Le Cinque Età dell'Uomo: Dall'Età dell'Oro all'Età del Ferro

Il mito delle Cinque Età dell'Uomo è uno dei quadri più antichi e influenti del pensiero occidentale per comprendere la storia umana come storia di declino. Originariamente articolato dal poeta greco Esiodo nel suo poema didattico Opere e Giorni (c. 700 a.C.), descrive cinque successive razze dell'umanità create dagli dèi, ciascuna — con una notevole eccezione — peggiore della precedente, a partire dalla perfetta Età dell'Oro sotto il regno di Crono e finendo con l'epoca di Esiodo stesso, l'Età del Ferro, un'era di fatica, ingiustizia e corruzione morale.

Il mito non è principalmente una narrazione — non c'è trama, nessun eroe, nessuna crisi drammatica e risoluzione. È invece un quadro cosmologico e morale: una spiegazione del perché il mondo umano sia come è, perché esistano sofferenza e ingiustizia, e cosa l'umanità avrebbe potuto essere e potrebbe ancora diventare. Il suo potere emotivo deriva dal contrasto tra ciò che era (l'Età dell'Oro) e ciò che è (l'Età del Ferro), e dal dolore e dalla rabbia a malapena celati di Esiodo per il mondo che abita.

Il mito delle Cinque Età si rivelò straordinariamente influente. Ovidio lo adattò nelle sue Metamorfosi, Platone vi si confrontò filosoficamente, e il concetto di un'Età dell'Oro perduta divenne uno dei tratti strutturali più profondi dell'immaginazione culturale occidentale, informando tutto dalla poesia romana all'utopismo rinascimentale alla moderna nostalgia per un passato più semplice.

La prima razza di esseri umani mortali fu creata dagli dèi olimpici nel tempo in cui Crono governava l'universo, prima che Zeus lo spodestasse. Questa prima razza era d'oro, e la sua epoca merita il nome in ogni senso.

La razza aurea viveva come gli dèi, libera dalla preoccupazione, dalla fatica, dalla malattia. La terra donava i suoi frutti liberamente e abbondantemente senza essere coltivata: cereali, frutta, miele che sgorgava dalle querce, ruscelli di latte. Non c'era agricoltura, nessuna fatica, nessun bisogno. Le stagioni erano sempre miti; non c'era un duro inverno. La morte, quando arrivava, veniva come il sonno, senza dolore, dolcemente, come se la gente d'oro avesse semplicemente scelto di smettere.

La cosa più significativa è che la razza aurea viveva in uno stato di perfetta giustizia e pace. Non c'erano guerre, tribunali, re, nessun bisogno di nessuno di questi, perché nessuno violava i diritti degli altri. Dike (Giustizia) e Aidos (Vergogna o Rispetto) erano presenti tra loro, rendendo la condotta giusta non uno sforzo ma un modo naturale di essere. Gli dèi camminavano liberamente tra gli umani; il confine tra divino e umano era poroso in un modo che non lo sarebbe più stato.

Quando la razza aurea passò dalla terra, non andò nell'Ade come i mortali ordinari. Per volontà di Zeus, divennero daimones, esseri spirituali benevoli che abitano la terra, invisibili, vegliando sui mortali, custodendo la giustizia e dispensando ricchezza. Esiodo li tratta con riverenza: sono ancora presenti, questi buoni spiriti della prima età, lavorando silenziosamente per mantenere qualche traccia dell'ordine originale nel mondo.

La seconda razza era d'argento, inferiore all'oro in ogni modo, un passo in giù dall'età prima perfetta. Gli dèi olimpici fecero questa razza, ma portava i segni di un atto creativo meno generoso.

La razza d'argento era caratterizzata soprattutto da un'infanzia prolungata e indifesa: i bambini trascorrevano cento anni ad essere nutriti dalle madri, incapaci di maturare. Una volta raggiunta finalmente l'età adulta, le loro vite erano brevi e piene di dolore. Erano sciocchi, incapaci di controllare i loro impulsi, e arroganti l'uno verso l'altro.

Crucialmente, la razza d'argento mancò nei suoi obblighi religiosi — non avrebbe adorato gli dèi, non avrebbe fatto le offerte e i sacrifici che mantenevano il giusto rapporto tra mortali e Olimpici. Questo fallimento della pietà fu il suo peccato definitorio.

Zeus fu infuriato dall'empietà della razza d'argento e li nascose sotto la terra. Divennero i beati mortali dell'oltretomba, un secondo ordine di morti onorati, inferiori ai daimones della razza aurea ma che ricevono comunque una certa dignità. La struttura è significativa: anche una razza difettosa e empia riceve una forma di dignità post-vita nello schema di Esiodo.

La terza e la quarta età formano una coppia interessante — una che rappresenta il nadir dell'umanità non eroica, l'altra un'interruzione del modello di declino che Esiodo inserisce per accommodare la sua tradizione eroica.

La terza razza era di bronzo ed era terribile: dura, potente, violenta, interessata solo alla guerra e alla distruzione. Non mangiavano grano, erano completamente al di fuori dell'ordine agricolo che per Esiodo rappresenta la vita umana civile. La loro armatura, le loro case, i loro strumenti — tutto era di bronzo. Non avevano ancora il ferro, ma erano abbastanza selvaggi senza. La razza del bronzo si autodistrusse. Morì per mano propria, la violenza si volse verso l'interno e li consumò finché non ne rimase nessuno.

Qui Esiodo fa una mossa strutturale straordinaria che distingue il suo resoconto da un semplice declino lineare. La quarta età è l'Età degli Eroi, ed è descritta esplicitamente come migliore e più giusta dell'età del bronzo, rompendo il modello di deterioramento continuo.

Questa interruzione è necessaria perché Esiodo scrive all'interno della tradizione della poesia epica greca, che celebra eroi come Achille, Odisseo e Eracle. Per inserirli nello schema delle età declinanti, inserisce l'Età degli Eroi come una sorta di correzione verso l'alto, una breve fioritura di eccellenza prima del declino finale e permanente nell'Età del Ferro.

Gli eroi erano una razza simile agli dèi, più potente e più nobile dei loro predecessori bronzei. Combatterono a Tebe e Troia, le grandi guerre della tradizione mitologica. Molti morirono in quelle guerre, ma non andarono nell'Ade ordinario. I più giusti furono trasportati alle Isole dei Beati ai confini della terra, dove vivono in paradiso — la terra che porta frutti tre volte l'anno, circondati da bellezza e pace, un'eco dell'Età dell'Oro, conservata in un angolo del mondo per i più grandi della seconda generazione migliore dell'umanità.

La quinta età è quella che abita Esiodo stesso, e la descrive con un'angoscia a malapena controllata: “Magari non fossi tra la quinta razza di uomini, ma fossi morto prima o nato dopo.” Questa è l'Età del Ferro, la peggiore di tutte, e, nel quadro del mito, il presente permanente.

La razza del ferro, l'umanità come la conosce Esiodo, è definita dalla fatica, dalla sofferenza e soprattutto dalla corruzione morale. Gli dèi hanno imposto il lavoro come condizione della vita: la terra non dà i suoi frutti liberamente; devono essere strappati da lei con duro lavoro, anno dopo anno. La malattia è stata dispersa nel mondo (collegata nella mitologia di Esiodo alla storia di Pandora). La morte non è un dolce sonno ma violenta, prematura, indifferente.

Ma peggio della difficoltà fisica è la condizione morale. Nell'Età del Ferro, la giustizia è pervertita, i potenti opprimono i deboli; i giuramenti vengono infranti; il rapporto ospite-ospitante (xenia), sacro fin dall'Età dell'Oro, viene violato. Genitori e figli, fratelli e sorelle, amici — tutti si trattano con ostilità. I giovani non onorano i vecchi.

L'immagine più vivida di Esiodo del deterioramento dell'Età del Ferro è la partenza di Dike (Giustizia) e Aidos (Vergogna/Rispetto) dalla terra. Queste due figure — qualità divine personificate che avevano vissuto tra gli umani nell'Età dell'Oro e erano rimaste in forma diminuita attraverso le età successive — alla fine se ne andranno. Si avvolgeranno in vesti bianche, voleranno sull'Olimpo e abbandoneranno completamente l'umanità. Quando se ne andranno, nulla frenerà la malvagità umana.

Esiodo non presenta questo come inevitabile o già avvenuto. Sta avvertendo, non descrivendo semplicemente. L'intero poema Opere e Giorni è indirizzato al fratello Perse, di cui Esiodo accusa la corruzione e la pigrizia, e attraverso Perse a tutta l'umanità. Il mito delle Cinque Età è un appello alla giustizia, alla pietà e al lavoro onesto, perché questi sono ciò che impedisce all'Età del Ferro di diventare l'età dopo la quale la Giustizia e la Vergogna sono fuggite per sempre.

Declino vs. progresso: Il mito di Esiodo è una delle più antiche espressioni di ciò che gli studiosi chiamano il modello della degenerazione della storia, la visione che l'umanità sia iniziata in uno stato di perfezione e sia declinata da allora. Questo contrasta con l'assunzione di base della cultura occidentale moderna del progresso, che la storia umana proceda in avanti verso il miglioramento. I Greci non erano uniformi su questa questione, ma la visione esiodea del declino fu enormemente influente e non ha mai del tutto perso la sua presa sull'immaginazione occidentale.

La giustizia come virtù distintivamente umana: Esiodo sostiene esplicitamente che la giustizia è ciò che distingue gli umani dagli animali. Zeus diede Dike solo agli umani; i pesci, gli uccelli e le bestie si uccidono e si mangiano l'un l'altro, ma agli umani furono dati la legge e la giustizia. La tragedia dell'Età del Ferro è che gli umani stanno abbandonando la loro caratteristica definitoria, diventando più simili alle bestie che alla razza aurea o agli dèi.

L'Età dell'Oro nella cultura: L'Età dell'Oro divenne una delle idee più generative della cultura occidentale, un modello per immaginare come potrebbe essere una società umana perfetta. Alimentò la visione virgiliana di un'Età dell'Oro augustea, le idee rinascimentali di un paradiso naturale, i concetti illuministi del buon selvaggio e gli ideali ambientali e comunitari moderni. La frase "età dell'oro" è passata in ogni lingua europea come modo per descrivere qualsiasi era di eccezionale pace, creatività o prosperità. Tutti gli usi moderni — "l'età dell'oro del cinema", "l'età dell'oro della radio" — discendono dall'originale di Esiodo.

Platone e il mito dei metalli: Platone era profondamente interessato alla tradizione delle Cinque Età. Nella Repubblica, il suo resoconto del "mito dei metalli" — assegnare ai cittadini diverse nature metalliche (oro, argento, bronzo, ferro) per spiegare la struttura di classe della città ideale — attinge direttamente al quadro di Esiodo e lo applica alla filosofia politica.