Aither: Urgott des oberen Himmels und des Himmelslichts

Aither ist die griechische Urgottheit des oberen Himmels, die reine, helle, leuchtende Luft, die über den Wolken existiert, wo kein sterblicher Atem hinreichte und wo die Götter selbst wandelten und atmeten. Er war nicht der Himmel im Sinne von Wetter und Sturm (das gehörte Zeus und Uranos), sondern die eigentliche Substanz des Himmelsstrahlens: das klare, leuchtende Himmelsgewölbe des Kosmos, am nächsten beim Göttlichen.

Geboren von Erebos (urtümlicher Dunkelheit) und Nyx (Nacht), war Aither ihr leuchtendes Gegenteil, ein Paradoxon, in dem zwei Wesen absoluter Dunkelheit eines des absoluten Lichts hervorbrachten. Diese Paarung entgegengesetzter Prinzipien, Dunkelheit erzeugt Helligkeit, Nacht gebiert den oberen Tag, erfasst etwas Wesentliches im griechischen kosmologischen Denken: dass Gegensätze einander nicht nur entgegenstehen, sondern einander durch ihre Vereinigung hervorbringen.

Hesiods Theogonie ordnet Aither der zweiten Generation der Urgottheiten zu. Aus der Vereinigung von Erebos (Dunkelheit) und Nyx (Nacht) gingen zwei Nachkommen hervor: Aither (die obere, helle Luft) und Hemera (Tag). Gemeinsam bildeten sie eine der grundlegenden Polaritäten des Kosmos, den Wechsel von Licht und Dunkelheit, von himmlischer Helligkeit und irdischer Düsternis, der allem zeitlichen Erleben zugrunde liegt.

Hesiod beschreibt die kosmische Beziehung zwischen Nyx und Hemera in eindrücklichen Bildern: Wenn eine in die Unterwelt hinabstieg, tauchte die andere über der Erde auf, so dass Nacht und Tag nie denselben Raum zur gleichen Zeit einnahmen. Aither, als Begleiter des Tages und Substrat des hellen Himmels, nahm an diesem ewigen Wechsel teil, präsent über dem Erdboden, wenn Hemera strahlte, zurückweichend, wenn Nyx ihren Schleier ausbreitete.

In der orphischen Kosmologie spielte Aither eine zentralere Rolle. Einige orphische Überlieferungen machten Aither zu einem der allerersten Wesen, erzeugt von der urtümlichen Nacht noch bevor Chaos vollständig differenziert war. In dieser Tradition bildeten Aither und Chaos zusammen die Umgebung, in der das große kosmische Ei entstand, aus dem schließlich Phanes, die erste Gottheit des Lichts und der Schöpfung, schlüpfte.

Die alten Griechen trafen eine sorgfältige Unterscheidung zwischen den verschiedenen Schichten der Atmosphäre. Gewöhnliche Luft (aer) war die untere, atembare Luft der Erde, nebelhaltig, wechselhaft, der Bereich des Wetters und des sterblichen Atems. Aither war etwas kategorial anderes: die reine, feurige, kristalline Luft der oberen Himmel, beginning über den Wolken, wo die Luft dünn, hell und kalt wurde.

Es heißt, die Götter atmeten Aither statt gewöhnlicher Luft, was ein Zeichen ihrer göttlichen Natur war. Ichor, die goldene Flüssigkeit, die in den Adern der Götter anstelle von Blut floss, wurde manchmal als ätherartig beschrieben. Wenn Wunden im Kampf Ichor aus unsterblichem Fleisch zogen, betonen homerische Gleichnisse seinen leuchtenden, jenseitigen Charakter, der sich von sterblichem Blut unterscheidet.

Diese physische Vorstellung vom Aither als einer realen, überlegenen Substanz hatte weitreichende philosophische Folgen. Aristoteles fügte Aither den klassischen vier Elementen (Erde, Wasser, Feuer, Luft) als fünftes Element hinzu, die Quintessenz, aus der die Himmelssphären bestehen. Er argumentierte, dass Aither im Gegensatz zu den vier sublunaren Elementen, die Veränderung und Zerfall unterworfen waren, ewig, unveränderlich und in vollkommen kreisförmigen Bahnen bewegt sei. Dieser aristotelische Aither blieb fast zweitausend Jahre lang ein zentrales Konzept in der Naturphilosophie.

Als Urgottheit war Aithers Herrschaftsbereich die helle obere Atmosphäre, das leuchtende Himmelsgewölbe über dem Wetter. Dies war der Bereich, in dem Zeus und die Olympier auf dem Olymp wohnten, wo die Sterne in der sich drehenden Himmelssphäre befestigt waren und wo das Licht selbst seinen Ursprung hatte, bevor es in die sterbliche Welt darunter herabstieg.

Aither war das Medium, durch das göttliches Licht reiste. Die Sonne, der Mond und die Sterne wurden so verstanden, dass sie sich durch den Aither bewegten, ihre Helligkeit von der leuchtenden Substanz des oberen Himmels gespeist. In diesem Sinne unterstützte Aither alle himmlischen Phänomene, nicht als ihre Ursache, sondern als das reine Element, das ihre Existenz und Bewegung erst möglich machte.

Seine Personifizierung als Gottheit war immer abstrakter als anthropomorph. Aither hatte keinen Kult, keine Abenteuer- oder Konfliktsagen und keine ausgeprägte Persönlichkeit. Er war eine Naturkraft in göttlicher Form, die Helligkeit des Himmels als bewusstes und urtümliches Wesen. Doch seine Präsenz wurde implizit beschworen, jedes Mal wenn ein Grieche in den klaren, sonnendurchfluteten Himmel blickte und jenseits des Dunstes das reine Licht des oberen Himmels erahnte.

Keine Urgottheit hinterließ so direkte Spuren in der griechischen Naturphilosophie wie Aither. Das Konzept ging nahezu unverändert von der Mythologie in die Physik über und wurde zu einem der zentralen Begriffe der antiken und späteren mittelalterlichen Naturwissenschaft.

Platon behandelte im Timaios die Oberluft als eine Form des Feuers, das raffinierteste und beweglichste der Elemente, das die Substanz der Sterne bildet und das Vehikel der göttlichen Intelligenz ist. Sein Schüler Aristoteles verfeinerte dies zur formalen Lehre eines fünften Elements und fügte Aither zu Erde, Wasser, Feuer und Luft als ewige, vollkommene Substanz der Himmel hinzu. Anders als die vier Elemente unterlag Aither keiner Entstehung oder Vernichtung; er bewegte sich schlicht, in vollkommenen Kreisen, durch die Ewigkeit.

Dieser aristotelische Aither wurde zum "Lichtäther" der frühneuzeitlichen Physik, dem hypothetischen Medium, durch das Licht sich verbreiten sollte. Wissenschaftler bis ins 19. Jahrhundert, darunter Maxwell und Michelson, führten Experimente durch, um den Äther nachzuweisen. Das berühmte Michelson-Morley-Experiment von 1887, das keinen Nachweis für die Existenz des Äthers fand, half den Weg für Einsteins Relativitätstheorie zu ebnen. Der Name der griechischen Urgottheit erscheint so, in verwandelter Gestalt, an der Schwelle zur modernen Physik.

Geburt aus der Dunkelheit: Aithers eindrücklichster mythologischer Moment ist seine eigene Geburt, das Entstehen des Himmelslichts aus der Vereinigung von urtümlicher Dunkelheit (Erebos) und Nacht (Nyx). Diese kosmogonische Umkehrung, in der die tiefste Dunkelheit die höchste Helligkeit erzeugt, begründet eines der grundlegendsten Muster der griechischen Mythologie: Gegensätze schließen sich nicht nur aus, sondern erzeugen einander durch ihre Vereinigung.

Das Orphische Ei: In der orphischen Kosmogonie nimmt Aither an den Bedingungen teil, die das große kosmische Ei hervorbringen. Nyx legte ein Ei in den weiten Schoß der Dunkelheit des Erebos, und es wurde von Aither ausgebrütet, oder in Aithers Wärme herangebildet, um Phanes, die erste Gottheit des Lichts und der Schöpfung, zu erzeugen. Diese Überlieferung gab Aither eine aktivere kosmogonische Rolle als Hesiods knappe Darstellung.

Aither bei Homer: Homer verwendet das Wort aither häufig in der Ilias und der Odyssee, um den hellen oberen Himmel zu beschreiben, durch den Götter reisen und in dem die göttlichen Paläste liegen. Die olympischen Götter werden manchmal als "Bewohner des Aithers" bezeichnet, was die himmlische Helligkeit als ihr natürliches Element kennzeichnet. Obwohl Homer Aither nicht durchgehend als Gottheit personifiziert, zeigt der wiederholte Gebrauch des Wortes, wie tief das Konzept im griechischen poetischen und kosmologischen Denken verwurzelt war.

Aithers Name und Konzept reisten weiter durch die Geschichte als fast jede andere griechische Urgottheit. Von der Mythologie in die Philosophie, von der Philosophie in die mittelalterliche Naturwissenschaft und von dort an die Schwelle der modernen Physik erwies sich die Vorstellung des Aithers als reine Substanz des oberen Himmels als außerordentlich beständig.

In der Chemie bezeichnete "Äther" (abgeleitet von Aither) die Klasse organischer Verbindungen, die durch ein Sauerstoffatom zwischen zwei Kohlenstoffgruppen gekennzeichnet sind. Das Wort wurde gewählt, weil diese Verbindungen mit fast ätherischer Leichtigkeit in die Luft zu verdunsten schienen.

Das Adjektiv "ätherisch" bedeutet im Deutschen zart, leicht, himmlisch und jenseitig, ein direktes Erbe der Eigenschaften der Urgottheit. Etwas als ätherisch zu bezeichnen bedeutet, es, wenn auch unbewusst, mit der reinen hellen Luft des griechischen oberen Himmels zu vergleichen, wo die Götter wohnten und das Himmelslicht seinen Ursprung hatte.

Aither stellt damit einen bemerkenswerten Fall in der Ideengeschichte dar: eine Urgottheit, deren konzeptueller Kern den Übergang von Religion zu Philosophie zu Naturwissenschaft zu Alltagssprache überlebte, wobei jede Stufe etwas von der ursprünglichen Erkenntnis bewahrte, dass es über der gewöhnlichen Luft, in den klaren Höhen des Himmels, etwas Reineres, Helleres und Dauerhafteres gibt als alles, was darunter existiert.