Sparta: La Citta dei Guerrieri

Sparta e una delle citta antiche piu celebrate e piu fraintese. Nella mitologia greca, era la casa di Elena, "il viso che ha lanciato mille navi", come scrisse poi Marlowe, il cui rapimento da parte del principe troiano Paride scateno la decennale Guerra di Troia. Nella storia, era la potenza militare dominante della Grecia classica, la citta che sconfisse Atene nella Guerra del Peloponneso.

La parola "spartano" e entrata nelle lingue moderne come sinonimo di austero, disciplinato e militarmente focalizzato, eredita dello straordinario sistema sociale della citta, l'agoge, che allevava i cittadini maschi dall'infanzia come guerrieri. Sparta non costrui grandi templi o monumenti, non produsse grandi letteratura o filosofia, e lasciò quasi nulla in piedi per gli archeologi.

Eppure Sparta era anche una citta di mito, bellezza e patronato divino. La sua dea patrona non era solo Ares (dio della guerra) ma anche Atena e Apollo. La sua regina mitologica Elena era celebrata come la donna piu bella del mondo, e i gemelli eroi Castore e Polluce (i Dioscuri) erano tra le figure divine piu venerati nel mondo greco.

Nella mitologia greca, il ruolo piu importante di Sparta e come casa di Elena, figlia di Zeus e Leda, e moglie del re spartano Menelao. Elena era considerata la donna piu bella del mondo, e la sua bellezza era la causa ultima della Guerra di Troia.

Il mito dell'origine di Elena e uno dei piu strani e celebrati: Zeus venne a Sparta travestito da cigno e sedusse la regina spartana Leda. Da questa unione, Leda depone un uovo da cui schiusero non solo Elena ma anche i gemelli divini Castore e Polluce (i Dioscuri) e la futura regina Clitennestra.

I Dioscuri, Castore e Polluce, erano tra gli eroi piu amati del mondo greco antico. Erano dei patroni dei marinai, delle gare atletiche e di Sparta stessa. Quando Castore, il gemello mortale, fu ucciso, il fratello immortale Polluce era cosi addolorato che Zeus permise loro di condividere l'immortalita, alternando tra l'Olimpo e l'Oltretomba.

La storia di Elena inizia a Sparta e termina, nelle versioni piu comuni del mito, di nuovo a Sparta. Come la donna piu bella del mondo, Elena attiro pretendenti da tutta la Grecia quando raggiunse l'eta da marito. Il saggio Odisseo suggerì che tutti i pretendenti avrebbero giurato di difendere il marito prescelto contro qualsiasi torto fattogli, prima di nominare il vincitore.

Il marito scelto fu Menelao, re di Sparta. Ma il giuramento dei pretendenti fu messo alla prova quasi subito: il principe troiano Paride visito Sparta, fu accolto come ospite da Menelao, e poi, in una catastrofica violazione delle sacre leggi dell'ospitalita (xenia), rapio Elena (o, in alcune versioni, fuggi con lei di propria volonta) e la porto a Troia. Il giuramento dei pretendenti obbligo i re della Grecia ad aiutare Menelao a reclamare sua moglie, e fu assemblata la grande spedizione verso Troia.

Alla fine della Guerra di Troia, Menelao intendeva uccidere Elena per vendetta ma fu sopraffatto dalla sua bellezza quando la rivide. La riporto a Sparta, dove trascorse i suoi giorni come sua regina.

La Sparta storica era organizzata attorno al suo unico sistema militare-sociale, l'agoge, un rigoroso regime di educazione e addestramento che prendeva i cittadini maschi dalle loro famiglie all'eta di sette anni e li plasmava nei guerrieri piu formidabili del mondo greco. I ragazzi nell'agoge vivevano in comunita, subivano privazioni deliberate, imparavano a sopportare il dolore in silenzio.

Gli Iloti, la popolazione schiavizzata di Sparta, discendevano dagli abitanti pre-dorici della Laconia e della Messenia, e svolgevano il lavoro agricolo e domestico che liberava i cittadini spartani per l'addestramento militare. Gli Iloti erano in numero vastamente superiore alla classe cittadina Spartiate.

Nessun evento nella storia di Sparta ha catturato l'immaginazione occidentale piu potentemente della Battaglia delle Termopili nel 480 a.C., quando il re spartano Leonida guido una forza di circa 7.000 soldati greci (tra cui 300 Spartani) a tenere lo stretto passo costiero delle Termopili contro il massiccio esercito persiano di Serse per tre giorni.

Quando un pastore locale rivelo un sentiero di montagna che permetteva alle forze persiane di aggirare la posizione greca, Leonida invio la maggior parte delle forze alleate e rimase con i suoi 300 Spartani e circa 700 Tespiesi e 400 Tebani. Furono massacrati fino all'ultimo uomo, ma la loro resistenza dette alle altre forze greche il tempo di ritirarsi e riorganizzarsi, contribuendo all'eventuale vittoria greca.

L'epitaffio composto da Simonide per i caduti spartani alle Termopili e uno dei piu famosi nella storia: "O straniero, vai a dire agli Spartani che qui, obbedienti alle loro leggi, noi giacciamo."

La moderna Sparti e una piacevole, piuttosto tranquilla citta greca di provincia nella valle dell'Eurota, molto meno visitata di Atene, Corinto o Micene. Il Museo Archeologico di Sparta e eccellente e contiene importanti reperti dalla regione, tra cui offerte votive dal santuario di Artemide Orthia e sculture del periodo arcaico.

Il punto culminante di qualsiasi visita all'area di Sparta e la citta medievale di Mistra, a circa 8 chilometri a ovest di Sparti. Mistra era l'ultima grande citta bizantina in Grecia prima della conquista ottomana (cadde nel 1460) ed e un Sito Patrimonio dell'Umanita UNESCO di straordinaria bellezza, con palazzi, chiese e monasteri ben conservati che scendono lungo un ripido pendio.

Il Menelaion, un santuario su una collina a sud di Sparti dedicato a Menelao ed Elena, vale la breve escursione per chiunque sia interessato alla dimensione mitologica del sito. Sparta si trova a circa 210 chilometri da Atene.