Costellazioni dai Miti Greci

Quando guardi il cielo notturno, stai guardando un soffitto dipinto dagli antichi narratori greci. La maggior parte delle 88 costellazioni ufficialmente riconosciute porta nomi e miti tratti dalla mitologia greca, e molti dei disegni stellari piu riconoscibili sono il diretto lascito dell'antica tradizione del katasterismos: la trasformazione di figure mitologiche in stelle come forma di commemorazione divina o di punizione.

Per gli antichi Greci, il cielo era un testo mitologico vivente. Le costellazioni non erano astratti schemi geometrici ma le forme letterali di dei, eroi, mostri e creature che avevano guadagnato il loro posto tra le stelle. I navigatori le usavano per attraversare il Mediterraneo; i contadini le usavano per scandire la semina e il raccolto; i poeti le intrecciavano in narrazioni epiche. La tradizione astronomica greca, codificata da Eratostene e Tolomeo, fu assorbita dai Romani e poi dagli astronomi arabi, diventando infine il fondamento del moderno sistema di denominazione astronomica ancora in uso oggi.

Orione e una delle costellazioni piu riconoscibili del cielo, la sua cintura di tre stelle visibile da quasi ogni punto della Terra, e una delle piu ricche di retroscena mitologico. Nel mito greco, Orione era un gigante cacciatore di straordinaria abilita, descritto variamente come figlio di Poseidone o nato da una pelle di toro sepolta dagli dei.

Diversi miti spiegano come Orione arrivo a essere collocato nel cielo. Nella versione piu toccante, Orione era il compagno e forse l'amante di Artemide, la dea della caccia. Il suo fratello gemello Apollo, contrario alla relazione, ingano Artemide facendole uccidere Orione di persona, indicando una figura lontana che nuotava in mare e sfidando la sua famosa precisione. Lei scocco la freccia e uccise la persona che amava. Nel dolore, lo coloco tra le stelle.

In un'altra tradizione, Orione si vanto che avrebbe cacciato ogni animale sulla Terra, il che fece arrabbiare Gaia (la Terra). Lei mando uno scorpione gigante per ucciderlo, e Zeus coloco sia Orione che lo Scorpione (la costellazione dello Scorpione) nel cielo, ma su lati opposti cosi da non incontrarsi mai piu. Ecco perche lo Scorpione sorge a est proprio quando Orione tramonta a ovest: si inseguono e si fuggono eternamente attraverso i cieli.

Le stelle della costellazione di Orione includono la supergigante rossa Betelgeuse (la sua spalla) e la supergigante blu Rigel (il suo piede), due delle stelle piu luminose del cielo notturno, i loro colori contrastanti un felice accidente della fisica stellare ora incorniciato da duemila cinquecento anni di significato mitologico.

Una delle sequenze narrative mitologiche piu drammatiche si conserva in una famiglia connessa di costellazioni: Perseo, Andromeda, Cassiopea, Cefeo e Ceto (il mostro marino) insieme raccontano la storia completa del salvataggio di Andromeda da parte di Perseo.

La storia inizia con Cassiopea, la vanitosa regina d'Etiopia che si vantava che sua figlia Andromeda fosse piu bella delle Nereidi, ninfe marine amate da Poseidone. Infuriato, Poseidone invio il mostro marino Ceto a devastare le coste. L'oracolo dichiarava che Andromeda doveva essere sacrificata alla bestia per placare gli dei. Suo padre Cefeo, il re, la fece incatenare a una roccia sul bordo del mare.

Perseo, tornando dalla sua missione per uccidere Medusa con la sua testa mozzata nel sacchetto, scorse Andromeda incatenata alla scogliera. Uccise Ceto, libero Andromeda e la sposo. Gli dei commemorarono tutti i protagonisti collocandoli nel cielo: la vanitosa Cassiopea fu posta in una posizione che fa apparire la sua costellazione a capovolta attraverso il polo, perenne promemoria del suo orgoglio. Perseo e raffigurato con in mano la testa mozzata di Medusa, con la stella Algol (dall'arabo per "la testa del demone", a sua volta derivato dal mito greco) a indicare l'occhio della Gorgone, che lampeggia variabilmente, un tempo interpretato come il terrificante ammiccare dello sguardo mortale di Medusa.

Ursa Major (l'Orsa Maggiore) e Ursa Minor (l'Orsa Minore) sono tra le costellazioni piu importanti per la navigazione, la Stella Polare, Polaris, si trova all'estremita della coda dell'Orsa Minore, e la loro origine mitologica e una delle storie piu toccanti della mitologia greca, ispirata alla gelosia divina.

Callisto era una bella ninfa e compagna di Artemide, consacrata alla castita. Zeus, sopraffatto dal desiderio, si travesti, in alcune versioni come Artemide stessa, e si approfitto di Callisto. Quando rimase incinta, Artemide scopri la violazione del voto della sua compagna e la espulse dalla caccia. Era, furiosa di gelosia, trasformo Callisto in un'orsa.

Anni dopo, Callisto nella sua forma di orsa incontra il figlio cresciuto Arcade, che non la riconobbe e stava per ucciderla. Zeus intervenne, trasformando anche Arcade in un orso, e coloco madre e figlio nel cielo come Orsa Maggiore e Orsa Minore. Era, ancora amareggiata, persuase gli dei del mare a non permettere mai agli orsi di riposarsi sotto l'orizzonte dell'oceano, ed e per questo che nelle latitudini settentrionali l'Orsa Maggiore e l'Orsa Minore sono costellazioni circumpolari, che ruotano attorno alla stella polare senza mai tramontare.

Le sette stelle piu luminose dell'Orsa Maggiore formano il famoso asterismo del Grande Carro (o Aratro), uno degli schemi stellari piu universalmente riconosciuti tra le culture e il principale mezzo con cui i navigatori individuano la Stella Polare.

Le dodici costellazioni dello zodiaco, attraverso le quali il Sole sembra passare nel corso di un anno, sono prevalentemente tratte dalla mitologia greca. Le loro origini come sistema coerente sono in gran parte babilonesi, ma i Greci aggiunsero narrazioni mitologiche che la successiva tradizione occidentale ha perpetuato.

Gemini (i Gemelli) rappresenta i gemelli divini Castore e Polluce (Polideuce), i Dioscuri, uno mortale e uno immortale, cosi devoti l'uno all'altro che quando Castore mori, Polluce chiese a Zeus di condividere la sua immortalita con il fratello. Ora alternano tra Olimpo e Ade, trascorrendo giorni alterni in ciascun regno. Taurus (il Toro) commemora la trasformazione di Zeus in toro bianco per rapire Europa, o a volte il Toro di Creta delle fatiche di Eracle. Scorpius e lo scorpione inviato da Gaia per uccidere Orione.

Leo (il Leone) rappresenta il Leone di Nemea, la cui pelle impenetrabile lo rendeva invulnerabile alle armi finche Eracle non lo strozzò a mani nude come sua Prima Fatica. Aquarius (l'Acquario) e associato a Ganimede, il bello giovane troiano che Zeus porto sull'Olimpo in forma di aquila come coppiere degli dei. Virgo e piu spesso associata a Demetra o a sua figlia Persefone, la cui discesa annuale negli inferi spiega le stagioni.

L'eroe Eracle presta il suo nome direttamente a una costellazione, sebbene non sia tra le piu prominenti. Ma il suo piu famoso lascito astronomico indiretto e la stessa Via Lattea. Secondo il mito, Zeus adagio il neonato Eracle sul seno della dormiente Era affinche potesse bere latte divino e acquisire l'immortalita. Quando Era si sveglio e si ritiro, il latte schizze attraverso il cielo, creando la banda di stelle che i Greci chiamavano galaxias kuklos (cerchio latteo), da cui deriviamo sia le parole "galassia" che "Via Lattea".

Pegaso, il cavallo alato nato dal sangue di Medusa, cavalca il cielo settentrionale. Il Grande Quadrato di Pegaso e uno degli schemi stellari piu riconoscibili dell'autunno. La costellazione Aquila (l'Aquila) rappresenta l'aquila di Zeus, sia l'uccello che porto Ganimede sull'Olimpo sia quello che ogni giorno divorava il fegato di Prometeo come punizione per aver rubato il fuoco.

Cygnus (il Cigno) ha diverse associazioni mitologiche: potrebbe rappresentare Zeus nella sua forma di cigno quando apparve a Leda (una unione che produsse Elena di Troia e i gemelli divini Castore e Polluce), o potrebbe rappresentare Orfeo, trasformato in cigno dopo la sua morte e posto accanto alla sua lira (la costellazione Lyra) nel cielo. La stella piu brillante del Cigno, Deneb, e una delle stelle piu luminose visibili a occhio nudo.

Non tutte le figure mitologiche astronomiche divennero costellazioni formali, alcune sono ammassi stellari le cui storie non sono meno ricche. Le Pleiadi, il famoso ammasso aperto nel Toro visibile a occhio nudo come un raggruppamento stretto di sei o sette stelle (gli occhi antichi riuscivano spesso a distinguere tutte e sette), sono le sette figlie di Atlante e dell'oceanide Pleione.

Il loro collocamento nel cielo ha diverse spiegazioni mitologiche. In una versione, Zeus le trasformo in stelle per salvarle dall'eterna inseguita di Orione, che si era innamorato di loro madre. In un'altra, furono poste li dopo che Atlante fu condannato a reggere il cielo sulle spalle, affinche potessero accompagnare il padre nel suo interminabile lavoro. Una delle sette Pleiadi, Merope, si dice brilli meno luminosamente delle sorelle perche lei sola sposo un mortale (Sisifo) invece di un dio, e nasconde il volto dalla vergogna.

Il sorgere delle Pleiadi in primavera segnava l'inizio della stagione di navigazione mediterranea per gli antichi Greci; il loro tramonto in autunno ne segnava la fine. Erano ugualmente importanti come indicatori agricoli, Esiodo istrui i contadini nella sua Le Opere e i Giorni a scandire l'aratura, il raccolto e la potatura in base alla posizione delle Pleiadi nel cielo. La loro storia mitologica e la loro funzione astronomica pratica erano inseparabili nella vita greca antica.

L'Unione Astronomica Internazionale (UAI) riconosce ufficialmente 88 costellazioni, la grande maggioranza delle quali porta nomi derivati dalla tradizione greco-romana. Quando la UAI formalizzò i confini delle costellazioni nel 1930, codificò un sistema di denominazione che risaliva ai cataloghi stellari di Ipparco (II secolo a.C.) e all'Almagesto di Tolomeo (II secolo d.C.), che elencava 48 costellazioni, quasi tutte con origini mitologiche greche.

La tradizione astronomica araba, che conservo e amplio l'astronomia greca durante il periodo medievale europeo, contribui i nomi di molte singole stelle all'interno di quelle costellazioni: Betelgeuse, Rigel, Aldebaran, Altair, Deneb, Fomalhaut. Questi nomi arabi sono tipicamente traduzioni o adattamenti di descrizioni greche delle posizioni delle stelle all'interno della loro figura mitologica: "Betelgeuse" deriva da una frase araba che significa approssimativamente "l'ascella del gigante".

Oggi, veicoli spaziali e missioni spaziali portano nomi mitologici che continuano la tradizione: il programma lunare Apollo, le missioni Mercury e Gemini, il programma Artemide che riporta gli esseri umani sulla Luna, la sonda Cassini verso Saturno, la sonda Juno verso Giove. Dando il nome dei grandi dei greci e romani alle nostre piu grandi conquiste esplorative, la civilta moderna riconosce che l'immaginazione che per prima popolo il cielo notturno di storie e la stessa immaginazione che ci spinge verso le stelle stesse.