Tebas: Ciudad de Edipo y Cadmo

Tebas fue una de las ciudades más cargadas de mitología de toda la Grecia antigua, un lugar tan saturado de leyenda que sirvió como escenario para algunas de las tragedias más grandes jamás escritas. Era la ciudad donde Edipo mató sin saberlo a su padre y se casó con su madre; donde Antígona eligió la muerte antes que la obediencia a una ley injusta; donde nació Heracles; donde fue concebido Dioniso; y donde el legendario Cadmo, fundador de la ciudad, plantó dientes de dragón y vio brotar guerreros de la tierra.

En el mito griego, Tebas era una ciudad maldita. La casa de Cadmo, fundador de Tebas, se vio azotada generación tras generación por la catástrofe: castigo divino, nacimientos monstruosos, guerra fratricida y el terrible cumplimiento de destinos que ningún ser humano podía evitar. Los mitos de Tebas proporcionaron a los trágicos atenienses su material más rico: Sófocles, Esquilo y Eurípides volvieron una y otra vez a las historias tebanas para sus exploraciones del destino, el libre albedrío y los límites del poder humano.

La Tebas real fue una importante ciudad de Beocia en la Grecia central y, en el siglo IV a. C., brevemente la ciudad-estado más poderosa del mundo griego, derrotando a Esparta en la Batalla de Leuctra (371 a. C.) y estableciendo una hegemonía tebana bajo el brillante general Epaminondas. La moderna Tiva ocupa el mismo yacimiento, y su museo arqueológico contiene algunos de los hallazgos más importantes de la Tebas griega de la Edad de Bronce y posterior.

La fundación mitológica de Tebas es una de las historias de origen más dramáticas de la mitología griega. Cadmo era un príncipe fenicio, hermano de Europa (a quien Zeus raptó en forma de toro). Enviado por su padre a buscar a Europa, Cadmo consultó el oráculo de Delfos y le dijeron que abandonara la búsqueda, siguiera a una vaca y fundara una ciudad donde la vaca se tumbara a descansar.

La vaca lo condujo a la llanura de Beocia y se detuvo en un lugar que se convertiría en Tebas. Pero antes de que pudiera procederse a la fundación, Cadmo necesitaba agua, y el manantial al que envió a sus compañeros a buscarla estaba guardado por una enorme serpiente sagrada para Ares. La serpiente mató a sus hombres, y Cadmo la mató a su vez.

Atenea instruyó entonces a Cadmo para que sembrara los dientes de la serpiente en la tierra como si fueran semillas. Del suelo brotaron guerreros completamente armados llamados los Espartos («los sembrados»). Comenzaron a pelear entre sí de inmediato hasta que solo sobrevivieron cinco. Estos cinco guerreros se convirtieron en los ancestros fundadores de las grandes familias nobles tebanas, y Cadmo gobernó sobre la ciudad con ellos como sus nobles.

Como castigo por matar a la serpiente de Ares, Cadmo fue obligado a servir al dios durante ocho años. Después, Zeus le dio a Harmonía, hija de Ares y Afrodita, como esposa, una novia divina que representaba la reconciliación de los violentos orígenes de la ciudad con la esperanza de la armonía y la civilización. Su boda fue presenciada por todos los dioses olímpicos, una de las raras ocasiones en el mito en que dioses y mortales festejaron juntos.

A Cadmo también se le atribuye en algunas tradiciones antiguas la introducción del alfabeto fenicio en Grecia, una manera mitológica de reconocer la deuda histórica que la escritura griega tenía con los sistemas anteriores del Próximo Oriente.

Los mitos de Tebas están dominados por el maldito linaje de los descendientes de Cadmo, especialmente la casa de Lábdaco, la línea familiar que produjo a Edipo. La maldición sobre la casa corría a través de las generaciones, cada una pagando por los pecados de las anteriores, en un patrón que los trágicos atenienses encontraron irresistiblemente adecuado para la exploración dramática.

Edipo era hijo de Layo, rey de Tebas, y Yocasta. Un oráculo había advertido a Layo de que su hijo lo mataría, por lo que el bebé Edipo fue abandonado en una ladera para que muriera, con los pies perforados y atados. Rescatado por un pastor y criado por el rey y la reina de Corinto, Edipo creció sin saber su verdadera filiación.

Camino de Tebas, Edipo mató a un anciano que le bloqueaba el paso, su padre Layo, al que no reconoció. Luego se encontró con la Esfinge, el monstruoso ser (parte mujer, parte leona, parte águila) que aterrorizaba Tebas devorando a cualquiera que no pudiera responder su acertijo: «¿Qué camina en cuatro patas por la mañana, en dos al mediodía y en tres por la tarde?» Edipo respondió correctamente: «El hombre», que gatea de bebé, camina erguido de adulto y usa un bastón de anciano. La Esfinge se arrojó desde su roca al verse derrotada, y Tebas recompensó a Edipo con su trono y la mano de la recientemente enviudada reina Yocasta, su madre.

Cuando la verdad finalmente salió a la luz, mediante la implacable investigación del propio Edipo buscando la causa de una plaga que afligía a Tebas, destruyó a la familia real por completo. Yocasta se ahorcó; Edipo se arrancó los ojos y marchó al exilio. La historia, dramatizada por Sófocles en Edipo Rey, se convirtió en la tragedia definitiva de la literatura occidental: una historia sobre la imposibilidad de escapar al destino y el terrible precio del autoconocimiento.

La maldición no terminó con Edipo. Sus dos hijos, Eteocles y Polinices, acordaron compartir el reinado de Tebas turnándose, gobernando cada uno durante un año. Pero cuando el primer año de Eteocles terminó, se negó a ceder el trono. Polinices, exiliado y encolerizado, reunió una coalición de siete héroes (incluido el gran guerrero Tideo y el profeta Anfiarao) y los lideró en un asalto a las siete puertas de Tebas.

El ataque fracasó catastróficamente. Cinco de los siete campeones fueron muertos, incluido Anfiarao, que fue tragado por la tierra mientras huía. Lo más devastador fue que Eteocles y Polinices se mataron mutuamente en combate singular, la destrucción mutua de los hermanos cumpliendo otro hilo de la maldición sobre su casa.

El nuevo rey Creonte decretó que Eteocles, que había defendido Tebas, recibiría una sepultura digna, pero que Polinices, que había atacado su propia ciudad, quedaría insepulto a la intemperie, el peor destino posible en la creencia griega. La hija de Edipo, Antígona, desafió este decreto, insistiendo en que la ley divina (que exigía que todos los muertos recibieran ritos funerarios) prevalecía sobre la ley humana. Creonte la mandó encerrar viva en una cueva como castigo. Ella se ahorcó; el hijo de Creonte, Hemón, que amaba a Antígona, se mató sobre su cuerpo; y la esposa de Creonte, Eurídice, se mató al enterarse de la muerte de su hijo. La Antígona de Sófocles sigue siendo una de las obras de teatro más representadas del teatro universal, con su conflicto central entre la autoridad cívica y la conciencia moral tan urgentemente relevante hoy como lo era en el 441 a. C.

Pese a toda su asociación con la tragedia y la maldición, Tebas fue también el lugar de nacimiento de dos de las figuras más grandes del mito griego. Tanto Heracles como Dioniso nacieron en Tebas como resultado de las uniones de Zeus con mujeres mortales tebanas, y ambos nacimientos estuvieron acompañados de los celos de Hera y la interferencia divina.

Heracles era hijo de Zeus y Alcmena, una princesa tebana. Zeus se disfrazó del marido de Alcmena, Anfitrión, para engendrar al niño, y Hera, encolerizada por la infidelidad de su marido, intentó impedir el nacimiento enviando a su sirvienta Ilitía para retrasarlo y luego enviando dos serpientes para estrangular al bebé en su cuna. El bebé Heracles estranguló a las serpientes con sus propias manos, la primera de las muchas demostraciones de fuerza sobrehumana que definirían su vida. A pesar de su origen divino, Heracles pasó gran parte de su vida en o cerca de Tebas y realizó sus famosos Doce Trabajos en parte como resultado de la locura que Hera le infligió.

Dioniso era hijo de Zeus y la princesa tebana Sémele. Hera, disfrazada de anciana, persuadió a Sémele para que pidiera a Zeus que se revelara en toda su gloria divina. Zeus la advirtió en su contra, pero ella insistió, y su aparición como dios del rayo y el trueno la consumió con fuego antes de que pudiera dar a luz. Zeus rescató al niño nonato y lo cosió en su propio muslo para completar la gestación, de ahí el título de Dioniso de «dos veces nacido». Dioniso regresó más tarde a Tebas para establecer su culto allí, tal como se dramatiza en las Bacantes de Eurípides, donde la negativa del rey tebano Penteo a aceptar al nuevo dios lleva a su desgarramiento por su propia madre.

La ciudad real de Tebas (griego antiguo: Thebai) en Beocia fue una de las grandes potencias del mundo griego antiguo. Las excavaciones arqueológicas han revelado que el yacimiento estuvo ocupado al menos desde la Edad de Bronce Temprana (alrededor del 3000 a. C.), y el período micénico (aproximadamente del 1600 al 1100 a. C.) vio a Tebas emerger como uno de los centros palaciegos más significativos de Grecia, comparable en importancia a Micenas y Tirinto.

El palacio micénico de Tebas, conocido como la Cadmeia por su legendario fundador, ha sido parcialmente excavado bajo la ciudad moderna. Los hallazgos incluyen tablillas de Linear B (una forma temprana de escritura griega), ricos ajuares funerarios y frescos de estilo minoico, lo que indica fuertes conexiones con Creta y el mundo egeo más amplio. El palacio parece haber sido destruido y reconstruido varias veces, con una destrucción importante alrededor del 1200 a. C., consistente con el colapso más amplio de la civilización micénica.

En el período clásico, Tebas lideró la Liga de Beocia y se encontraba frecuentemente enfrentada a Atenas y Esparta. Se alió con Persia durante las Guerras Médicas (480-479 a. C.), una elección que le valió un duradero oprobio del resto de los griegos. Pero en el siglo IV a. C., bajo el genio militar de Epaminondas y el estadista Pelópidas, Tebas ascendió a la cima de su poder. El Batallón Sagrado de Tebas, una unidad militar de élite formada por 150 parejas de amantes masculinos, se convirtió en la fuerza de combate más temida de Grecia, y la victoria tebana en Leuctra en el 371 a. C. rompió la dominación espartana del mundo griego durante una generación.

Esta hegemonía tebana terminó cuando Filipo II de Macedonia derrotó a las ciudades-estado griegas aliadas en la Batalla de Queronea en el 338 a. C. Cuando Tebas se rebeló posteriormente contra el dominio macedonio, Alejandro Magno arrasó la ciudad en el 335 a. C., matando o esclavizando a la mayor parte de su población, un acto de terror calculado que sacudió al mundo griego. Tebas fue finalmente refundada en el 316 a. C., pero nunca volvió a recuperar su antiguo poder.

La moderna Tiva ocupa el yacimiento de la antigua Tebas y es una pequeña y funcional ciudad griega con poco de su antigua gloria visible sobre el terreno. La ocupación continua del yacimiento desde la Antigüedad hasta el presente ha enterrado o destruido la mayor parte de los restos antiguos, pero la ciudad recompensa al visitante interesado en la mitología.

El Museo Arqueológico de Tebas es uno de los mejores museos regionales de Grecia y es imprescindible para cualquiera interesado en la profunda historia de la ciudad. Sus colecciones abarcan desde el Neolítico hasta el período Bizantino, con puntos fuertes particulares en materiales micénicos: tablillas de Linear B encontradas en la Cadmeia, joyería micénica, sarcófagos pintados (larnakes) de estilo minoico y sellos. También hay una importante colección de escultura y cerámica arcaica y clásica.

La zona conocida como la Cadmeia, la antigua acrópolis de Tebas, yace bajo el centro de la moderna Tiva y ha sido parcialmente sacada a la luz por obras de construcción y excavaciones arqueológicas de salvamento a lo largo de las décadas. Se han encontrado partes del palacio micénico en varios lugares, y las excavaciones a pie de calle han producido hallazgos extraordinarios, incluidas las famosas tablillas Cadmeia y un arsenal antiguo.

Tebas es una excelente excursión de un día desde Atenas, situada a unos 90 kilómetros al noroeste por carretera o tren. Los visitantes interesados en la mitología y el drama encontrarán el museo satisfactorio, y el paisaje beocia circundante, incluido el cercano lago Copais (ahora drenado) y el campo de batalla de Leuctra, añade profundidad a cualquier visita.

Preguntas habituales sobre la Tebas mitológica e histórica.