso, e colocou mãe e filho no céu como Ursa Maior e Ursa Menor. Hera, ainda amargurada, persuadiu os deuses do mar a nunca permitir que os ursos descansassem sob o horizonte do oceano, e é por isso que, nas latitudes do norte, a Ursa Maior e a Ursa Menor são constelações circumpolares, circulando a estrela polar sem nunca se porem.

As sete estrelas mais brilhantes da Ursa Maior formam o famoso asterismo do Grande Carro (ou Carro), um dos padrões estelares mais universalmente reconhecidos entre culturas e o principal meio pelo qual os navegadores localizam a Estrela Polar.

As doze constelações do zodíaco, pelas quais o Sol parece passar ao longo de um ano, são predominantemente extraídas da mitologia grega. Suas origens como sistema coerente são em grande parte babilônicas, mas os gregos acrescentaram narrativas mitológicas que a tradição ocidental posterior perpetuou.

Gêmeos representa os divinos gêmeos Castor e Pólux (Polideuces), os Dioscuros, um mortal, um imortal, que eram tão devotados um ao outro que, quando Castor morreu, Pólux pediu a Zeus que compartilhasse sua imortalidade com o irmão. Eles agora alternam entre o Olimpo e o Hades, passando dias alternados em cada reino. Touro comemora a transformação de Zeus em um touro branco para raptar Europa, ou às vezes o Touro de Creta dos trabalhos de Héracles. Escorpião é o escorpião enviado por Gaia para matar Orion.

Leão representa o Leão de Neméia, cujo couro impenetrável o tornava invulnerável a armas até que Héracles o estrangulou com as próprias mãos em seu Primeiro Trabalho. Aquário é associado a Ganimedes, o belo jovem troiano que Zeus levou ao Olimpo na forma de uma águia para servir de copeiro aos deuses. Virgem é mais frequentemente associada a Deméter ou a sua filha Perséfone, cuja descida anual ao submundo explica as estações.

O herói Héracles empresta seu nome diretamente a uma constelação, embora não seja uma das mais proeminentes. Mas seu mais famoso legado astronômico indireto é a própria Via Láctea. Segundo o mito, Zeus colocou o bebê Héracles contra o seio da adormecida Hera para que ele pudesse beber o leite divino e ganhar a imortalidade. Quando Hera acordou e se afastou, o leite jorrou pelo céu, criando a faixa de estrelas que os gregos chamavam de galaxias kuklos (círculo leitoso), de onde derivamos tanto as palavras "galáxia" quanto "Via Láctea".

Pégaso, o cavalo alado nascido do sangue de Medusa, cavalga pelo céu do norte. O Grande Quadrado de Pégaso é um dos padrões estelares mais reconhecíveis do outono. A constelação Áquila (a Águia) representa a águia de Zeus, seja a ave que levou Ganimedes ao Olimpo, seja a que diariamente devorava o fígado de Prometeu como punição por roubar o fogo.

Cisne tem várias associações mitológicas: pode representar Zeus em sua forma de cisne quando apareceu a Leda (uma união que gerou Helena de Troia e os divinos gêmeos Castor e Pólux), ou pode representar Orfeu, transformado em cisne após sua morte e colocado perto de sua lira (a constelação de Lira) no céu. A estrela mais brilhante de Cisne, Deneb, é uma das estrelas mais luminosas visíveis a olho nu.

Nem todas as figuras astronômicas mitológicas se tornaram constelações formais, algumas são aglomerados de estrelas cujas histórias não são menos ricas. As Plêiades, o famoso aglomerado aberto em Touro, visível a olho nu como um agrupamento compacto de seis ou sete estrelas (olhos antigos muitas vezes conseguiam distinguir todas as sete), são as sete filhas de Atlas e da oceânide Plêione.

Sua colocação no céu tem várias explicações mitológicas. Em uma versão, Zeus as transformou em estrelas para salvá-las da eterna perseguição de Orion, que havia se apaixonado pela mãe delas. Em outra, elas foram colocadas ali depois que Atlas foi condenado a sustentar o céu nos ombros, para que pudessem acompanhar o pai em seu trabalho sem fim. Uma das sete Plêiades, Mérope, dizem brilhar menos intensamente que suas irmãs porque só ela casou com um mortal (Sísifo) em vez de um deus, e esconde o rosto de vergonha.

O surgimento das Plêiades na primavera marcava o início da temporada de navegação no Mediterrâneo para os antigos gregos; seu ocaso no outono marcava o fim. Elas eram igualmente importantes como marcadores agrícolas, Hesíodo instruiu os agricultores em sua obra Os Trabalhos e os Dias a marcar o tempo de arar, colher e podar pela posição das Plêiades no céu. Sua história mitológica e sua função astronômica prática eram inseparáveis na vida grega antiga.

A União Astronômica Internacional (UAI) reconhece oficialmente 88 constelações, das quais a grande maioria carrega nomes derivados da tradição greco-romana. Quando a UAI formalizou os limites das constelações em 1930, codificou um sistema de nomenclatura que remontava aos catálogos estelares de Hiparco (século II a.C.) e ao Almagesto de Ptolomeu (século II d.C.), que listava 48 constelações, quase todas de origem mitológica grega.

A tradição astronômica árabe, que preservou e ampliou a astronomia grega durante o período medieval da Europa, contribuiu com os nomes de muitas estrelas individuais dentro dessas constelações: Betelgeuse, Rigel, Aldebaran, Altair, Deneb, Fomalhaut. Esses nomes árabes são tipicamente traduções ou adaptações das descrições gregas das posições das estrelas dentro de sua figura mitológica, "Betelgeuse" deriva de uma expressão árabe que significa aproximadamente "a axila do gigante".

Hoje, espaçonaves e missões espaciais carregam nomes mitológicos que dão continuidade à tradição: o programa lunar Apollo, as missões Mercury e Gemini, o programa Ártemis que leva humanos de volta à Lua, a sonda Cassini para Saturno, a sonda Juno para Júpiter. Ao batizar nossas maiores conquistas exploratórias com nomes de deuses gregos e romanos, a civilização moderna reconhece que a imaginação que primeiro povoou o céu noturno com histórias é a mesma imaginação que nos impulsiona em direção às próprias estrelas.