Ítaca: La Isla de Odiseo

Ítaca es la isla rocosa y escarpada del mar Jónico que fue el hogar y el reino de Odiseo (Ulises en la tradición latina), el héroe más inteligente y astuto de la mitología griega. En la Odisea de Homero, Ítaca no es solo un lugar geográfico sino el símbolo supremo del hogar, el destino anhelado, el punto de retorno hacia el que el héroe lucha durante diez años de viaje interminable tras otros diez años de guerra en Troya.

La palabra "Ítaca" ha pasado al lenguaje universal como metáfora del viaje de regreso y del hogar añorado. En el famoso poema del escritor griego Konstantinos Kavafis, "Ítaca" es la imagen del destino vital que da sentido al viaje, aunque su verdadero valor está en el propio camino, no en llegar.

La Odisea comienza en Ítaca y termina en Ítaca, creando una estructura circular que subraya la importancia del retorno. Al inicio del poema, la isla sufre la presencia de los pretendientes, más de cien nobles de las islas vecinas que han invadido el palacio de Odiseo creyéndole muerto, consumiendo su hacienda y acosando a su fiel esposa Penélope para que elija un nuevo marido.

El hijo de Odiseo, Telémaco, joven e inexperto, intenta en vano controlar la situación. La diosa Atenea, protectora de Odiseo, interviene tanto en Ítaca (guiando a Telémaco) como junto a Odiseo en sus aventuras, trabajando para que el héroe regrese antes de que su hogar sea destruido definitivamente.

El regreso de Odiseo a Ítaca es uno de los pasajes más emocionantes de la literatura universal. Llegó disfrazado de mendigo por consejo de Atenea, para evaluar la situación antes de actuar. Solo su viejo perro Argos, que llevaba veinte años esperando, lo reconoció inmediatamente, y murió en el momento en que sus ojos se encontraron con los de su amo, uno de los momentos más conmovedores de la épica homérica.

Odiseo fue también reconocido por su anciana nodriza Euriclea, que al lavarle los pies descubrió una cicatriz característica, pero la hizo jurar silencio. Solo cuando llegó el momento oportuno reveló su identidad, en el gran clímax de la matanza de los pretendientes durante el concurso del arco, usando el arco que solo él podía tensar.

Penélope, esposa de Odiseo, es una de las figuras más admiradas de la mitología griega, cuya resistencia pasiva a los pretendientes es en sí misma una forma de heroísmo. Durante veinte años esperó la vuelta de su marido sin ceder, ideando estratagemas para ganar tiempo.

Su ardid más famoso fue el de la tela de Laertes: prometió a los pretendientes que elegiría marido cuando terminara de tejer un sudario para su suegro anciano. Cada día tejía en el telar y cada noche deshacía lo tejido, manteniendo el engaño durante tres años hasta que una sierva la delató. Penélope se convirtió en el símbolo universal de la fidelidad conyugal y de la astucia discreta como forma de resistencia.

La identificación de la Ítaca mítica con una isla geográfica real ha sido debatida desde la antigüedad. La candidata más aceptada es la moderna Ítaca (Ithaki), isla de las Jónicas al oeste de Grecia continental, que comparte muchas de las características topográficas mencionadas por Homero: es rocosa, montañosa y relativamente pequeña.

Sin embargo, algunos arqueólogos y estudiosos han propuesto otras candidatas, incluyendo la vecina Cefalonia (especialmente la zona de Paleó Kastro), alegando que las descripciones homéricas encajan mejor con esa isla. Las excavaciones arqueológicas en la Ítaca moderna han revelado asentamientos de la Edad del Bronce, pero no el palacio de Odiseo descrito por Homero.

La isla moderna es un popular destino turístico que abraza su conexión con el mito: tiene un pueblo llamado Stavros donde se encontraron objetos micénicos, el pueblo de Exogi con vistas al mar donde la tradición local sitúa la casa de Odiseo, y varios museos dedicados a la historia del lugar y a su vínculo homérico.

Ítaca y el viaje de Odiseo se han convertido en uno de los mitos de retorno más influyentes de la cultura occidental. La Odisea es considerada la primera novela de aventuras del mundo y ha inspirado incontables obras posteriores: el Ulises de James Joyce, la Odisea de Derek Walcott, el poema "Ítaca" de Kavafis. El nombre "Ulises" (la latinización de Odiseo) pasó a ser sinónimo del viajero incansable y del ingenio humano aplicado a la supervivencia.

El regreso a Ítaca, el nostos, dio origen a la palabra española "nostalgia" (del griego nostos, regreso, y algos, dolor), la añoranza del hogar. El sufrimiento de Odiseo por volver a Ítaca es literalmente el origen del concepto de nostalgia en la cultura occidental, conectando un lugar mítico con una de las emociones humanas más universales.